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这件事应该发生在曹操改任大将军之时，因为此前镇东将军一职一直由曹操本人担任。在史料中提及这项任命的很少，只存在于《三国志》刘备的传记中，可以推测，这项任命或许是秘密的，曹操的思路很明确，就是拉刘备，打吕布。
刘备的小动作可能让吕布侦知了，吕布很生气，向小沛发起进攻，把刘备赶了出来，这一次刘备又成了无家可归的人。这是建安三年（198年）九月间的事。
对于吕布的翻脸，《英雄记》里有一个解释，说早在这一年的春天，吕布派人到河内郡买马，擅长骑兵作战的吕布离不了马，徐州的养马业并不发达，所以经常派人四处弄马。马对吕布来说很重要，马就是吕布的军火。
吕布的贩马队要从刘备防区经过，结果刘备来了个黑吃黑，把吕布的马给劫了。吕布大怒，派高顺、张辽攻打刘备。
如果在战场上相见，关羽、张飞组合厉害，还是高顺、张辽组合厉害？这一仗给出了明确答案：后者更厉害。
《英雄记》说，小沛被攻破，刘备逃走，刘备的夫人甘氏以及新纳的夫人糜氏又成为吕布的俘虏（获其妻息）。
刘备向西逃，十月份，在梁国境内遇到了亲率大军东征的曹操。曹操收纳了刘备，以献帝的名义任命刘备为豫州刺史，使刘备的职务合法化。
曹操命刘备以及他手下的关羽、张飞等人随大军一起行动。当时，曹操手下有人反对这样做，建议曹操趁机把刘备及其手下解决掉，免生后患。
提出这个建议的是一直留守在兖州的大胡子将军程昱。程昱劝曹操：“我看刘备这个人有雄才，而且很得民心，终究不会甘居人下，不如尽早解决他（宜早图之）。”曹操说：“现在正是聚合天下英雄之时（方今收英雄时也），杀一个人而失天下英雄之心，不能这样做呀。”
从曹操的话里可以看出他承认刘备是个英雄，也不否认日后刘备会发展成为一个可怕对手，但他却不能杀刘备，不是不想杀，而是害怕让天下英雄寒心。
程昱的想法是出于战术上的考虑，而曹操的想法是建立在战略层面上。
从以后的发展情况来看，程昱的建议是很有道理的，但曹操的想法也不能说不对。设想一下，如果现在曹操就把刘备杀了，不久之后张绣的主动投降，以及张燕、臧霸等人在袁曹决战期间始终站在曹操一边的情况就未必会出现了。
收留刘备是有风险的，但这项风险投资值得做。而且，在某种意义上也只能这样做。
【二、笼中困兽】
曹操在梁国境内与刘备会合后，指挥大军继续向东进击。在这条进攻路线上，小沛（今江苏沛县）的重要性已经降低，因为他们面前的敌人在彭城（今江苏徐州）和下邳（今江苏邳县南），而小沛在其以北较远的地方，偏离了此次作战的主轴。
吕布也意识到这个问题，虽然他已经占领了小沛，但迅速退了回来，将主力部署到彭城一线，依托彭城周围的低矮山丘以及水、济水、泗水等河流，构筑起保卫徐州的第一道防线。
吕布亲临前线，誓死守卫彭城。但是，在他与曹操的直接交手中总是败多胜少，这一次仍不例外。
曹军有过多次痛打吕布的经验，心理上占优势，加上他对彭城这个地方很熟悉，几年前他曾率军在这里与陶谦的军队交锋，所以打起来很顺手。
曹军很快取得了胜利，攻克彭城。吕布率军退到他的第二道防线：下邳。根据史书记载，曹军攻克彭城后，又搞了一回屠城。这是曹操对彭城军民犯下的第二次大屠杀罪行。实在不太清楚曹操的心里是怎么想的，为什么对彭城人如此憎恨？如果说上次的解释是父亲及一家五十余口被陶谦杀害而要报仇的话，这一次就有些费解了。
一般来说，打江山就是占地盘，而地盘其实是不值钱的，值钱的是地盘上的人和物，尤其是现在，人口锐减，生产凋零，无论发展兵源还是组织生产，人力资源都是最重要也是最稀缺的资源。
屠城这种手段只在一种情况下比较理想，那就是打下的地盘守不住，地盘上的人也带不走，不想留给敌人，于是消灭。根据目前的形势来看，曹操再屠彭城已经毫无理由。况且，他现在的身份相当于全国武装部队副总司令（总司令是袁绍），同时又是行政部门的最高首长（司空），再做屠城这样的事简直是匪夷所思。
曹军攻克彭城后继续进军，直抵下邳城外。吕布将徐州治所移至下邳城后，对这里进行了大力整修，这座城池虽不如彭城那样知名，但现如今的防卫能力却大大超过彭城。
下邳城有泗水为依托，陈宫建议吕布趁曹军尚未渡过泗水时主动出击，将敌人拒于泗水河西岸。但吕布好像正在研究兵法，他对兵法上说的“半渡可击”深信不疑，觉得如果趁曹军正渡河时发起进攻，对自己更为有利。
可是，让吕布觉得不可思议的是，曹军渡河的动作如此迅速，根本没有给他留下通过突然袭击把他们消灭在河里或者打回去的机会。可能曹操也注意到了“半渡可击”这一点，所以提前进行了特别防备，没有让吕布占到便宜。
更让吕布闹心的是，他还没有组织起有效的抵抗，自己这边倒先乱了阵角。吕布的属下广陵郡太守陈登临阵起义，打乱了吕布的布防，吕布大败，手下将领成廉也被曹军俘虏。成廉被俘后史书上就再也没有关于他的记录了，可能他被曹操祭了旗。
当初许县一别，曹操握住陈登的手久久不放，陈登这个卧底如今终于发挥了大作用。
接连两败让吕布军心严重受挫，丧失了与曹操一决高下的信心。吕布退回下邳城内，依托坚固的城防工事进行抵抗。
为了尽可能减少伤亡，曹操给吕布写了一封信，劝他投降。吕布接到信，真有点动心了。陈宫知道后一下子急了，他劝吕布千万不能降。
据《献帝春秋》说，吕布确实想投降，当曹军攻城很急的时候，他到了下邳城的西门，这个门的门楼又叫白门楼，吕布当年抄刘备老巢攻入下邳时，就是在这个地方首先入的城，并在城楼上指挥巷战。吕布现在又站在白门楼上，对下面的曹军喊：“不要攻得这么急，我将向明公自首！”陈宫闻言大叫道：“只听说过逆贼曹操，哪里来的明公？”陈宫劝吕布趁早打消投降的念头，因为现在投降，就像用鸡蛋去碰石头，生命安全是无论如何都不可能得到保全的。
其实，吕布现在如果真的投降了，曹操未必会杀他。曹操不杀刘备，考虑的是不能让天下英雄寒心，后来他不杀张绣，也是出于类似的考虑。如果吕布主动投降，曹操杀他的可能性很小。
况且曹操很爱才，尤其对军事才能突出的武将更是偏爱，曹操对典韦、许褚、于禁、乐进等勇将一向极为赏识和爱护。吕布的名气和能力比他们强了很多，如果吕布真愿意归顺，曹操还有可能对他给予重用。
这是吕布的一个机会，但基本上也是最后一个机会了。吕布想抓住，可是陈宫坚决反对。陈宫跟吕布不一样，陈宫当年在曹操手下，曹操对他很信任，把兖州日常政务都交给他处理，但陈宫关键时刻的背叛，让曹操差一点永远无法翻身。曹操爱才，但曹操不爱叛徒，更何况这个叛徒手上还沾满了自己人的血。
陈宫可能暗地里盘算过，吕布如果投降，活的机会是九分，死的机会只有一分；而自己投降了，死的机会是九分，活的机会不超过一分。所以，他力劝吕布不要投降，继续抵抗，找机会反败为胜。
吕布被称为天下第一勇将，但他是个耳根子很软的人，平时在家听老婆的，在外面听手下人的。经陈宫一说，他打消了投降曹操的念头，从而失去了最后一次生的希望。
陈宫还真为吕布想了一个反败为胜的计划。
陈宫建议吕布派兵出城偷袭曹军的粮道，曹军远途作战，粮食供应很困难，一旦粮食被劫，军心必乱。
吕布认为陈宫的建议很有道理，准备亲自带队去劫曹军的粮道。军事会议也开了，各项部署也下达了，吕布回家收拾东西，顺便跟妻子也交待一下。
吕布的妻子（说明一下，肯定不是貂蝉）听说丈夫要出城，顿时没了安全感，她想反对，又怕丈夫不听，于是换了个理由说事。她说：“高顺和陈宫素来不合，将军一出城，他们必然不能同心协力守城，如果有什么差池，将军何以自立？”吕布的妻子还哭诉说，当年在长安李、郭汜之乱时，吕布只顾自己逃命，已经把她扔下不管了一回，现在再也不能那样了。
吕布在陈宫面前耳根软，在老婆面前耳根就更软了。吕布闷闷不乐，不再提劫粮道的事。
陈宫不放弃，又出了一个主意，建议由他来守城，吕布带一支人马到城外驻守，形成呼应，曹军攻吕布，陈宫就出来夹击曹军；曹军攻城，吕布就从后面包抄曹军。
陈宫认为，只要守城策略正确，曹军很难找到机会。况且曹军也不可能在下邳城外久驻，因为那样一来粮食供应就会成为大问题，当年曹军不止一次兵临郯县城下，最后都因为无法解决军粮供给问题无功而返，说明只要下邳城能顶住，时间一长围城必解。
陈宫的主意未必高明，因为如今曹军的力量已发展得很强大，即使分兵两路对攻，未必能出现想象中的对曹军两面夹击的态势。但陈宫的计划也有可取之处，因为分兵毕竟可以分散敌人的进攻点，削弱敌人的攻势。同时，分兵可以减轻城内粮食不足的压力，跳到外围作战后，可以变被动为主动。
吕布也懂些兵法，知道陈宫的这个主意可行，准备同意，但回到家跟妻子一说，吕太太再次坚决反对。
吕太太说：“当初曹操待陈宫那么好（昔曹氏待公台如赤子），陈宫仍然舍弃曹操。现在将军待陈宫未必如曹操那样好，就把守城的大任付于他，将军孤军远出，一旦情况有变，我还能再做将军的妻子吗（妾岂得为将军妻哉）？”
吕布一听更郁闷，陈宫的这项计划又告吹了。
【三、压向吕布的最后一根草】
城外的攻势一波急似一波，城里的吕布心里越来越慌。他思来想去，觉得现在有可能出兵支援下邳的只有两个人：一个是他的老乡兼昔日的同事张杨，另一个是刚刚当上伪皇帝的袁术。
曹操把献帝迁到许县，张杨对此很生气，但也无可奈何，实力决定地位，他的实力无法与曹操比，只能看着天子这张牌从自己手里飞走。张杨只好继续游荡于河东郡、河内郡一带，与黑山军、白波军相互呼应，倒也没人来找他的麻烦。
张杨的头上曾经有一顶很大的帽子：大司马。这是一个极其崇高的职务，属于上公之列，名义上比袁绍和曹操的地位还要高。
但是张杨此时有没有力量出兵来救，吕布实在说不上来。吕布抱着试试看的想法，派出人去往河内郡一带寻找张杨，看他能不能来为自己解围。袁术实力要强得多，但是吕布跟袁术刚刚翻过脸，还动了手，他拒绝了袁术和亲的请求，杀了袁术的特使，已经成了仇人，现在自己遇到迈不过去的坎，袁术能不能帮自己实在没有把握。
但是，已经没有更好的办法，吕布决定试一试。
吕布率领一千多人杀出下邳城，主动向曹军发起挑战。双方混战一气，吕布并不恋战，杀了一阵，主动撤进城里，因为吕布的目的达到了，他此次军事行动为的是掩护特使出城。
吕布的特使是许汜和王楷，他们的具体情况不详。吕布集团失败后，他手下很多武将和谋士只留下了名字，而没有详细的事迹。这并不奇怪，历史往往是成功者的舞台。如果吕布成功了，想必这许汜、王楷也是荀攸、郭嘉甚至诸葛亮那样的人物吧。
许汜和王楷在吕布的亲自掩护下出了下邳城，来到寿春，见到了袁术。袁术此时还在生吕布的气，他对许汜和王楷说：“吕布不愿意和亲，失败是必然的，干吗还要来告诉我（何为复来相闻邪）？”
许汜和王楷说：“明上现在不救吕将军，自己最后也得失败。吕将军不在了，曹操的下一个目标就是明上。”
许汜和王楷一口一个“明上”，实际上就是承认袁术这个皇上，袁术听了很舒服。同时，袁术也想到自己与吕布闹得再不痛快，也是唇齿相依的关系，吕布如果被消灭，曹操收拾自己就更加容易。袁术决定不再坐视不管。
下邳城里的吕布此时心里更着急，许汜和王楷走后不见回音，他此时为当初没有送女儿到寿春去感到特别后悔。当初都是陈登这小子劝他与袁术反目投靠曹操，如