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秦昭王听完子的分析，也觉得有道理，便问范睢：“丞相如何看待这事？”
子刚才说的这些话其实是范睢告诉他的，范睢已从郑安平送回的报告知道秦军必败，再坚持下去毫无益处，但秦昭王的性格他是知道的，宁可败也不会中途而返，所以，范睢才想出这样一个以进为退的策略，让子请战为秦军撤兵找借口。如果郑安平打败仗，郑安平有罪，推荐人范睢也同样有罪。范睢见秦昭王让他拿主张，正中下怀，于是说道：“子公子言之有理，形势的突变，一时难于灭亡赵国，掠得一城一地于秦得益不大，于赵也伤不了元气，何必相持下去呢？何况我军是孤军深入，如今又面临以一敌多的险情，胜的可能性不大。能够扫除东周国是再好不过，至于诸侯非议也只能发一发牢骚罢了，正如老聃所云：窃钩者偷，窃国者为诸侯。大王灭了东周国，东周君就是大王的臣民，大王可以再威压他攻击其他诸侯国，从而把舆论导向扭转过来。”
秦昭王终于答应了子的要求，令他带兵符去邯郸城接替郑安平撤军，然后见机消灭西周国。
就在子一切准备就绪正准备出发时，突然从前线传来消息，郑安平和王稽二人战败，率部分人马投降赵国。
消息一经传出，整个秦国上下为之惊叹，范睢更是坐卧不安，一种不祥的阴云袭上心头。秦昭王把范睢叫到宫中劈头盖脑地臭骂一顿，万幸没有提出将范睢治罪，但秦昭王盛怒之下决不愿认输，可面对多国联合军队却又无计可施，只好把一肚子气都发在丝毫也不相干的西周国上，派子率军去消灭西周国。
三
多日来，范睢一直提心吊胆。秦王虽然没有追究他的举荐之罪，并不能说明这事就这样轻而易举过去了。根据秦王一贯做事的作风，愈是装作不闻不问的事，愈说明他把这事放在心上，他会在你放松警惕时，出其不意地抓住一件事，然后数罪并罚置你于死地。因此，范睢处处小心，处处谨慎，争取不出任何差错，用自己的行动向秦王表明心迹，以获得秦王谅解。
这天，范睢刚刚从朝堂上回到府中，就有家人报告说，有一个自称蔡泽的人要见他，已经在府上等待半天了。
范睢一听说蔡泽来见他，马上警觉起来，他早年周游列国，游说诸侯谋求官职时曾和蔡泽有一面之交，知道蔡泽也是能言善辩之人，才能不在自己之下。蔡泽本是燕国人，但由于人长得丑陋，朝天鼻，短肩膀，凸额头，塌鼻梁，还有点罗圈腿，正是这样，才没有得到燕王的重用。蔡泽一怒之下离开燕国到其他国家寻求发展，曾经到过韩国、魏国、赵国，都因相貌丑陋没有谋到理想的职位。
范睢早已从属下人那里得知，蔡泽在赵国落魄时曾得到吕不韦和公子异人的帮助，他突然来到秦国不找吕不韦和异人，直接来找自己，一定有什么要事，便派人把蔡泽请到客厅。范睢见蔡泽过来，既不让坐，也不让茶，只冷冷地问道：“蔡先生不远千里来此找范某有何贵干，是向我求食还是求衣？”范睢故意这样做，希望惹恼蔡泽早早离开秦国。蔡泽既不气也不恼，自顾坐了下来，端起桌上的茶就喝，然后放下茶碗，抹一下嘴巴，心平气和地说：“我是来代替应侯接任秦国丞相一职的。”范睢大吃一惊，结结巴巴地问道：“先生刚从秦王宫中来吗？”
蔡泽摇摇头，“应侯认识问题已经迟钝到这种地步，再呆在相位上不知进退，实在太危险了。”
范睢一改刚才的傲慢，“范某愚钝，请先生说得更明白些。”“一年之中有春、夏、秋、冬四季更替，每一季节在完成自己的使命后自然而然退去，新的季节也就应运而至。不仅季节如此，万事万物都是这样，人有生老病死，草木有枯荣，朝代有更替，如果到了更替变换的时候却不知进退，逆自然规律行事，其结局一定惨不忍睹，遭到众人唾弃身死异地也无人同情。不说别的，仅说为臣之道吧，秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的文种，他们的结局是何等悲惨？且不论这些人，武安君白起又怎样？应侯难道没有从这些人身上悟到些什么？”范睢明白了蔡泽的来意，狡辩说：“商鞅辅佐秦孝公变法新政，奠定了秦国强盛的基础，从某种意义上说，没有公孙鞅就没今天秦国的强大。他事奉孝公忠贞不二，为国家变法彻底不顾自身安危，设置刀锯苛酷的刑具来禁绝奸佞邪恶，用军功赏赐有功于国之人，致使士兵在战场上奋勇向前，将帅身先士卒，安定国防，开拓疆域，百姓安居乐业。他不徇私情，诱骗老朋友，捉住魏公子，赤胆忠心，天地日月可鉴！再说吴起，文韬武略天下闻名，杀妻求将，千古第一，为鲁国、魏国、楚国都曾立下汗马功劳，却每每因功遭妒。特别是任楚悼王相国时，为国不损公利己，为人不因奸佞谗言蔽塞忠臣，议论不随声附和，办事不苟且保身，不因危险艰难改变立场，也不为权势动摇信念躲避灾难。终于为楚国的振兴发达克己奉公呕干心血，使楚国如日中天。他出奇兵南定百越，北吞陈蔡，击退韩赵魏三国进犯，将平生所学著成兵法三卷，永受后人敬仰爱戴！越国文种大夫在勾践受辱之时，忍辱负重，事奉左右，卧薪尝胆，含辛茹苦，君主面临亡国断嗣之际仍力挽狂澜而不离去，直至三千越甲吞吴，大功告成不自夸不自傲，身处富贵不骄纵。这三人都是忠义气节之士，道德大义的楷模，为了大义而身处死难之地，虽死犹生，与其活着受辱，哪如死后功垂千古呢？士人应该以这三人为典范，用牺牲生命的行为来成就人生的志向与气势，死又有什么值得遗憾和畏缩的呢？”
蔡泽明白范睢身处高位，如果不是迫于压力让他轻易让位是困难的，不彻底驳倒他，从心理上与言辞上打跨他，恐怕难以如愿，于是纵声笑道：“君王能够圣明，臣子才会贤达；国君只有明智，臣下方能正直；只有父亲仁慈，儿子才会孝顺；也只有丈夫诚实，妻子才会忠贞。因此，比干忠心纣王却不能保住殷商的灭亡，伍子胥多谋也阻挡不了吴国的覆灭，申生孝顺仍有晋国的大乱，这是为什么呢？是没有明智的国君和贤能的父亲听取忠臣孝子的建议啊！商鞅、吴起、文种作为臣子是无可厚非的，他们建立伟业却不得好报，难道让后人仰慕他们不被君主体察而无辜被杀吗？如果只有死才能树立忠诚的美名，那么孔子不能叫做圣人，管仲也就不能叫贤臣了。功成人亡值得感叹，名成人在不更值得敬佩吗？自身性命与功业名声同时存在的做法不更值得效法吗？”范睢不自觉地站了起来，问道：“请问先生，如何才能做到性命与伟业同在呢？我正为此事发愁呀！”
蔡泽趁势说道：“应侯在整治国家、平定叛乱、富国强兵、排除祸患、消除灾难、拓宽疆域、安民定国、提高人主霸权方面，和商鞅、吴起、文种比起来怎样？”范睢想了想说：“自愧弗如！”
蔡泽又问道：“把秦王和秦孝公、楚悼王、越王勾践相比，慈爱仁义、贤明爱臣、胸怀宽广，谁又更加优胜呢？”
范睢摇摇头，“我从来没有作过这样的比较，怎敢轻易下结论呢？”蔡泽知道范睢不敢轻易议论秦昭王的过错，淡淡地说道：“让我来替应侯说吧，秦昭王在爱臣宽厚仁慈方面是不能超过以上三人的，应侯是慑于王威不敢评论罢了。如果君主以威治天下，令臣子不敢言及君王的过错，这样的君主是不配称作明君英主的。由此看来，应侯的处境就更加危险了，倘若应侯再执迷不悟，则如行在薄冰之上，祸在旦夕之间！”“先生何出此言呢？”
蔡泽解释说：“你的主人对待臣子的宽厚之心抵不上孝公、悼王和越王，而应侯的功绩和受到的信任又比不上商鞅、吴起与文种，可应侯的官职和封赏却远远胜过三位。即使如此，应侯仍不知进退，只怕不久以后应侯的结局会比这三人更惨。因为白起惨死、郑安平和王稽兵败降赵，无不与应侯有关，秦王已经对应侯产生疑心。不仅如此，应侯已经不自觉地卷入另一场宫闱之争——”不等蔡泽说下去，范睢立即问道：“先生讲我已经卷入一场宫闱之争，我怎么不知道呢？先生是道听途说还是危言耸听？”
蔡泽反问道：“应侯是明知故问，还是真的不知道呢？整个秦国都在私下议论子与子楚竞争世子一位的事，应侯不是常给子出谋划策吗？没有应侯鼎力相助，子怎会向秦王主动提出带兵灭掉西周国一事呢？如今子已经灭掉了西周国，天下人痛骂子的同时，秦昭王正为子摆宴庆功呢。只怕应侯也私下暗自庆幸为子出了一条妙计吧？”
“莫非蔡先生不这样认为？子有了灭亡东周国的功绩，可以和子楚同等有功于秦，在将来太子之位的争夺中不是又多了一样筹码吗？”
蔡泽冷冷一笑，“应侯真的以为子能胜过子楚吗？倘若应侯看问题这样浅短，我真不知应侯是如何谋得相位，又怎样在相位上停留这样多年的。”
范睢这才记起属下人报告，蔡泽和吕不韦、子楚交往甚密的事，便问道：“蔡先生在赵国时就曾认识子楚公子，先生以为子楚的人品与才能怎样？”
蔡泽明白范睢的用意，故意避开他的话题，旁敲侧击地说：“应侯身居丞相之位，就能表明应侯的才学与人品在秦国的人臣中没有人能超过吗？当然不能，人的能力与人得到的社会地位和价值，并不是一一对应的，更不是成正比的。如果应侯想当然地在两位公子身上择其一下赌注，这是最愚蠢的做法。秦昭王与两位公子之间相距三代，中间还有位安国君存在。应侯不担心眼前的危险，不考虑能否终了秦昭王一朝，却虑及三代以后，不是深谋远虑，而是聪明反被聪明误，俗话说，一思即可，三思多矣！三思而后行不可取啊。”
蔡泽见范睢被自己的话镇住了，又继续说道：“日中则移，月满则亏，物盛必衰，衰极必荣，这是天地万物的规律定数。圣人合阴阳之变日月之行在社会上进退维谷，所以，国有道则仕，国无道则隐，不义而富且贵，于我如浮云也！现在应侯的怨仇早已报复，恩德也已经报答，有丞相之高位，又有君侯之封地，府舍更有娇美妻妾，入则群小俯之脚下，出则前呼后拥，威风八面，众人连嫉妒之心都不敢生有。如此显赫的地位怎能不引人瞩目，遭人非议呢？”范睢点点头，“请问蔡先生，有什么更好的办法让显赫的地位更长久呢？”
蔡泽叹息说：“苏秦、智伯那样机智多谋的人本来是能够避开耻辱远离死亡的，但由于贪得无厌执迷不悟终于死于非命。因此圣人主张节欲而治，节欲不仅从普通老百姓做起，将相王侯君主更应该恪守这一法则。齐桓公曾九次会盟诸侯，确立霸主地位，使混战的天下相对安定，可是到了癸丘会盟时，他骄纵狂逸，惟我独尊，结果各诸侯国都背叛了他。吴王夫差的军队天下无敌，一度打败齐楚晋等诸侯国，称霸会稽，越国成为其附庸，勾践成为他帐前奴仆，骄横使他目空一切，终于葬身小小附庸国越国军中，连祖宗留下的祭祀也给毁灭了，这都是不能自谨，不知节制酿成的祸患。再说商鞅、吴起，有功于国，一时声名显赫，天下闻名，正是由于不知节制，致使二人一个被车裂，一个被肢解，死得是何等悲惨。就是有秦国第一武将之称的武安君白起，之所以被逼死于杜邮，也与他在功成之后不知进退相关啊！同样为越王勾践复国灭吴立下显赫功勋的文种与范蠡，结局为何两样呢？同样是节制与进退的缘故。文种贪图一时之乐，却不知勾越是只能共患难而不能同甘乐的人，终于死在夫差赐死伍子胥的‘离镂’剑下。范蠡懂得‘狡兔死走狗烹，敌国破谋臣亡’的道理，他更能够察颜观色，见一叶落而知秋至，所以在功成之后即身退，留下天下首富陶朱公的美名。”蔡泽见范睢面露忧伤悲凄的神色，心中暗喜，是时候了，这才直接说道：“秦昭王人老心不老，想在有生之年一统天下，而应侯之才却不能满足他的欲望，当务之急仍不知引退，应侯的结局必然和商鞅、白起、吴起、文种等人的�