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更生及侍中金敞等同心辅政，宦者宏恭、石显忌之，奏望之、堪、更生朋党相称著，欲以专擅权势，请召致廷尉。
上不省，召致廷尉为送狱，可其奏。后上召堪、更生，左右对曰：“系狱。”帝大惊，令出视事，恭、显等复谗之，竟罢免。
上器重萧望之不已，欲以为相，恭、显等谗之，复召下狱，望之自杀。元帝不食，涕泣，哀动左右，然终无如显等何。是岁恭卒，遂以显为中书令。时京房学《易》于焦延寿，屡言灾异有验，天子悦之。尝晏见，与上语，微言石显之乱天下。上曰：“已谕。”显知而谗之，遂下京房狱，坐弃市，妻子徙边。匈奴郅支单于杀汉使者，西走康居。西域副校尉陈汤，矫制发兵，与都护甘延寿袭击匈奴郅支单于于康居，斩之，传首京师。匈奴呼韩邪单于闻郅支既诛，且喜且惧。入朝，自言愿婿汉氏以自亲。上以后宫良家子王嫱字昭君赐之。单于称谢归，号昭君为宁胡阏氏。甘延寿、陈汤至京师，将论功行赏，石显加以矫制擅兴师之罪。刘向上书力辩，乃赦其罪而录其功。上在位十六年崩，太子骛立，是为成帝。以皇后王氏为太后，以元舅王凤为大司马大将军。石显有罪免官，归故里。道死。帝以许广汉之侄女为后，与班婕妤并有宠。班婕妤至贤，常辅上以正。
后上过阳阿主家，悦歌舞妓女赵飞燕，召入宫。大幸。女弟合德复召入，姿性尤醲粹，姐妹俱为婕妤，贵倾后宫。谮告许后、班婕妤诅咒上。许后坐废，考问班婕妤。对曰：“妾闻死生有命，富贵在天，修正尚未蒙福，为邪将欲何望？使鬼神有知，不受不臣之诉，如其无知，诉之何益？”上善其对，赦之。班婕妤恐久见危，乃求供养太后于长信宫。帝许之，遂立赵飞燕为后，合德为昭仪。帝内惑于淫后妖妃，外制于外家奸佞，政事皆决于王凤。王凤卒，以王音为大司马秉政。音卒，以王商为大司马秉政。商卒，以王根为大司马秉政。王根以病免，遂以王莽为大司马秉政。时有大风如血，又有两月相承，岷山崩，壅江三日，江水竭之异。莽欲名誉昭著，愈折芦为俭约，赏赐邑钱，悉以享士。刘向屡为上言之，上不能用。帝素强无疾，以赵合德淫之无度而崩，在位二十六年。皇太后诏王莽杂治皇帝起居病状，赵昭仪自杀，寻废皇后为庶人，后亦自杀。上无嗣，以元帝之孙、定陶王之子欣入继为嗣，是为哀帝。追尊定陶共王为定陶共皇，尊定陶王太后傅氏曰定陶共太后，尊生母丁姬曰定陶共皇后，立傅太后从侄女傅氏为后。封丁明、傅晏皆为列侯，俱官拜大司马，掌朝政。遣新都侯王莽，罢官就国。
侍中董贤，年少美丽，得幸于帝，赏赐巨万，封高安侯，贵震朝廷。贤妻及贤妹皆有美色，帝诏贤妻，得通籍入宫，又召贤妹为昭仪，夫妻兄妹并宠，言无不听，至有法尧禅舜之语。
丞相孔光等趋承拜谒，而权与人主侔矣。帝欲收揽大权，屡诛大臣，然内制于太后，外宠于董贤，信谗疾忠，汉业遂衰。在位六年崩。无嗣，太皇太后王政君召新都侯莽佐理丧事。收董贤印绶，罢归第，即日与妻皆自杀，家属徙合浦。太皇太后以王莽为大司马，领尚书事，迎元帝庶孙、中山王箕之子衍即位，是为平帝。
太师孔光、大司徒马宫等盛称莽功德比周公，于是群臣咸颂莽功德，号为安汉公。帝聘安汉公莽女为后，莽长子宇劝莽归政。帝外家卫氏私与卫宝通书，事露，莽杀其子宇，尽灭中山王后家卫氏。又杀敬武公主，及泛乡侯何武，故司隶鲍宣等数百人，海内大震。以安汉公莽为宰衡，加新息、召陵二县，及新野田，伪辞不受，加九锡。时帝益壮，以母家卫氏为莽所害，常不悦。莽因腊日上椒酒，置毒酒中。帝有疾，莽作策命于泰峙，愿以身代，藏策金滕，置于殿前，敕诸公莫敢言。帝在位五年，为王莽所弑而崩，寿十四岁。
前辉光郡谢嚣，奏武功长孟通浚井得白石，上圆下方，有丹书曰：“安汉公莽为皇帝。”于是群臣奏太后，请安汉公践位，谓之摄皇帝。太后不可，太保王舜谓太后曰：“事已如此，无可奈何。”太后力不能制，诏曰：“可。”莽遂南面朝群臣，郊祀天地，赞曰假皇帝。平帝无子，莽立宣帝玄孙广成侯勋之子婴为皇太子，年方二岁，号曰孺子。安众侯刘崇与相张绍起兵讨莽，从者数百人，进攻宛，不克，死之。东郡太守翟义与都尉刘宇、陈丰等举兵西，诛不当摄位者，立宗室子孙严乡侯刘信为天子，移檄郡国，众十余万。莽闻之，惶惧不能食，乃使王邑等击义。莽曰：“昔周公摄政，而管蔡挟禄父以叛。今翟义亦挟刘信而作乱，自古圣人犹惧此，况臣莽之斗筲乎。”
群臣皆曰：“不遭此变，不彰圣德。”莽依周公作大诰，谕天下以反位孺子之意，于是吏民攻义，破之。义战死，信逃亡。三辅豪杰赵朋、霍鸿起兵应翟义，王级等击灭之，诸县悉平。莽自谓威德日盛，大获天人之助，遂谋即真矣。梓潼人袁章游于长安，素无行，作铜匮以献，署其一曰天帝行玺，其一曰赤帝玺，谓上帝与高祖传位于莽也。莽遂即真天子位，定号曰新，自称新皇帝。时孺子未立，玺藏太后长乐宫处。莽使人请玺于太后。太后不肯与，怒骂之曰：“汝属父子宗族，蒙汉家力，富贵累世，既无以报受人孤寄，乘时利便夺取其国，不顾恩义，天下岂有汝兄弟耶？我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬。
何能与汝！“舜谓太后曰：”莽必欲得传国玺，太后能终不与耶？“太后恐莽胁之，乃出玺投之地曰：”我老且死，今知汝兄弟灭族也。“莽更号太皇太后为新室文母太皇太后。废孺子为定安公，孝平皇后为定安太后。孺子未立，在虚位三年。西汉凡十三帝二主，起高祖乙未，终孺子婴戊辰，共二百一十四年，为王莽所篡。徐乡侯刘快起兵讨莽，不克，死之。东汉光武建武元年，平陵人方望等起兵，立孺子婴为天子，淮南王遣将击斩之，此是后话，且听下回分解。
第16回 二百年遭王莽篡国鸩君
诗曰：
一自沙场战罢归，剑华生涩马空肥。
风憔伏虎莲花帐，尘锁蟠龙帅字旗。
战策兵书慵再展，龙韬虎略有谁知。
昨宵梦想相持处，血进金枪污铁衣。
却说汉自高祖开基，传至二百年后，被王莽用鸩酒毒杀平帝，篡孺子婴而自立。乃执孺子手，流涕唏嘘，孺子反北面称臣，百僚莫不感叹。莽女安定太后，常称疾不与朝会。时年未二十，莽欲嫁之，乃更号曰“黄皇室主”，欲绝之于汉。后大怒，坚卧不起，莽亦不复强。废汉庙，立王氏九庙，方四十丈，高十七丈，费数百余万，卒徒死者数万。废汉诸侯王为民，废诸刘为吏者。莽母功显君死，莽无哀意。自以为身承汉宗为天子，为服缌麻，如天子吊诸侯之服。以孙新都侯宗为丧主，服丧三年。其后太皇太后王政君崩，莽反为之服丧三年，立庙，以元帝配食。莽又以谗杀其嫂及其兄子光。莽孙宗自画容貌，被服天子衣冠，发觉自杀。莽妻死，莽太子临谋杀莽，事觉自杀。莽性躁扰，不能无为。每有兴造，动欲慕古，不度时宜。
每狭小汉家制度，乃曰：古者一夫百亩，十一而税。秦坏圣制，废井田，强者规田以千数，弱者曾无立锥之地。又置奴婢之市，与牛马同，昧于天地人为贵之义。今更名天下田曰王田，奴婢曰私属，皆不得买卖。其男口不盈八，而田过一井者，分余田以与九族。敢有非井田圣制者，投诸四裔，以御魑魅。于是富者不自保，贫者不聊生，天下嗷嗷，民大愁怨思乱。
初，莽之谋篡也，吏民争为符命，皆得封侯。其不为者相戏曰：“独五天帝持书乎？”久而莽亦厌之。元年秋，遣五威将王奇等十二人，班符命二十四篇于天下，外及蛮夷，其后言符命，非五威将所颁者罪之。莽好空言，慕古封建之制，多封爵人，而性实吝啬，托以地理未定，故且先颁菁茅四色之土，用慰封者，于是诸侯食用皆乏。莽恃库府充足，欲立威匈奴，乃遣孙建等率十二将，分道并出击匈奴。严尤切谏，勿听，转运兵谷如故。内郡苦于征发，始流亡为盗贼。北边自宜帝以来，数世不见烽火之警，人民炽盛，牛马满野。及莽扰乱，单于怒曰：“先单于受汉宣帝恩，不可负也。今天子非宣帝子孙，何以得立？”乃遣兵分道入塞。杀守尉，掠吏民，边民死亡者殆尽。莽遣五威将王骏、李崇等出西域，使诸国郊迎送兵食。焉耆诈降，而聚兵自备。骏等至，伏兵袭杀之，西域遂绝。莽大募兵击匈奴，下令曰：“敢有趋避违令者，斩首。”于是杀人无算，百姓倒悬，道路以目。彗星出见，黄雾四塞，大风拔木，飞瓦，大雪深一丈余，竹树皆枯死。雨雹杀牛羊，民间讹言，黄龙堕死黄山宫中，走观者万数，莽悉收捕斩之。又飞蝗蔽天，大饥，人相食。夏陨霜，杀草木。莽法令烦苛，民摇手触禁，不得耕桑，于是并起为盗贼。临淮人瓜田仪等，依阻会稽长洲，聚众为盗。琅邪女子吕母，聚党数千，杀海曲县令，人海作乱，聚众至数万人。荆州饥馑，更相侵夺。
新市人王匡、王凤，聚众数百人，诸亡命者马武、王常、成丹等，皆往从之，藏于绿林山中。数月间，至七八千。琅邪樊崇起兵于莒，众百余人，群盗以崇勇猛，多附之，一岁间至万余人。东海刁子都起兵抄击徐、兖，莽遣兵击之，不能克。
关东大饥，人相食。南郡秦丰起兵，平原女子迟昭平亦聚众数千人，在河阻中。樊崇等众寝盛，乃相与约：杀人者死，伤人者偿创。莽遣太师王匡、更始将军廉丹征之。崇等恐其众与莽兵乱，乃皆朱其眉以相记别，由是号曰赤眉。莽将王匡、廉丹，共领锐卒十余万人，所过放纵淫掠。东方为之语曰：“宁逢赤眉，勿逢太师；太师尚可，更始杀我。”赤眉破莽更始将军廉丹，斩之。新市兵王匡等攻随。平林人陈牧、廖湛，复聚众千余人，号平林兵以应之。
初，汉景帝第十子、长沙定王发三世孙曰钦，钦娶南阳樊重女，生三子：縯、仲、秀。縯字伯升，性刚毅，慷慨，威名素著；仲初起兵时，战死于小沛。秀隆准日角，性勤稼穑，縯常非笑之，比于高祖兄仲。秀尝过稂，稂人蔡少公颇学图谶，言：“刘秀，当为天子。”或曰：“是国师公刘秀乎？”（此刘秀乃刘向子歆，更名秀，时为王莽国师，封嘉新公者）秀戏曰：“何由知非仆也？”坐者皆大笑。宛人李守，好星历谶记，尝谓其子通曰：“刘氏当兴，李氏为辅。”及新市、平林兵起，南阳骚动。通从第轶谓通曰：“今四方扰乱，汉当复兴。南阳宗室，独刘伯升兄弟，泛爱容众，可与谋大事。”通笑曰：“吾意也！”会秀卖谷于宛，通令轶迎秀，与秀约归南阳白水乡，起兵南阳，今河南南阳府是也。刘縯召诸豪杰计议，分遣亲友于诸县起兵。縯自发白水乡子弟，子弟皆恐惧亡匿，及见秀，绛衣大冠，皆惊曰：“谨厚者亦复为之。”乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署宾客，自称柱天都部。秀时年二十八，縯使族人招降新市、平林兵。杀南阳尉，进拔棘阳。李轶、邓晨皆将宾各来会。又与下江兵王常合，夜袭蓝乡，尽获其辎重。时汉兵已十余万，诸将议立汉后，以从人望。南阳豪杰欲立刘縯，而景帝五世孙玄在平林中，军中号更始将军。新市、平林将帅惮縯威名，贪元懦弱，先定策立之，然后召縯示共议。縯以为宜且称王，待破莽、降赤眉后，然后举尊号。众不从，立刘玄为皇帝，大赦改元，号更始元年。南面朝群臣，愧羞汗流，举手不能言。置公卿，拜縯为大司徒偏将军。刘秀等攻昆阳，定陵郾，皆下之。王莽遣王邑、王寻发兵平定山东，征诸明兵法者六十三家，以备军吏，以长人巨无霸为垒尉。无霸身长丈二，腰大十围，辂车不能载，三马不能胜，能驱诸猛兽虎、豹、犀、象之属，以助威武，号百万，围昆阳。诸将见兵盛，大惧，皆欲散归诸城。刘秀曰：“今兵少而敌强，并力御之，庶可立功；如欲分散，势无俱全，昆阳既拔，诸城亦灭矣。今不同心共举功名，反欲守妻子财物耶？”诸将怒曰：“刘将军何敢如是！”
秀笑而起。会莽兵至，城北诸将窘迫，乃又请秀计之。秀复为图画成败，皆曰：“诺。”时城中惟有八九千人，秀使王凤、王常守昆阳，夜与李轶等十三骑出城南门，以收外兵。时莽兵至城下者且十万，秀等几不得出。王邑、王寻纵兵围昆阳，严尤曰：“昆阳城小而坚，不如先击宛，宛败，昆阳自下。”王邑不听，遂围