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“这是怎么回事？〃他高声尖叫道，“这样闯进来是什么意思？我不是传话给你，叫你明天早上来吗？”
“对不起，〃我说，“事情不能耽搁。歇洛克·福尔摩斯先生——”
提到我朋友的名字，对这个矮小人物产生了不平常的效果。他脸上的忿怒表情顿时消失，神色变得紧张而警惕。
“你是从福尔摩斯那儿来的？〃他问道。
“我刚从他那儿来。”
“福尔摩斯怎么样？他好吗？”
“他病得快死啦。我就是为这事来的。”
他指给我一把椅子，他也在自己的靠椅上坐下。就在这时候，我从壁炉墙上的一面镜子里起见了他的脸。我敢起誓说，他脸上露出一丝恶毒而阴险的笑容。不过我自己又想，一定是我意外地引起了某种神经紧张，因为过了一会儿，他转过身来看着我的时候，脸上显露出真诚关怀的表情。
“听到这个消息，我很不安，〃他说。“我不过是通过做几笔生意才认识福尔摩斯先生的。不过我很看重他的才华和性格。他业余研究犯罪学，我业余研究病理学。他抓坏人，我灭病菌。这就是我的监狱，〃说着他用手指向一个小桌子上的一排排瓶瓶罐罐。〃在这里培养的胶质中，就有世界上最凶恶的犯罪分子正在服刑哩。”
“正是因为你有特殊的知识，福尔摩斯才想见到你。他对你评价极高。他认为在伦敦，只有你才能帮助他。”
这个矮小的人物吃了一惊，那顶时髦的吸烟帽竟然滑到地上去了。
“为什么？〃他问道，“为什么福尔摩斯认为我可以帮他解决困难？”
“因为你懂得东方的疾病。”
“为什么他认为他染上的病是东方疾病呢？”
“因为，在进行职业方面的调查了解中，他在码头上和中国水手一起工作过。”
柯弗顿·司密斯先生高兴地笑了，拾起了他的吸烟帽。
“哦，是这样——呃？〃他说，“我想这事并不象你想的那么严重。他病了多久啦？”
“差不多三天了。”
“神志昏迷吗？”
“有时候昏迷。”
“啧！啧！这么说很严重。不答应他的要求去看他，那是不人道的。可叫我中断工作我又非常不愿意，华生医生。不过，这件事自然又当别论。我马上就跟你去。”
我想起福尔摩斯的嘱咐。
“我另外还有约会，〃我说。
“很好。我一个人去。我有福尔摩斯先生的住址。你放心，我最迟在半小时内就到。”
我提心吊胆地回到福尔摩斯的卧室。我怕当我不在的时候会出什么事。这一会儿，他好多了。我放了心。他的脸色仍然惨白，但已无神志昏迷的症状。他说话的声音很虚弱，但比往常更显得清醒。
“唔，见到他了吗，华生？”
“见到了。他就来。”
“好极了，华生！好极了！你是最好的信差。”
“他想同我一起来。”
“那绝对不行，华生。那显然是办不到的。我生什么病，他问了吗？”
“我告诉他关于东区中国人的事情。〃①
①伦敦东区，劳动人民聚居地。——译者注
“对！好，华生，你已经尽了好朋友的责任。现在你可以退场了。”
“我得等，我得听听他的意见，福尔摩斯。”
“那当然。不过，如果他以为这里只剩下两个人，我有充分的理由认为他的意见会更加坦率，更有价值。我的床头后面刚巧有个地方，华生。”
“我亲爱的福尔摩斯！”
“我看没有别的办法了，华生。这地方不适于躲人，可也不容易引人生疑。就躲在那儿吧，华生，我看行。〃他突然坐起，憔悴的脸上显得严肃而全神贯注。〃听见车轮声了，快，华生，快呀，老兄，如果你真是我的好朋友。不要动，不管出什么事，你千万别动，听见了吗？别说话！别动！听着就行了。〃转眼间，他那突如其来的精力消失了，老练果断的话音变成神志迷糊的微弱的咕噜声。
我赶忙躲藏起来。我听到上楼的脚步声，卧室的开门声和关门声。后来，我非常惊讶：半天鸦雀无声，只听见病人急促的呼吸和喘气。我能想象，我们的来客是站在病床边观察病人。寂静终于打破了。
“福尔摩斯！〃他喊道，“福尔摩斯！〃声音就象叫醒睡着的人那样迫切。“我说话，你能听见吗，福尔摩斯？〃传来沙沙的声音，好象他在摇晃病人的肩膀。
“是司密斯先生吗？〃福尔摩斯小声问道，“我真不敢想，你会来。”
那个人笑了。
“我可不这样认为，〃他说。“你看，我来了。这叫以德报怨，福尔摩斯——以德报怨啊！”
“你真好——真高尚。我欣赏你的特殊知识。”
我们的来客气哧笑了一声。
“你是欣赏。可幸的是，你是伦敦唯一表示欣赏的人。你得的是什么病，你知道吗？”
“同样的病，〃福尔摩斯说。
“啊！你认得出症状？”
“太清楚了。”
“唔，这我不会感到奇怪的，福尔摩斯。如果是同样的病，我也不会感到奇怪。如果是同样的病，你的前途就不妙了。可怜的维克托在得病的第四天就死去了——他可是个身强力壮、生龙活虎的年轻小伙子啊。正如你所说，他竟然在伦敦中心区染上了这种罕见的亚洲病，这当然使人惊奇。对于这种病，我也进行过专门研究。奇怪的巧合啊，福尔摩斯。这件事你注意到了，你真行。不过还得无情地指出，这是有其因果关系的。”
“我知道是你干的。”
“哦，你知道，是吗？可是你终究无法加以证实。你到处造我的谣言，现在你自己得了病又来求我帮助，你自己又作何感想啊？这到底是玩的什么把戏——呃？”
我听见病人急促而吃力的喘息声。“给我水！〃他气喘喘地说。
“你就要完蛋了，我的朋友。不过，我得跟你把话说完再让你死。所以我把水给你。拿着，别倒出来！对。你懂得我说的话吗？”
福尔摩斯呻吟起来。
“尽力帮助我吧。过去的事就让它过去吧，〃他低声说，“我一定把我的话忘掉——我起誓，我一定。只是请你把我的病治好，我就忘掉它。”
“忘掉什么？”
“哎，忘掉维克托·萨维奇是怎么死的。事实上刚才你承认了，是你干的。我一定忘掉它。”
“你忘掉也罢，记住也罢，随你的便。我是不会在证人席上见到你了。我对你把话说死，我的福尔摩斯，要见到你，也是在另外一个情况很不一样的席位上啦。就算你知道我侄子是怎么死的，又能把我怎么样。我们现在谈的不是他而是你。”
“对，对。”
“来找我的那个家伙——他的名字我忘了——对我说，你是在东区水手当中染上这病的。”
“我只能作这样的解释。”
“你以为你的脑子了不起，对不起，福尔摩斯？你以为你很高明，是不是？这一回，你遇到了比你还要高明的人。你回想一下吧，福尔摩斯，你得这个病不会另有起因吗？”
“我不能思考了。我的脑子坏了。看在上帝的份上，帮助我！”
“是的，我要帮助你。我要帮助你弄明白你现在的处境以及你是怎样弄到这步田地的。在你死之前，我愿意让你知道。”
“给我点什么，减轻我的痛苦吧。”
“痛苦吗？是的，苦力们到快断起的时候总是要发出几声嚎叫。我看你大概是抽筋了吧。”
“是的，是的，抽筋了。”
“嗯，不过你还能听出我在说什么。现在听着！你记不记得，就在你开始出现症状的时候，你遇到过什么不平常的事情没有？”
“没有，没有，完全没有。”
“再想想。”
“我病得太厉害，想不起来啦。”
“哦，那么我来帮助你。收到过什么邮件没有？”
“邮件？”
“偶然收到一个小盒子？”
“我头昏——我要死了！”
“听着，福尔摩斯！〃发出一阵响声，好象是他在摇晃快要死去的病人。我只能躲在那里一声不响。〃你得听我说。你一定得听我说。你记得一个盒子——一个象牙盒子吧？星期三送来的。你把它打开了——还记得不？”
“对，对，我把它打开了。里面有个很尖的弹簧。是开玩笑——”
“不是开玩笑。你上了当。你这个傻瓜，自作自受。谁叫你来惹我呢？如果你不来找我的麻烦，我也不会伤害你。”
“我记得，〃福尔摩斯气喘喘地说，“那个弹簧！它刺出血来啦。这个盒子——就是桌子上这个。”
“就是这个，不错！放进口袋带走了事。你最后的一点证据也没有了。现在你明白真相了，福尔摩斯。你知道了，是我把你害死的，你可以死了。你对维克托·萨维奇的命运了如指掌，所以我让你来分享分享。你已接近死亡，福尔摩斯。我要坐在这里，眼看着你死去。”
福尔摩斯细微的声音小得简直听不见了。
“说什么？〃司密斯问，“把煤气灯扭大些？啊，夜色降临了，是吧？好。我来扭。我可以看你看得更清楚些。〃他走过房间，突然灯火通明。〃还有什么事要我替你效劳的吗，朋友？”
“火柴，香烟。”
我一阵惊喜，差一点叫了起来。他说话恢复了他那自然的声音——或许有点虚弱，但正是我熟悉的声音。长时间的停顿。我感到柯弗顿·司密斯是一声不响、惊讶万分地站在那里瞅着他的同伴。
“这是什么意思？〃我终于听见他开口了，声音焦躁而紧张。
“扮演角色的最成功的方法就是自己充当这个角色。〃福尔摩斯说道，“我对你说了，三天来，我没吃没喝，多亏你的好意，给我倒了一杯水。但是，我觉得最叫人难受的还是烟草。啊，这儿有香烟。〃我听见划火柴的声音。“这就好多了。喂！喂！我是听到一位朋友的脚步声了吗？”
外面响起脚步声。门打开，莫顿警长出现了。
“一切顺当，这就是你要找的那个人。〃福尔摩斯说。
警官发出通常的警告。
“我以你谋害维克托·萨维奇的罪名逮捕你，〃他最后说。
“你可以加一条。他还试图谋害一个名叫歇洛克·福尔摩斯的人，〃我的朋友笑着说道，“为了救一个病人，警长，柯弗顿·司密斯先生真够意思，他扭大了灯光，发出我们的信号。对了，犯人上衣右边口袋里有个小盒子。还是把他的外衣脱下来的好。谢谢你。如果我是你，我会小心翼翼地拿着它。放在这儿，在审讯中可能用得着它。”
突然一阵哄乱和扭打，接着是铁起相撞和一声苦叫。
“你挣扎只能是自讨苦吃，〃警长说道，“站住别动，听见没有？〃手铐咔的一声锁上了。
“圈套设得真妙啊！〃一阵吼声。“上被告席的是福尔摩斯，不是我。他叫我来给他治病。我为他担心，我就来了。他当然会推脱说，他编造的话是我说的，以此证明他神志不清的猜疑是真的。福尔摩斯，你爱怎么撒谎就怎么撒谎好了。我的话和你的话同样是可信的。”
“天哪！〃福尔摩斯叫了起来，“我完全把他忘了。我亲爱的华生，真是抱歉万分。我竟然把你给忘啦！不用向你介绍柯弗顿·司密斯先生了，因为你们早些时候已经见过面了。外面有马车吗？我换好衣服就跟你一起走，因为我到警察局可能还有些用处。”
“这副打扮，我不再需要了，〃福尔摩斯说。他在梳洗的间隙喝了一杯葡萄酒，吃了一些饼干，精神好多了。〃可是你知道，我的生活习惯是不规律的，这一套对我没有什么，对别的许多人可能不行。最重要的是要使赫德森太太对我的情况信以为真，因为这得由她转告你，再由你转告他。你不见怪吧，华生？你要知道，你是没有伪装的才能的，如果让你知道了我的秘密，你决不可能心急似火地去把他找来，而这是整个计划的关键部分。我知道他要存心报复，所以我确信他肯定要来看看自己的手艺的。”
“可是你的外表，福尔摩斯——你这张惨白可怕的脸呢？”“禁食三天是不会增加美容的，华生。至于其余的，只要一块海绵就可以解决问题。额上抹凡士林，眼睛里滴点颠茄，颧骨上涂点口红，嘴唇上涂一层蜡，可以产生绝妙的效果。装病这个题目是我有时候想写文章的内容之一。时而说说半个克朗啦，牡蛎啦，以及诸如此类的无关话题，就能产生神志昏迷的奇效。”
“既然实际上没有传染，你为什么不准我挨近你呢？”
“你问这个吗，我亲爱的华生？你以为我看不起你的医道吗？不论我这个奄奄一息的病人多么虚弱，但我的脉搏不快，温度不高。这难道逃得过你那机敏的判断吗？我和你相隔四码，才能把你擒住。我要是做不到这一点，谁又去把司密斯带到我的掌握之中来呢？没有谁，华生。我不会碰那个盒子。当你打开盒子，从盒子旁边看时，你就会看见那个弹簧象一颗毒�