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稳擒住这个孽障，不禁纵声大笑，弃鞭举拳作势欲击那丐头的脸庞，喝骂道：“我打死你这个畜生。”谁知那丐头随身佩带的褡裢中窜一条黝黑的物事，如一股黑烟突然从火炉中怒喷而出，那气氛确是有几分诡异妖邪。那黑东西倏尔出击，异军突起，往杨三鞭手腕一啄，旋即把身子缩了回去，攻退之间，快如电光石火，让人反应不及，防不胜防。
杨三鞭大叫一声，只得放开那丐头，踉跄后撤，满脸恐慌地叫道：“蛇，铬铁头蝰蛇。”这铬铁头蝰蛇是当地一种十分厉害的毒蛇，人被这种毒蛇咬伤，从中毒到死亡，只有短短一柱香的工夫。杨豹杨虎等人听到杨三鞭被毒蛇咬伤的消息，一个个急怒攻心，不知所措。
那丐头处心积虑蓄养毒蛇，攻敌无备，弄蛇弄到这个份上，也算这个行业中的高手了。那毒蛇好象成为他身子的一部分，随他心意，进攻便进功，撤退便撤退，收放自如，确实让人不寒而栗。这丐头摆脱杨三鞭的掌握，一个筋斗翻出门外，叫声：“大家扯乎，快走快走。”其他乞丐闻言，如奉敕令，四散而退。
杨豹、杨虎等人追逐不及，只好由这些乞丐去了。回头帮忙杨三鞭疗理的伤口，只见杨三鞭左臂手腕肿得象发泡面馍一般，红里带黑，令人望而生畏，心中不免惶恐不安。
杨三鞭暴跳如雷，气得把那乞丐团头祖宗十八代也骂上三五遍了。徐凤仪找来一条腰带替杨三鞭把左臂绑紧箍束起来，以此阻止毒气向上蔓延，防止毒气侵入心经。
杨猛素来致敬重杨三鞭为人，此刻眼见二当家惨遭蛇噬，生命垂危，不假思索地奏上前来，抱着杨三鞭的手腕，替杨三鞭用力吮、吸毒液，杨三鞭却要阻止，但己头昏眼花，无力拒绝了，索性由他。杨猛边吮边唾，一连吐了十多口黑血，余毒依然未尽。大家手足无措之际，杨猛突然大叫一声，仰后便倒，双手按住自己的咽喉乱搓乱揉，似乎象有人勒住他的脖颈儿不让他透气一样，身体抽搐片刻便气绝身亡。
徐凤仪吓脸青唇白，身子颤巍巍地抖个不停，口齿不清地道：“快，快点，快请郎中来呀。”杨豹答应一声，转身出店找郎中去了。
不多时，岭南疗理行掌柜刘富贵闻讯赶来急诊，一看杨三鞭中毒的情形，抛袖回头便走，好象躲避瘟疫一样恐惧。徐凤仪作急上前拉住刘富贵的衣襟，气急败坏地道：“你这人怎么了？请你来救命呀，有救没救，要钱多少，请说一句话嘛。怎么丢下不管，甩手就走？”
刘富贵脸色严峻，摇头道：“那是五湖帮长老周乐宇饲养的奇异毒蛇，这蛇外表虽然与寻常铬铁头蝰蛇大同小异，但却是用苗疆毒物喂养长成的，这蛇毒的外号唤作‘一点通灵’。一旦被这种毒蛇咬了，差不多跟阎王爷做定亲戚，九死一生，几乎无药可医。如今你只有两个选择，要命还是要手臂，悉听尊便。”
徐凤仪闻言呆若木鸡，用近乎绝望的口吻对刘富贵哀求道：“大夫，真的没有其他办法吗？求求你了。”刘富贵沉默片刻，负手低头走了，喃喃自语道：“这蛇太毒了，即使你把全部家当送给我，我也没办法。”言讫拱手说声抱歉，转头走了。
徐凤仪垂头丧气地回到店铺，把这个糟糕情况转述给扬豹等人。其实徐凤仪不说，杨三鞭也晓得个大概，这条烈性汉子倒也飞扬勇决，当时吆呼道：“杨威，你拿砧板过来，替我砍了这条手臂算了。”杨威只得照办。壮士断腕，这是多么令人心痛的事啊！但权衡利弊，有时却不得不干这样的傻事。
杨三鞭包扎紧伤臂，转到店铺内室躺下，忧心忡忡地对徐凤仪道：“我在仙游城混了这么多年江湖，也算有些名堂，想不到在今天栽了个筋斗，这筋斗栽得也够惨了。问题是到现在也不知道谁找我们麻烦，只怕这件事情还没完，不知道这事儿该怎样收场呢？看得出这找我们麻烦的那个人不喜欢我们在这里开张贸易，想把我们赶走。”
徐凤仪也一付束手待毙的模样，唉声叹气道：“据这岭南疗理行老板刘富贵说前来捣鬼的乞丐团头唤作周乐宇，咱们什么时候跟五湖帮结上梁子？”
杨三鞭咬牙切齿道：“什么周乐宇，他是那山的猴子我也不知道，结什么梁子？有朝一日让我逮着这孽障，我一定把他碎尸万段。”转念疑窦丛生，又道：“我看今日这周乐宇率五湖帮来闹事，不象是一般的生事捣乱，简直是谋财害命，他们到底受谁的指使，莫非是马能才这家伙暗中搞鬼不成？故意多生事端，让我们知难而退，退租铺子？”
第五十六章 寻求援手
徐凤仪对杨三鞭的说法不太苟同，沉吟道：“不会吧，若是马能才捣鼓这事，何必拐弯抹角转个大圈来折腾咱们呢？一口回绝咱们就完事了，那用这么费劲，他显然不可能是什么幕后黑手。况他已与咱们约定，有言在先，说好在十日之内，一切怪事与他无关，我们无凭无据，怎好意思向他问罪！”
杨三鞭与徐凤仪面面相觑，均感气馁。在这江湖上混饭吃，干这舔血的营生，得罪人在所难免，但冤有头债有主，在什么人手下上了当，吃过亏，总有一笔帐算算，心里才会舒服点。如果连对手或仇人是谁也不知道，这亏未免吃得太冤枉了。
翌日，徐凤仪想约马能才一起到百尺楼去吃盏早茶，顺便套点口风，看看能不能打听到这找茬的幕后黑手。马能才推托临时有事，迥避不见。
徐凤仪无可奈何，只得硬着头皮，依旧打开刘家贸易行的大门，照例迎宾送客。这一日下来，居然成交几笔生意，赚了几十两银子。
等到日落西山，暮云四合。徐凤仪正手忙脚乱指使伙计收拾摊子，关门吃饭。忽见一匹怒马聚然而至，在经过刘家贸易行门前时，勒马稍停。马上的蒙面人顺手放出一支袖箭，射正店子的门槛上，然后长啸一声，绝尘而去。
徐凤仪呼唤伙计拨下门槛上的袖箭，却见袖箭上绑着一筒纸卷儿，心中暗叫不妙。这是江湖常见的飞羽传书，看来又有麻烦事上门了。徐凤仪提心吊胆打开纸卷一看，只见纸上有几行朱砂赤字：
谁教你们在此开张贸易？入庙不拜佛，上山不敬神，惹来人神共愤，自讨绝路。限你三日之内筹银三千两至城西关王庙柳树下敬奉财神，尚留你等一线生机。三日后子时三刻，不见纳贡，我便遣火德星君登门拜访你们。
徐凤仪看那纸条落款是仙游城枭龙帮的字样，心中一凛，觉得这名字有些异样，好象在什么地方听到过这个帮派的大号一样，一时间又理不出一个头绪来。他回头把这封勒索信递给杨三鞭过目，杨三鞭看信后道：“我也不晓得这枭龙帮的底细，不知他们是什么人？我想猛虎斗不过地头蛇，该让步时候还是让人一步算了，钱我是舍得花，但我担心花钱之后依旧买不来平安，这事岂非白干了。且拖延几日，看看能不能查到他们的底细，再作处置。”杨三鞭重伤之余，也没本事再逞强抖威风了，精神猥琐，一点脾气也没有了。
徐凤仪学艺不精，争勇斗狠显然不是他的专长，闻言也只能点头附和道：“明枪易躲，暗箭难防。他们躲在暗处，不好对付。还是二当家有些主意，该示弱就示弱。不过，我觉得还是派杨虎、杨威他们到城西关王庙走一趟，探索一下，也许能打听到一些有用的消息，权衡利弊之后，到时再作处置吧。”于是逐传杨虎、杨威面授机宜，二杨叩头领命，调查去了。
杨虎、杨威出门之后，徐凤仪每天倚闾张望，望眼欲穿，只是不见二杨的影子。过了两日，外边传来噩耗，道这二杨死在城西关王庙的旱水渠中，两人俱身受重击而死，疑似被内力浑厚的金刚掌劲击毙。
徐凤仪听到这个不幸的消息，心中暗暗叫苦，又是一件丈二金刚摸不着头脑的糊涂事情，他快被这些不可思议的怪事击溃了，对手这么狠，看来他只有乖乖就范并向强盗纳贡称臣，才能换取平安了。
徐凤仪眼看距离枭龙帮勒索信限定交纳贡银的日期快到了，如他们不交出这三千两银子，让枭龙帮的人称心遂愿，还不知会闹出什么乱子哩？他才不怕枭龙帮放火烧店，这店子又不是他的，烧了他也不会心痛。他担心枭龙帮谋财害命，勒索不到钱后上门杀人，那就麻烦了。如今他和杨三鞭都是半废的人，如何抵挡得住这穷凶极恶的对手？
次日，徐凤仪也无心开店，取了两锭银子放入袖中，便投百尺楼而来。今朝有酒今朝醉，明日愁来再理会。徐凤仪挤入百尺楼说书馆，只见说书馆黑压压的站满了人，说书先生老赵拍打着梨花木板正在评说《三国志》，把诸葛亮摆空城计吓退司马懿二十万魏兵的故事说得天花乱坠。老赵说完一段故事，便叫他的徒弟小吴托着木盘下去收取赏钱，那些无钱白听故事的闲人纷纷迥避，顷刻走了个精光。
徐凤仪见此情景，感触颇深，指着老赵生气地道：“老赵呀老赵，你既然通晓古今，洞察人情世故，如今我徐凤仪在这仙游街经营生理遇上小许挫折难题，你老真是见多识广，知计百出，给我出一计，献一策，我管教你一个月不必为饭钱担忧。”
老赵闻言即把檀板、梨花木、折扇等书场惯用家什收拾起来，对徐凤仪拱手说道：“你不问我，我不好向你推销，这仙游城上的时事新闻，我还是略知一二，你们所遇的难题我也见多了，若要破此困局，我可以替你指点一条生路。”
徐凤仪喜出望外，拉着老赵在百尺楼上拣了一间雅室，分宾坐下。点上三五碟小菜，你劝我让，不觉酒过三巡。徐凤仪道：“我和几个兄弟从浙江那边带了点宝货来这里发卖，可是不知是何缘故，刚开张一天就遭到强盗勒索，早些时候我们也被强盗勒索过，不过这次来得更凶险猛烈。这次看来买卖无法做了，请赵先生指点迷津。”
“如果是小流氓收点保护费，你就满足他们嘛，你难道不懂花点小钱挡灾？”
徐凤仪唉声叹气地道：“猛虎不斗地头蛇，我们这些在江湖混饭吃的人也不是蠢材，怎会不懂向地头蛇进贡的道理？若他要钱不多，我也怕麻烦，满足他也未尝不可。可他们既不现身露面，表明身份，又狮子口大开，一口气要三千两银子，太多了。我连他们长得怎样，住在哪里也不知道，万一他们嫌钱小呢？我也不知道要给他们多少次才够？这班家伙太狠了，可惜我武艺低微，否则我非跟他们拼命不可。”
老赵点点头道：“嗯，说到底，你还是害怕他们呀！这仙游城自官府退出之后，市场陷入无序状态。强者如倭寇，恃强凌弱，横刀明抢；稍弱者，如黑道中的地头蛇、江湖里小混混，暗中使坏捣鼓，肆无忌惮对一般商人敲榨勒索。一个势单力薄的异乡人到此谋生确实不容易，必须找到靠山才能在这里扎根生存下来，你可曾请能人斡旋没有？”
“请老先生提点一下，我到底找谁出面帮忙呢？”徐凤仪给老赵敬上酒，虚心求教。
老赵又道：“那你有没有拜会一馆五堂十三行？跟这些豪强结成联盟，图个互相照应？”
徐凤仪惊诧地问道：“何谓一馆五堂十三行？”
老赵冷笑道：“你连这一馆五堂十三行也不晓得，竟敢在这仙游街上混江湖，我看你还是赶紧回家伺候媳妇去吧！”老赵说到这里，喝了口茶润润嗓子，正色地道：“这一馆是指广东商会馆；五堂是碧溪堂、善仁堂、金汤堂、中元堂、吉祥堂；十三行是两广药材行、吴越海味行、天府蜀锦行、晋西贸易行、楚天胡货行、淮扬盐铁行、镇江五丰行、岭南丝绸行、江东骏马行、江南粮酒行、赣州特产行、泊来船货行、方圆古董金石行。
这一馆五堂十三行的行首、掌柜们都不是等闲之辈，一个个全是能人，在这江湖上呼风唤雨，叱咤风云。这些人背后都有大靠山，或坐拥万贯家私，或跟班保镖如云，走到那里都吃得开。在这福建沿海一带，上至朝廷大官，下至流氓地痞，不分贵贱，大多数人都对这一馆五堂十三行的行首或掌柜忌惮三分，或恨或敬，不一而足。
倭寇暂占仙游，设市开埠，振兴海外贸易。倭寇霸占这个地方，无非渔利而已。凡愿意到仙游城做交易买卖的人，倭寇不管你来自何处，一律欢迎，不设禁限；当然，这仙游城既是海盗们的聚宝盆，以麻叶九怨为首的海贼集团认为江山是老子打出来的，收点重税是理所当然的事。地盘是我的地盘，我喜欢怎样收税就怎样收税，凡打从仙游经过的客商、船只都要留下买路钱，而且越多越好。盗亦有道，一般来说，你交税后，他们并不会再麻烦你。
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