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“哦，看看这个！〃他从保险柜上边拿起一个盛奶的浅碟。
“不，我们没养猫。但是有一只印度猎豹和一只狒狒。”
“啊，是的，当然！嗯，一只印度猎豹也差不多就是一只大猫，可是，我敢说要满足它的需要，一碟奶怕不怎么够吧。还有一个特点，我必须确定一下。〃他蹲在木椅前，聚精会神地检查了椅子面。
“谢谢你，差不多可以解决了。〃说着，他站了起来把手中的放大镜放在衣袋里。〃喂，这儿有件很有意思的东西！”
引其他注意的是挂在床头上的一根小打狗鞭子。不过，这根鞭子是卷着的，而且打成结，以使鞭绳盘成一个圈。
“你怎么理解这件事，华生？”
“那只不过是一根普通的鞭子。但我不明白，为什么要打成结？”
“并不那么太平通吧，哎呀，这真是个万恶的世界，一个聪明人如果把脑子用在为非作歹上，那就糟透了。我想我现在已经察看够了，斯托纳小姐，如果你许可的话，我们到外面草AE篺1上去走走。”
我从来没有见到过我的朋友在离开调查现场时，脸色是那样的严峻，或者说，表情是那样的阴沉。我们在草坪上来来回回地走着，无论是斯托纳小姐或者是我，都不想打断他的思路，直到他自己从沉思中恢复过来为止。
“斯托纳小姐，〃他说，“至关重要的是你在一切方面都必须绝对按我所说的去做。”
“我一定照办。”
“事情太严重了，不容有片刻犹豫。你的生命可能取决于你是否听从我的话。”
“我向你保证，我一切听从你的吩咐。”
“首先，我的朋友和我都必须在你的房间里过夜。”
斯托纳小姐和我都惊愕地看着他。
“对，必须这样，让我来解释一下。我相信，那儿就是村里的旅店？”
“是的，那是克朗旅店。”
“好得很。从那儿看得见你的窗子？”
“当然。”
“你继父回来时，你一定要假装头疼，把自己关在房间里。然后，当你听到他夜里就寝后，你就必须打开你那扇窗户的百叶窗，解开窗户的搭扣，把灯摆在那儿作为给我们的信号，随后带上你可能需要的东西，悄悄地回到你过去住的房间。我毫不怀疑，尽管尚在修理，你还是能在那里住一宵的。”
“噢，是的，没问题。”
“其余的事情就交给我们处理好了。”
“可是，你们打算怎么办呢？”
“我们要在你的卧室里过夜，我们要调查打扰你的这种声音是怎么来的。”
“我相信，福尔摩斯先生，你已经打定了主意。〃斯托纳小姐拉着我同伴的袖子说。
“也许是这样。”
“那么，发发慈悲吧，告诉我，我姐姐是什么原因死的？”
“我倒希望在有了更确切的证据之后再说。”
“你至少可以告诉我，我的想法是否正确，她也许是突然受惊而死的。”
“不，我不认为是那样。我认为可能有某种更为具体的原因。好啦，斯托纳小姐，我们必须离开你了，因为，要是罗伊洛特医生回来见到了我们，我们这次行程就会成为徒劳的了。再见，要勇敢些，只要你按照我告诉你的话去做，你尽可以放心，我们将很快解除威胁着你的危险。”
歇洛克·福尔摩斯和我没费什么事就在克朗旅店订了一间卧室和一间起居室。房间在二层楼，我们可以从窗子俯瞰斯托克莫兰庄园林荫道旁的大门和住人的边房。黄昏时刻，我们看到格里姆斯比·罗伊洛特医生驱车过去，他那硕大的躯体出现在给他赶车的瘦小的少年身旁，显得格外突出。那男仆在打开沉重的大铁门时，稍稍费了点事，我们听到医生嘶哑的咆哮声，并且看到他由于激怒而对那男仆挥舞着拳头。马车继续前进。过一会儿，我们看到树丛里突然照耀出一道灯光，原来这是有一间起居室点上了灯。
“你知道吗，华生？〃福尔摩斯说。这时，夜幕逐渐降临。我们正坐在一起谈话，“今天晚上你同我一起来，我的确不无顾虑，因为确实存在着明显的危险因素。”
“我能助一臂之力吗？”
“你在场可能会起很重要的作用。”
“那么，我当然应该来。”
“非常感谢！”
“你说到危险。显然，你在这些房间里看到的东西比我看到的要多得多。”
“不，但是我认为，我可能稍微多推断出一些东西。我想你同我一样看到了所有的东西。”
“除了那铃绳以外，我没有看到其它值得注意的东西。至于那东西有什么用途，我承认，那不是我所能想象得出来的。”
“你也看到那通气孔了吧？”
“是的，但是我想在两个房间之间开个小洞，并不是什么异乎寻常的事。那洞口是那么窄小，连个耗子都很难钻过去。”
“在我们没来斯托克莫兰以前，我就知道，我们将会发现一个通气孔。”
“哎呀，亲爱的福尔摩斯！”
“哦，是的，我知道的。你记得当初她在叙述中提到她姐姐能闻到罗伊洛特医生的雪茄烟味。那么，当然这立刻表明在两个房间当中必定有一个通道。可是，它只可能是非常窄小的，不然在验尸官的询问中，就会被提到。因此，我推断是一个通气孔。”
“但是，那又会有什么妨害呢？”
“嗯，至少在时间上有着奇妙的巧合，凿了一个通气孔，挂了一条绳索，睡在床上的一位小姐送了命。这难道还不足以引起你的注意吗？”
“我仍然看不透其间有什么联系。”
“你注意到那张床有什么非常特别的地方吗？”
“没有。”
“它是用螺钉固定在地板上的。你以前见到过一张那样固定的床吗？”
“我不敢说见到过。”
“那位小姐移动不了她的床。那张床就必然总是保持在同一相应的位置上，既对着通气孔，又对着铃绳——也许我们可以这样称呼它，因为显而易见，它从来也没有被当作铃绳用过。”
“福尔摩斯，〃我叫了起来，“我似乎隐约地领会到你暗示着什么。我们刚好来得及防止发生某种阴险而可怕的罪行。”
“真够阴险可怕的。一个医生堕入歧途，他就是罪魁祸首。他既有胆量又有知识。帕尔默和气里查德就在他们这一行中名列前茅，但这个人更高深莫测。但是，华生，我想我们会比他更高明。不过天亮之前，担心害怕的事情还多得很；看在上帝的份上，让我们静静地抽一斗烟，换换脑筋。在这段时间里，想点愉快的事情吧。”
大约九点钟的时候，树丛中透过来的灯光熄灭了，庄园邸宅那边一片漆黑。两个小时缓慢地过去了，突然刚好时钟在打十一点的时候，我们的正前方出现了一盏孤灯，照射出明亮的灯火。
“那是我们的信号，〃福尔摩斯跳了起来说，“是从当中那个房间照出来的。”
我们向外走的时候，他和旅店老板交谈了几句话，解释说我们要连夜去访问一个熟友，可能会在那里过夜。一会儿，我们就来到了漆黑的路上，凉飕飕的冷风吹在脸上，在朦胧的夜色中，昏黄的灯光在我们的前方闪烁，引导我们去完成阴郁的使命。
由于山墙年久失修，到处是残墙断垣，我们轻而易举地进入了庭院。我们穿过树丛，又越过草坪，正待通过窗子进屋时，突然从一丛月桂树中，窜出了一个状若丑陋畸形的孩子的东西，它扭动着四肢纵身跳到草坪上，随即飞快地跑过草坪，消失在黑暗中。
“天哪！〃我低低地叫了一声，“你看到了吗？”
此刻，福尔摩斯和我一样，也吓了一大跳。他在激动中用象老虎钳似的手攥住了我的手腕。接着，他低声地笑了起来，把嘴唇凑到了我的耳朵上。
“真是不错的一家子！〃他低声地说，“这就是那只狒狒。”
我已经忘了医生所宠爱的奇特动物。还有一只印度猎豹呢！我们随时都有可能发现它趴在我们的肩上。我学着福尔摩斯的样子，脱下鞋，钻进了卧室。我承认，直到这时，我才感到放心一些。我的伙伴毫无声息地关上了百叶窗，把灯挪到桌子上，向屋子四周瞧了瞧。室内一切，和我们白天见到的一样，他蹑手蹑脚地走到我跟前，把手圈成喇叭形，再次对着我的耳朵小声说：“哪怕是最小的声音，都会破坏我们的计划。〃声音轻得我刚能听出他说的是些什么。
我点头表示我听见了。
“我们必须摸黑坐着，他会从通气孔发现有亮光的。”
我又点了点头。
“千万别睡着，这关系到你的性命。把你的手枪准备好，以防万一我们用得着它。我坐在床边，你坐在那把椅子上。”
我取出左轮手枪，放在桌子角上。
福尔摩斯带来了一根又细又长的藤鞭，把它放在身边的床上。床旁边放了一盒火柴和一个蜡烛头。然后，他吹熄了灯，我们就呆在黑暗中了。
我怎么也忘不了那次可怕的守夜。我听不见一点声响，甚至连喘气的声音也听不见。可是我知道，我的伙伴正睁大眼睛坐着，和我只有咫尺之隔，并且一样处于神经紧张的状态。百叶窗把可能照到房间的最小光线都遮住了。我们在伸手不见五指的漆黑中等待着。外面偶尔传来猫头鹰的叫声，有一次就在我们的窗前传来二声长长的猫叫似的哀鸣，这说明那只印度猎豹确实在到处乱跑。我们还听到远处教堂深沉的钟声，每隔一刻钟就沉重地敲响一次。每刻钟仿佛都是无限漫长！敲了十二点、一点、两点、三点，我们一直沉默地端坐在那里等待着可能出现的任何情况。
突然，从通气孔那个方向闪现出一道瞬刻即逝的亮光，随之而来的是一股燃烧煤油和加热金属的强烈气味。隔壁房间里有人点着了一盏遮光灯。我听到了轻轻挪动的声音。接着，一切又都沉寂下来。可是那气味却越来越浓。我竖起耳朵坐了足足半个小时，突然，我听到另一种声音——一种非常柔和轻缓的声音，就象烧开了的水壶嘶嘶地喷着气。在我们听到这声音的一瞬间，福尔摩斯从床上跳了起来，划着了一根火柴，用他那根藤鞭猛烈地抽打那铃绳。
“你看见了没有，华生？〃他大声地嚷着，“你看见了没有？”
可是我什么也没有看见。就在福尔摩斯划着火柴的时候，我听到一声低沉、清晰的口哨声。但是，突如其来的耀眼亮光照着我疲倦的眼睛，使我看不清我朋友正在拚命抽打的是什么东西。可是我却看到，他的脸死一样地苍白，满脸恐怖和憎恶的表情。
他已停止了抽打，朝上注视着通气孔，紧接着在黑夜的寂静之中，突然爆发出一声我有生以来未听到过的最可怕的尖叫。而且叫声越来越高，这是交织着痛苦、恐惧和愤怒的令人可怖的尖声哀号。据说这喊声把远在村里，甚至远教区的人们都从熟睡中惊醒。这一叫声使我们为之毛骨悚然。我站在那里，呆呆地望着福尔摩斯，他也呆呆地望着我，一直到最后的回声渐趋消失，一切又恢复了原来的寂静时为止。
“这是什么意思？〃我忐忑不安地说。
“这意思是事情就这样了结了，〃福尔摩斯回答道。“而且，总的来看，这可能是最好的结局。带着你的手枪，我们到罗伊洛特医生的房间去。”
他点着了灯，带头走过过道，表情非常严峻。他敲了两次卧室的房门，里面没有回音，他随手转动了门把手，进入房内，我紧跟在他身后，手里握着扳起击铁的手枪。
出现在我们眼前的是一幅奇特的景象。桌上放着一盏遮光灯，遮光板半开着，一道亮光照到柜门半开的铁保险柜上。桌上旁边的那把木椅上，坐着格里姆斯比·罗伊洛特医生，他身上披着一件长长的灰色睡衣，睡衣下面露出一双赤裸的脚脖子，两脚套在红色土耳其无跟拖鞋里，膝盖上横搭着我们白天看到的那把短柄长鞭子。他的下巴向上翘起，他的一双眼睛恐怖地、僵直地盯着天花板的角落。他的额头上绕着一条异样的、带有褐色斑点的黄带子，那条带子似乎紧紧地缠在他的头上，我们走进去的时候，他既没有作声，也没有动一动。
“带子！带斑点的带子！〃福尔摩斯压低了声音说。
我向前跨了一步。只见他那条异样的头饰开始蠕动起来，从他的头发中间昂然钻出一条又粗又短、长着钻石型的头部和胀鼓鼓的脖子、令人恶心的毒蛇。
“这是一条沼地蝰蛇！〃福尔摩斯喊道，“印度最毒的毒蛇。医生被咬后十秒钟内就已经死去了。真是恶有恶报，阴谋家掉到他要害别人而挖的陷坑里去了。让我们把这畜生弄回到它的巢里去，然后我们就可以把斯托纳小姐转移到一个安全的地方，再让地方警察知道发生了些什么事情。”
说着话，他迅即从死者膝盖上取过打狗鞭子，将活结甩过去，套住那条爬虫的脖子，从它可怕地盘踞着的地方把它拉了起来，伸�