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光阴荏苒，日快如梭，说话间到了乾隆三十七年秋天，纪晓岚的生活已经安定下来。于是老家崔尔庄的人，纷纷进京投靠，纪晓岚的族侄族孙，从侄从孙中，没有通科举谋取功名的，先后有十几人来到京城，求他谋求出路，因而在京的纪氏子孙，也就越来越多。
这年秋天过后，又有人捎信来，欲求他谋以荫庇。纪晓岚也不拒绝，只是回信儿说，来时将四婶李氏和三嫂陈氏一同送来，这是他在老家最尊敬的两位女性。几年不见，很想念她俩，要她们在京中住些日子，实现少年时许下的诺言。
四婶和三嫂果然来了，纪晓岚十分欢喜。最让纪晓岚高兴的，是四婶常常讲起丫头文鸾，纪晓岚对四婶说：“文鸾虽然不在了，但我也常常想起她来，那时候，我将她比作海棠花，曾给她出了个句儿，是'嫩海棠'，叫她来对，您猜她对的什么？”四婶已经六十多岁，脸上增添了皱纹，但双目乌亮有神，残留着年轻时的风韵，她眼睛一闪，笑道：“你俩的事儿，常偷偷儿的，不让我知道，我怎么会猜得出？”纪晓岚年过不惑，早已没有了少年时的羞涩之态，平静地说：“她对了一句'老山药'。”四婶李氏咯咯笑起来：“这文鸾终是农家之女，也算三句话不离本行呀。”晓岚笑后说：“这几十年来，每当我看见海棠花，不由得就想起文鸾。”说着，晓岚把头转向屋外，几株盛开的秋海棠粉红鲜艳，悦人心扉。他那深邃的目光，仿佛从花景中看到那个十几岁的初恋的情人，正身着粉红的衣衫，向他翩翩走来。
“全怪四婶不好，我若早些把她给你，他就不会死得这样可怜啦！”四婶心中也涌起一种悲戚之感。她觉得自己只有这件事，没让晓岚满意，但偏偏正是这件事，让他那样劳心费神，几十年苦苦思恋，早知如此，早就把文鸾给他了，或许今天还会见着呢？说着话，四婶伤心地落下泪来。
晓岚不知婶母是为文鸾伤情，还是为自己惋惜，赶忙劝道：“事情过了多年，婶母何必伤心，我们谈一些高兴的事吧！”纪晓岚将话题转到了别处，可在他的眼前，仍不断浮现出文鸾的影子。
这天午睡，晓岚做了一梦，梦见文鸾还在他身边，两人一起说笑，一起玩耍；一会儿俩人跑到田野里抓蛐蛐；一会儿一块儿爬上了挂满红红的果实的枣树上；一会儿又到了沧州的上河涯，俩人在卫河边沿，观看河水中的万点灯火。……只可惜这时突被惊醒，梦中的一切全然逝去。他躺在榻上，闭着眼睛，想再让文鸾走进梦中。可是却怎么也睡不着了。
起身到了庭院当中，天已近傍晚，秋风摇落了海棠枝头的花瓣，一片一片地在地上瑟瑟颤动。晓岚睹物伤情，不由得洒下几滴思恋悲悯的泪水。
回到室内，晓岚提起笔来，写下一首诗：《忆秋海棠》，告慰那仙逝已久的香魂。诗曰：
憔悴幽花剧可怜，斜阳院落晚秋天。
词人老大风情减，犹对残红一怅然。
晚饭之后，一家人聚到客厅闲话。四婶李氏、三嫂陈氏、夫人马氏都在。这时的三嫂，也是五十多岁的半老徐娘了，不再会为“三嫂床上抱三哥”的话，与这位老小叔叔打个不休。
她看过晓岚的《忆秋海棠》，蹙眉嗤目地哂笑起来：“老五，你的名声越来越大，怎么你这诗，做得越来越抽抽呢？”“嫂子此言何意？”晓岚不解地问。
“这'词人老大风情减'一句，读来不合情理。”“于情理不合之处，请嫂子指教。”“我看'词人老大风情长'才是。”三嫂一本正经地说着，把陈氏、马氏和晓岚，都给逗乐了。她接着说道：“你都是儿孙满堂的人了，还思恋着年轻时的情人儿，可谓宝刀不老、雄风犹劲啊！不然的话，怎么会'犹对残红一怅然'呢？说老实话，你是不是想再纳一房夫人呢？那要看我月芳妹子愿不愿意了。”陈氏这几句话，把在场的人又逗得大笑起来。马月芳脸上泛着红晕，冲着丈夫一噘嘴，说声：“老不长进！”然后“噗”地一声笑出声来。纪晓岚看看这个，看看那个，咧着嘴含笑不语。
一月过后，陈氏、李氏要回献县崔尔庄。行前俩人商量，晓岚虽然已经四十多岁，但正值壮年，身体强健，精力充沛，身边少不得人服侍。又同马夫人商量，在老家找个聪明伶俐的贫寒人家的女孩子，给晓岚做个侍妾，好照顾他的起居饮食。
这时，纪晓岚身边有夫人马月芳和她从家中带来的媵妾倩梅。马夫人生的长子汝佶，已在两年前死去，留下了长孙树庭。次子汝传也是马夫人生的，成年后做过江西九江府的通判，后来补江宁府同知。纪晓岚的次女纪韵秋，也是马夫人所生。倩梅生了三子汝似，成年后曾为广东县丞，四子汝亿也是倩梅所生。三姨太郭彩符，在春天死了，他生的长女纪韵华。纪晓岚的四姨太赵氏，是他住福建学政回京时纳入家中，当他贬戍伊犁时，赵氏才二十二岁，没有生过孩子。晓岚想自己此去无归期，叫她一个人孤零零的，没个儿女陪伴，唯恐她落得没儿没女，晚景凄凉，便给了她一些财物，将她送回娘家。晓岚奉诏回京时，赵氏已改适他人。
马夫人听了李氏、陈氏的话，觉得也在情理，如有一位侍妾，陪伴在丈夫身边，也免得他到外面寻花问柳，于是托李氏、陈氏费心物色，成就此事。
李氏、陈氏回到家乡，就派人四处打听，物色身材姣好，容貌端庄而又聪明活泼的女孩子。过了两月，终于以五百两的身价，在河间买到一个穷苦人家的女儿。
这女孩儿姓沈，长得慧黠过人，面貌娟秀，尤其难得的是，她自己愿意做富贵人家的媵妾。李氏亲自看了这女孩儿，觉得虽然不如文鸾温柔娴雅，但比文鸾聪明伶俐、乖巧能言，很讨人喜欢，认为挺合适晓岚的，便派人护送她进京，拜见纪晓岚夫妇。
纪晓岚见了，看她不但长得俏丽端庄，而且神情朗澈，应对从容，不像贫苦人家的女儿，颇为满意。晓岚给她取了个名字，叫明，以寓“虽石似玉”的意思。问起家世，才知她的祖上原住苏州，也是世代书香，到她祖父时家境中落，她父亲因避仇离开苏州，带着妻子和两个女儿，辗转来到河间，以作小生意维持家用。沈明家中还有个姐姐。
姐妹俩说悄悄儿话时，明曾向姐姐说过：“我不适合作种田人家的媳妇，可是高门华族又不会娶我做妾室，只要能做个富贵人家的媵妾，我也就心满意足了。”后来这话母亲知道了，也同意女儿的想法，如今果然实现了明的愿望。
马夫人见她长得让人喜爱又伶俐乖巧、慧黠柔顺，心里很高兴，问她说：“听说你自己愿意做个侧室，可是真的？”明恭恭敬敬地，敛衽行了个万福，然后笑吟吟地说道：“回夫人的话，是奴婢自己愿意的。”“你可知道，作一名侍妾，也实在难为呀！”“夫人的话是正理儿。不过奴婢以为，假如本心不愿作妾，那就会感到难为；既然是自己愿意的，也就没什么难为的了。”马夫人听她的话有道理，对她更加喜爱，加上明善解人意，处处着意逢迎，让人满意，马夫人待她就像亲生的女儿一样，处处想着她，两人一直相处的很好。并且明和顺让人，事事不作计较，所以平生没有惹过任何人，上上下下都对她十分满意。
明来到纪府以后，十分勤快，一天到晚陪在纪晓岚的身旁，帮着检点图书、捧灯侍砚。一开始她只是略识几个字，但在纪晓岚的指教下，学得非常快，日子一久，竟然醉心文墨，浅语能诗了。这样一来，更赢得纪晓岚宠爱。
第二年夏天的一夜，窗外月明如水，几枝盛开的夹竹桃，在月光下婆娑生姿。银光照彻，花影扶疏，透进窗来，又映在床上，别有一番情趣。明躺在晓岚的身边，看着月光下的花影，心神一动，来了诗兴，默成一诗，想请晓岚玩味。遂轻轻唤道：“老爷，睡着了吗？”“没有。什么事？”“我占成一首诗，您来听听，看好与不好？”纪晓岚转脸对着明，问道：“什么诗？你快说说。”明这会儿反倒有些不好意思，闪眼一笑说：“作得不好，老爷您别笑话。”“怎么会呢？你快说吧。”“是一首绝句，题目——题目吗？就叫它《花影》吧。”明稍作停顿，然后吟道：绛桃映月数枝斜，影落窗纱透帐纱；三处婆娑花一样，只怜两处是空花。
纪晓岚听明吟完，心中立刻荡漾起喜悦之情。明的诗虽用语浅近，但意境新颖，即使一般文人墨客，也难作出这样的诗来。晓岚一高兴，将明紧紧抱在怀中。
明觉得身子有些疼，便娇滴滴地说：“哎呀，老爷，你可说话呀！到底是好呢，还是不好？”“当然是好啦！”“好。……好。……”明似乎还要说什么，两只有力的胳膊，已经搂得她喘不过起来。……但他们二人谁也没有想到，这首诗竟成谶语。
尤其有趣的是，纪晓岚这位淹古通今，没有被皇上和同僚们难住过的一代文宗，却不情愿地、令人难以置信地、而又实实在在的，败在了这位如意夫人明的膝下。
事情发生在海淀，纪晓岚在这里新买了一处房舍。因晓岚常在圆明园当值，虎坊桥的家离这里太远，足有二十里路。
于是在海淀新买一处，称为槐西寓所，就是后来叫作“槐西老屋”的那处。其他家人仍住虎坊桥，只把明和一个婢女带到那里居祝他在节假日或者有事，才回虎坊桥，其他时间，便全住在这海淀的“槐西老屋”了。
明搬到海淀来住，打发丫环收拾房屋。重新糊窗时，用夏布来作窗纱，既明快结实，又透气凉爽。
纪晓岚从外边回来，明笑盈盈地迎了上来，接过他脱下的官服，口中说道：“您回来的正好，我刚才想了个上联，还没有对句，您来把它对上吧！”纪晓岚随便地说：“什么联，你说吧！”明指着新糊的窗子，说道：“夏布糊窗，个个孔明诸格（葛）亮。”开始纪晓岚觉得没有什么难的，但仔细一琢磨，却觉得不好对，沉思良久，对答不出。吃饭时一言不语，还在深思。
心想自己从来没有被人难住过，今天却要被难住了。想来想去，到晚上睡觉时，仍然没有想出下联，只好老实地向明承认：这幅对联对不上来了。
明咯咯笑道：“我快高兴死了，今日难倒了大才子！”这个上联虽然得之偶然，结构却极巧妙：用语双关，指事字字贴切，而且用一字谐音，便恰是三国时蜀丞相诸葛亮（字孔明）的名和字了，实在是天下巧绝的事，让明碰到了。
晓岚想找出一个对句，实在是太难了。他将他所知道的古往今来的人的名字，一个个排队，细心地琢磨，始终没有找到一个合适的对句儿，成为他终生的遗憾。
他常常将这个绝联，出示给翰林院的文人学士，让他们来对下联，但不肯说出自己被侍妾难住的情节。本来他这样的大才子，答不上别人出的题，心中就够羞惭的了；再让人家知道，他是败在了女裙衩的脚下，那么更无地自容了。他只说是偶得上联，下联难求，让文友们代为属对儿。这些大文人们，也个个无言以对，声称惭愧。
倒是在几年之后，适逢纪晓岚回崔尔庄，将此绝联告诉了也回家省亲的妹妹，要妹妹来对个下联。妹妹听完问道：“这联是谁出的？”“我偶然得之，却愁没有下联。”“不对不对，哥哥话中有谎，你就是再细心，也不会注意糊窗户的事儿。这句儿一定出于女人之口！你说老实话，到底是谁出的？”妹妹也是聪颖过人的女才子，看她猜得如此准确，晓岚觉得这回有门儿，或许能够对上，便只好如实相告。妹妹少不得对他讥哂了几句，然后说道：“其实此联也容易。何不对它一句：”老翁掌勺，勺勺粥余（周瑜）粥供紧（周公瑾）呢？“晓岚摇摇头，认为这对句太牵强，重复的字多，人名又全用谐音，比不上出句贴切自然，但在妹妹面前，只得承认，比自己对不上来要好多了。于是世上流传着纪晓岚”不及妹才“的说法。
此后的二百多年间，诸多文人墨客试图对上这个联儿，但都未能如愿，此事传为佳话。明也以此赢得才女之名。多说几句，告诉读者个结局：到了现代，著名京剧表演艺术家梅兰芳先生名播海内，于是才有人对上了下联，使其“绝对”不“绝”：幽香满院，郁郁畹华梅兰芳。
梅兰芳名澜，字畹华，兰芳是他的艺名。此下联用他的字和艺名，既描绘了梅兰怒放、香风满院的情景同时又翻出了新意，与二百多年前明的上联珠联璧合，成为佳对。于是人们对称之为“二百�