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这些当然都是后话。回头再说李斯，见始皇终于留心朝政，乘机进言道：“陛下在琅邪台已耽搁三月之久。徐福寻仙指不定何时才能返回。陛下乃天下之主，不能为了等待一个徐福而误了国家大事。臣以为，陛下可留下使者在琅邪台等候徐福的消息，而车驾可继续巡行。”
随行众臣也早有进谏之意。因为徐福的骗局大家一眼就看穿了。唯有痴迷于长生不老之说的始皇深信不疑。群臣乘机附和说道：“臣等以为，丞相所言极是。徐福既便寻到仙踪，也说不定何时返回。陛下不可因此误了国政。”
始皇沉思着。虽然，他痴迷于那种能使人长生不老的“青春之泉‘，但国事不可因此耽搁。否则，天下会说他失政。再说，琅邪的风景再美，也有厌的时候。他该到别处游玩了。李斯说得对，留下专使在此等候徐福的消息。他半晌才说道：”众卿言之有理，朕明日起程，经楚地回归咸阳。“
毕竟，琅邪台是始皇最为留恋的地方。临行前，他又命李斯在琅邪台手书碑文，向世人也是向东海的仙人歌颂他始皇帝的功绩。李斯题文曰：维二十八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。东抚东土，以省卒士。事已大毕，乃临于海。皇帝之功，勤劳本事。上农除末，黔首是富。普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日明所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。忧恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，咸知所辟。方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。奸邪不容，皆务贞良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务肃庄。端直敦忠，事业有常。皇帝之德，存定四极，诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。六亲相保，终无寇贼。欢欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。
维秦王兼有天下，立名为皇帝，乃抚东土，至于琅邪。列侯武城侯王离，列侯通武侯王贲、任侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫柳，从，与议于海上。曰：“古之帝者，地不过千里，诸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴乱，残伐不止，犹刻金石，以自为纪。古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺远方，实不称名，故不久长。其身未殁，诸侯背叛，法令不行。今皇帝并一海内，以为郡县，天下和平。昭明宗庙，体道行德，尊号大成。群臣相与诵皇帝功德，刻于金石，以为表经。
三
始皇在琅邪逗留了三个月后，终于决定由楚地返回咸阳。当巡行的队伍经过彭城的时候，前来跪迎圣驾的彭城令为讨皇帝的欢心，向始皇进言道：“据臣所知，当年周亡时，曾将九鼎沉于泗水。与陛下统一宇内，威服四海。九鼎也应归于真主。臣不敢不禀奏。”“九鼎！”
始皇的心一动，九鼎乃是国家权威的象征，是当年大禹收取天下九州的黄金铸成的，象征九州，所以称为九鼎。因此，夏、商、周三代都把九鼎视为象征国家权力的传家之宝。周定王元年，楚庄王率兵伐陆浑之时，路过周天子的边境，周定王派人慰问楚庄王，楚庄王特意向使者询问九鼎的轻重，意思是他有夺取周天下的野心。以后，“问鼎”二字，就成了图谋夺权的代名词。秦灭周时，曾掳得周室的九鼎。但是，经博士的考证，那尊九鼎是仿制的，真正的九鼎不知下落。嬴政为此一直耿耿于怀，因为得不到真正的九鼎，就表示他的政权不是顺应天命，不能长久。今天突然从彭城令口中得知九鼎的下落，始皇怎能不惊喜。当即命彭城令召集数千名水性好的年轻人潜入泗水打捞，并为他加官赐爵大加褒扬。
此时正值仲秋，彭城的天气已颇有凉意。可是，几千名潜水者顾不得河水的冰凉，一头扎进水底。泗水两岸，布满了全副武装的虎贲军，因为要防止九鼎被别有用心的人匿藏。所以，每一个出入河堤的人都要接受搜查。
但是，三天过去了，几千名潜水者把水底寻了一遍，也没有找到九鼎。彭城令原为讨皇帝的欢心，没想到会是这样的结果。只得战战兢兢地向始皇如实禀报。
始皇闻听，大失所望，脸现愠色道：“彭城令，你好大胆子，竟敢戏弄朕。”彭城令吓得瘫软在地，连声求饶。
“陛下恕罪。臣岂敢欺君？皆因彭城百姓到处传说九鼎沉于泗水之中。臣又梦见有神人指点，说是这九鼎就在泗水中，当归天下之主——就是始皇帝陛下。臣想陛下乃是天命所归，天下共主，这九鼎不归于陛下，又归于何处？臣所以进言。”李斯宽慰始皇说：“彭城令所言极是。陛下统一四海，天命所归，神人皆知，九鼎自当归陛下所有。也许时势未到，九鼎归真还要有些磨难也未可知，陛下何必急于一时。心诚则灵，以陛下之功德九鼎归秦不过是迟早的事罢了。”
李斯的一番话救了彭城令一命。始皇心中阴云稍散，赦免了彭城令的罪名。但是，他再不愿在彭城逗留，率巡行队伍直下西南，过衡山、南郡两地，之后，入长江乘船逆水而上。直到湘江口，他的心情才开始好转，湘江风景秀丽，始皇游兴又起，便乘船到中游游玩一番。正在兴头上，忽然，江上刮起大风，一人多高的水浪，宽大、漂亮的龙舟剧烈摇晃起来。始皇正在舢板上观赏江上风景，冷不防一个趔趄，差点摔倒，幸亏赵高和几个内侍上前扶住。
“晴好的天气，怎么会突然起风呢？”始皇神色稍定，惊疑地问道。赵高顾不得回答，忙言道：“陛下的安全要紧，快靠岸避风。”
龙船颠簸着缓缓靠岸，赵高等人慌忙搀扶着皇帝下船。岸上有一处高大的庙宇，乃是当地有名的湘君祠。始皇上岸后，被搀扶到祠庙前。李斯和随行大臣、博士们正要请皇帝进去歇息，始皇突然说道：“等一下。朕还不知道这里供奉的是哪位尊神呢？”博士姬兴立刻答道：“此祠就是此地著名的湘君祠，供奉之神湘君乃是两位女神。”“女神！”始皇觉得好奇，“先生请说说两位女神的来历。”
赵高用锦衣为皇帝做了个临时软垫，请皇帝坐下。姬兴对天下河川山岳神了若指掌，如数家珍，娓娓道来：“湘江江神，人称湘君，也称湘夫人。原为尧帝的两个女儿，一名娥皇，一名女英，当年尧帝听说了舜的贤名，就召他来辅政，借以考查他处理政事的能力；后来，发现他果然贤能，就把两个女儿嫁给他，借以观察舜的内德，最后，经过二十年的考查，才最终把帝位传给了舜。”始皇感慨地说：“可见帝位不是人人可坐的，古人都知道这个道理。”
“陛下所言极是，所以古时立尊是以贤德为标准。尧帝的儿子丹朱不肖，尧就不传位给自己的儿子而选择了舜。舜又仿效尧，选定禹为他的继承人。舜死后，禹为了避嫌，一定要让舜的儿子商均为帝。可是，诸侯都反对，禹只好即了帝位。禹死后，情形就变了。一部分别有用心的诸侯不服禹生前指定的继承人，而拥立禹的儿子启为帝，从此改禅让制为父传子的世袭制。启建立了强权国家夏朝，夏传到桀时，因桀残暴淫乱，诸侯不服。而汤修德，诸侯皆从汤，因此汤率诸侯兵伐夏桀，把桀流放到鸣条而死。商汤开了以武力夺取天下的先河，从此每有政权易变，百姓都要遭受战祸之苦。”
始皇听得不是滋味，他也是靠武力统一天下的，而且还想维持嬴氏天下，至万世不替。这些博士到底是书呆子，说话不知深浅，触到皇帝的痛处全不自知。好在始皇知道姬兴不是那种具有野心的人，也不与他计较。只是打断他的话说道：“朕不想听先生说史，还是说说舜帝的两位后妃如何成仙吧！”“请陛下恕罪。臣的确扯得太远了。”姬兴诚惶诚恐地说，“舜帝是一位贤明勤政之君，在巡视苍梧时驾崩。两位后妃也投江自尽殉夫了。死后为神，就是祠内供奉的湘夫人。”李斯听完，说道：“湘君如此贤德，臣等理当进祠祭拜一番，以表敬意。”众臣随声附和。不料，始皇面色一沉，说：“不可。”
姬兴终究书生气十足，竟没看出皇帝生气，仍然说道：“陛下乃是天子，鬼神也在您的管辖之下，自然可以不祭拜。可是，臣等凡夫俗子不可不表示敬意。”始皇怒道：“既知朕是天子，就要唯朕之命是从。今天，你们谁敢进去祭拜，朕就砍下他的人头。”
众人又惊又怕，疑惑不解，谁也不敢再提进祠祭拜的事。李斯近前问道：“臣请陛下明示，因何迁怒湘君？”
“朕当然跟你们明说。朕从没有冒犯湘君之处，可是，她们偏偏跟朕过不去，在朕游兴正浓的时候，突然刮起大风，险些把朕掀到江里去。湘君显然有意谋害朕，犯下大逆之罪，你们还要祭拜她们吗？”
众臣听了，无不惊奇。想不到始皇会因为这场大风而怪罪湘君。李斯也吃了一惊，始皇的话是他痴迷于鬼神的表现。的确，湘君是湘江的江神，与这场大风不能说没有关之系。一般的帝王遇到这种情况，都是反思已过，祭拜神明，求得宽恕，可是，始皇太狂妄了，他自以为功过三皇，德及五帝，连江神也不放在眼里。李斯很清楚，只要与鬼神有关之事，始皇听不进任何人的劝谏。他也不愿再讨没趣，便劝解道：“是啊，湘君无端刮起大风，阻止陛下的行程，着实可恶。可是，眼下风浪正大，陛下的龙体要紧，臣以为还是先回驻驿躲避一下吧！”始皇点点头。虽然，他怒发冲冠，可是，湘君毕竟是神不是人，他一时还想不出惩罚他们的最好方法。拆了祠庙，砸坏泥胎吗？笃信鬼神的始皇帝大概还没有这个胆量。
始皇顶着狂风，好不容易回到临时驻驿地，本来，他想命虎贲军强行渡江，与湘江女神决一高低，可是，军卒报告说，因为风浪太大，已有几艘船被打翻在江里，有的被救起，有的则连人带船被江水冲走了。
始皇只得作罢，心里更加仇恨湘江女神。当晚，连晚餐也没用，就歇息了。听着帐外呼啸的风声，他不断念叨着：“朕是上天的爱子，天下万物生灵都是朕的子民，都要惟朕旨意。尧女不过是湘江之神，胆敢忤逆朕意，朕要惩罚你们……”恍惚中，那肆虐的风声变成幽美的丝竹乐音，而且，凭着他的欣赏才能，听得出那是楚音。他被乐音吸引着缓缓步出帐外，走了一段悠长黑暗的路，才看到光明。那是一处宫殿发出的光亮，他身不由己地走向宫殿的门前。宫里面立刻涌出十几名美丽的婢女，人人手执灯笼和香炉。婢女们前护后拥地把他带进一间布置朴实的客室里。
“这是何处？你们带朕到这里干什么？”始皇惊奇地连问三遍，那些婢女只是笑而不答。
他正要发怒，忽听竹帘响处，从内室里走出两名中年美妇，始皇惊愕了。因为她们不但美丽无比，而且长得一模一样，几乎难以分别，只是一个稍胖，一个略瘦。只听那稍胖一点的美妇娇叱道：“婢子们好大胆，竟敢对陛下无礼。”
婢女们吓得一吐舌头，慌忙向始皇行跪拜大礼。银玲般的声音说道：“婢子们给陛下施礼。请陛下恕罪。”
始皇懒得理这些奴才，两只眼睛打量着两个美妇人，一刻也舍不得离开。咸阳后宫六国佳丽三千，可是没有一个比得上她们。始皇正要开口问话，那稍胖的美妇已上前施礼说：“湘江之神拜见始皇帝陛下！”始皇惊讶地说：“你们就是湘夫人！”
“正是。小神女英，她是小神的姐姐娥皇。”略瘦的美妇也忙给始皇施礼。“小神娥皇有礼了。”
始皇想起白天湘江无端刮起的狂风。但此时，面对两位美丽绝伦的女神，他的怒气稍解了一些，只是略带不满地责问道：“两位上仙为何兴风作浪，扫了朕的游兴，阻止朕的行程？朕自忖没有失礼之处。”娥皇妩媚地一笑说：“陛下错怪小神了。小神岂敢有意与陛下过不去。风雨雷电，阴晴冷暖乃是天事，依据天时季节而来。如今，正是多风季节，湘江自然会有风浪，只不过被陛下赶上了。兴风作浪可不是哪一位神仙作得主的。小神姐妹恭为湘江之神，也只能依据天时季节运作，决不会兴风作浪为难陛下，也不能为讨陛下欢心而平息风浪。正如四季更换、昼夜交替，永远不会因为哪一个人或者神仙而有所改变。”
始皇听着，觉得太