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她安静地躺在床榻上，任皇太后、皇帝、皇后、贤惠公主、岐王颢、嘉王君页痛哭哀号，不再睁开眼睛。
三天之后，太皇太后曹氏病逝于庆寿宫。这个女人六十四年漫长人生的最后一件事，是营救了一个命运坎坷的苏轼，减轻了宋代最大的一次文字狱对朝廷官员的株连迫害。仅此一点，曹氏足以不朽于世了。
十二月二十三日，太皇太后大丧七七四十九天之后，皇帝赵顼在延和殿午朝群臣，对苏轼“诗赋文字讥讽朝政”一案进行最后的议决。
这日的延和殿午朝，气氛紧张、肃穆，且空前凝重。太皇太后的病逝，使苏轼失去了最有权势和权威的庇护，给今日的“议决”蒙上了一层浓重的阴影。延和殿四周担任警戒的禁军士卒，执戈佩剑，神情冷森，更加重了这沉闷不安的气氛。朝廷重臣中对立的两派似乎都摆出了一副决战的架式：副宰相王珪、知谏院张璪、御史中丞李定、监察御史舒亶、监察御史里行何正臣等，手捧案情供词和证物，昂首阔步，结伴而行地走进延和殿，带着一股气势逼人的寒意；宰相吴充、枢密使冯京、三司使章惇、同修起居注王安礼等，神情庄严，蹙眉低首，相互照应地走进延和殿，带着一种气度非凡的悲壮。二府、三司、谏院、御史台的官员们，现已分为两派，也都怀着惶恐不安的心绪走进延和殿。不少同情苏轼和参与营救苏轼的官员，看到眼前的情状，心里打起了退堂鼓，开始为自己今后的官场生涯担心了。
延和殿里，此刻黑压压一片双翅朝冠，蟒带博袍。宰相吴充等居于御台之左，副宰相王珪等居于御台之右，朝廷百官居于殿堂之中。人们在出奇的死寂中跪伏昂头，凝国注视着御台御座上的皇帝赵顼，酝酿着为苏轼性命存亡的厮斗——也是关系到各自官场生涯的厮斗。
皇帝赵顼此刻神情沉稳，他已有周密的考虑：苏轼之罪，本可以依照大皇太后的临终嘱咐，用一道御诏赦免。但那样势必冷落李定、舒亶、何正臣等人“强化皇权”的忠心，同时在群臣心里造成后宫干预朝政的印象，有损于朕之权威。何况苏轼之罪，也是不可一笔抹煞的，一切宽宥的仁慈，势必助长朝臣的桀骜不驯和天下文人的猖狂，以致形成朝政大事什么人都可胡言乱语的局面。今天延和殿的群臣议决，朕将对苏轼一案作出各方都可以接受的裁决，并在这“裁决”中，显示朕驾驭群臣、君临天下的韬略。
赵顼高踞御座，长时间地用森然犀利的目光打量着御台下的群臣，在群臣们高昂的头颅低低垂下了之后才开口：“苏轼一案，已审讯四月有余，当如何处置？朕愿闻卿等高见。愿诸卿畅言所思，供朕抉择。”
皇帝赵顼的谕示刚停，御史中丞李定抢先而出，手捧着苏轼自注的《钱塘集》高声禀奏：“臣御史中丞李定启奏陛下：苏轼以诗赋文字讥讽朝政，证据确凿，与其党人诗赋文字往复之作，除驸马王诜、从学奸人王巩外，均已收纳在案，多达三百余件。且苏轼‘自注《钱塘集》罪思’，供认不讳。臣今所再次禀奏者，苏轼居狱思过四个月之久，其劣性未除，祸心未改，在‘自注《钱塘集》罪思’中，仍借题肆虐，讥讽朝政愈甚，以至影射圣躬，其罪之大，令人发指。苏轼之奸匿，今已具服，不屏之远方则乱俗，载之以从政则乱法，伏乞圣上特行废绝。现上呈苏轼‘自注《钱塘集》罪思’一卷，恭请圣上明断裁定。”
宦侍走下御台，从李定手里接过苏轼“自注的《钱塘集》罪思”，呈恭于皇帝赵顼面前。
皇帝赵顼微微点头，用手轻轻拍打着苏轼“自注的《钱塘集》罪思”询问：“李卿所奏‘特行废绝’四字，是流放，还是砍头？”
李定拱手回答：“苏轼罪大恶极，死有余辜。流放亦可，砍头亦可。”
皇帝赵顼微笑而不置可否。百官震动，营救苏轼者膛目结舌，欲诛苏轼者欢欣鼓舞。监察御史舒亶，从皇上面露微笑中揣摸皇上的意图，亦即附合李定的奏请而出，向王诜、王巩杀去：“臣监察御史舒亶禀奏圣上。驸马都尉王诜，收受苏轼讥讽朝政文字，并赠苏轼钱物，漏泄禁中消息，镂版苏轼诗文，并与王巩有诗赋往还，其罪亦不可轻恕。臣认为，苏轼之怨恨朝廷，诋讪君父，盖虽行路之人，犹所讳闻。可王诜恬闻苏轼之言，不以上报，既而阴通货赂，密与燕游。至于王巩，乃流俗张方平之婿，向连道党，已坐废停。此等好人，受国厚恩，列在近戚重臣，而朋比匪人，原情议罪，实不容诛……”
在舒亶因激动而言词混乱的禀奏中，跪伏的百官再次把目光投向皇帝赵顼。王诜是皇室驸马，是皇上的姐夫，皇上真的能大义灭亲吗？同情苏轼的官员希望从皇上的神情中看到对舒亶的厌恶；欲诛苏轼的官员担心皇上出于亲情而叱斥舒亶。舒亶在禀奏完毕之后也似乎后悔了，睁大一双眼睛惶恐地望着皇上。
皇帝赵顼的脸上终于露出了一丝微笑，望着惶恐的舒亶微微点头，似乎表现出一种微妙的赞许。舒亶舒了一口气，欲诛苏轼的活跃了，同情苏轼的官员耷拉了脑袋。
知谏院张璪亦附舒亶之意而出，乘胜追剿苏轼的党羽：“臣知谏院张璪禀奏。收受苏轼讥讽朝政文字者，除王诜、王巩外，还有司马光、张方平、范镇、钱藻、陈襄、曾巩、孙觉、李常、刘攽、刘挚、苏辙等人。这些人臣，皆略能诵说先王之言，辱在公卿士大夫之列，其所怀怨恨如此，顾可置而不诛乎？臣以为，当严惩司马光、张方平、范镇、刘攽等人……”
李定、舒亶、张璪的追随者哄地一声从殿掌中央站起，神情激愤，同时拱手，同时禀奏，异口同声，请求皇上诛杀苏轼、王诜、王巩，严惩司马光、张方平、范镇、刘攽等人，喊声震动着延和殿。但由于人数约为十之二三，气势单薄，反而衬托了同情苏轼者的人数众多。但这众多的苏轼同情者，似乎都认为眼前演出的这些“把戏”，是皇上与御史台、谏院早有所谋。故箝口禁声，用沉默表示着不满和抗议。
皇帝赵顼似乎察觉了多数官员的这种心境，抬头望着沉寂的群臣突然询问：“诸卿还有异议吗？”
枢密使冯京突然站起，高声禀奏：“臣枢密使冯京另有禀奏。御史台弹劾苏轼以诗赋文字讥讽朝政，臣不敢为其辩解。但弹劾苏轼犯有‘诋讪君父’之罪，臣不敢苟同，不知御史台有何罪证？”
副宰相王珪霍地站起，跨步而出，拱手禀奏皇上：“苏轼诋讪君父毋庸置疑，有其所作《双桧》一诗可为罪证。”
皇帝赵顼神情严峻了：“其诗何云？”
王珪高声诵出苏轼诗作：凛然相对敢相欺，直干凌空未要奇。
根到九泉元曲处，世间唯有蛰龙知。
皇帝赵顼品味思索……
王珪高声参奏：“圣上明鉴。陛下飞龙在天，而苏轼却求地下之蛰龙，这不是明目张胆地心怀不满、‘诋讪君父’吗？”
三司使章惇急忙站起，拱手反驳王珪：“臣三司使章惇禀奏圣上。龙者，非独人君，人臣亦可言龙。自古人臣称‘龙’者多矣！东汉苟淑有儿子八人，均有才名，时称‘苟氏八龙’；三国时的诸葛亮，字孔明，隐于南阳草庐，人称‘孔明卧龙’。王大人如此曲解苏轼之诗，实在令人震惊……”
王珪气急而攻击章惇：“禀奏圣上。章惇大人心神惊悚，那是因为章惇大人与苏轼交谊极深……”
皇帝赵顼此时一声冷笑，也吟出两句诗来：“‘天下苍生待晓雾，不知龙向此中蟠’。王卿，你认为这两句诗中所谓的‘龙’是指谁呢？”
王珪沉吟片刻，他猜度此两句诗亦为苏轼所写，便硬着头皮顶上去：“圣上明鉴。晓雾中的龙，自然是‘天龙’了。天龙亦暗喻陛下。其诗在诋讪龙蟠雾中而不雨……”
赵顼愠怒而以拳击案：“胡说！此两句诗乃王安石所作，难道王安石也是苏轼一党？难道王安石也在‘诋讪朕躬’吗？诗人之论，安可如此解说！苏轼自在咏桧，何预朕事！”
皇帝赵顼此语一出，王珪傻眼了，急忙跪倒请罪。李定、舒亶、张璪、何正臣等也都晕头转向。他们原是揣摸着皇上意图投其所好的，现时皇上突然变脸把他们冷不防地甩到了一边。延和殿里同情苏轼的官员，一下子来了精神，挺身睁目，交头接耳，发出一阵“嗡嗡”声。
宰相吴充站起，走近御台，拱手禀奏：“臣吴充奏请圣上：魏武何如人耶？”
“乱世之奸雄，治世之能臣。”
“其人处世之道如何？”
“猜忌成性，宁负天下，何足道哉！”
吴充跪倒叩头禀奏：“圣上英明天纵。圣上以尧舜为法，薄魏武固宜。然魏武曹瞒猜忌，犹能容一弥衡，圣上就不能容一苏轼吗？”
皇帝赵顼扶案而起，高声称赞吴充：“善！卿为宰相，不负朕望。苏轼一案，拖延四个月未决，唯卿与介甫先生理解朕心。介甫先生从江宁千里呈书于朕，直言谏奏：”安有圣世而杀才士乎？‘与卿刚才所言相同，朕能无动于心吗？“
延和殿宁静无声，群臣挺胸引颈倾听着皇帝赵顼的自我剖白：“朕之所治，虽非圣世，但朕决不以文字之罪而杀人，更不会以文字为狱而累罪于天下文人，招致千古不绝之唾骂！”
吴充由衷地叩头谢恩：“陛下英明天纵，天下归心，大宋必然中兴。臣向圣上祝贺！”
皇帝赵顼接着大声说出了对苏轼一案的裁决：“众卿听旨：苏轼以诗赋文字讥讽朝政，有罪当罚。责授检校水部员外郎、黄州团练副使、本州安置。御史中丞李定、知谏院张璪、监察御史舒亶、监察御史里行何正臣，你们同意朕的裁决吗？”
李定、舒亶、何正臣、张璪，知道皇上的态度无可挽回了，悻悻跪倒，同声回答：“圣上英明，裁决极当。”
“众卿听旨：应天府签书判官苏辙，以其‘身官’为苏轼赎罪，猥亵朝廷官职，贬为覆州监酒；王巩不尊朝廷法令，拒交与苏轼往还诗文，逐放宾州；驸马都尉王诜，对抗朝廷法令，拒交苏轼谤世诗文，本当削除一切官爵，但念贤惠公主正在病中，朕特旨赦免。枢密使冯京、三司使章惇、同修起居注王安礼，你们同意朕的裁决吗？”
冯京、章惇、王安礼叩头高声欢呼：“圣上英明，裁决至当！”
“众卿听旨：司马光、张方平、范镇、刘攽、孙觉、李常、钱藻等人，均与苏轼诗赋文字讥讽朝政有涉，各罚铜二十斤，以示警告。群臣众卿，你们以为朕之裁决如何？”
百官礼拜欢呼，欢呼皇帝的英明，欢呼苏轼的得释，欢呼一场“文字狱”的消解。
欢呼声传出大内，传遍京都，黎庶百姓的欲望是容易满足的，苏轼得救了，皇帝赵顼成了一个公认的英明的君王。
十二月二十九日，一场鹅毛大雪覆盖了京都的园林、殿宇、街巷、河面，一个冰清玉洁的夭地，晶莹而令人醉迷。黄昏时分，雪厚尺许，街上行人都躲进了家门，空中的寒鸦“哇哇”地叫着，寻觅着落脚的枝头。
在这黄昏的沉寂中，苏轼走出了东城街北面的御史台监狱，儿子苏迈和歌伎琵琶在监狱门外迎接他。死里逃生的苏轼，抱着四个多月不见的儿子苏迈痛哭，抚着十年离别、十年牵挂的歌伎琵琶苦笑。一场恶梦，哭笑不得的恶梦啊！
夜将至，往哪儿去呢？他想去驸马府向朋友王诜和贤惠公主面谢累友之罪，但蓬头垢面、浑身污尘、虱子满头、须髭成结，去不得。而且罪责在身，也不敢再给朋友添累加罪。他想去西冈老屋，带着儿子苏迈祭奠上屋里祖先的灵牌，和那位十年不见的看门老仆过一个清冷宁静的年节，可老屋已凋敝瓦落，看门老人已故去两年，不能去了，也不忍去了。他想租屋旅店，剪理发须，洗澡更衣，与儿子苏迈过几天清闲的日子，筹划未来的生计出路，可店钱、饭钱全无，连湖州渔女的送别赠物——一支金簪、一双玉镯，都被迈儿换钱糊口了。雪厚尺许，四路断绝，他只有接受歌伎琵琶再三的邀请，走向东角楼街的瓦肆，走向歌伎们安身立命的梅花棚。
梅花棚，巷弄里一座半出地面、半入地下的圆形宽阔屋宇，四周用木橡架设，形成一个高出地面一丈五尺的尖顶，木橡上围铺着竹条编织的席榻，上涂黄泥成盖，四周有门窗采光通气，有冬暖夏凉之利。此处原是说书讲史的娱乐场，琵琶等人购得后，内外装修别致，更名为“梅花棚”，已成京都颇有名气的歌舞场所。今夜，飞雪飘落，冰霜凝结，已成了一座晶莹白玉般的银装玉家，远远望去，颇显壮美巍峨，气势胜过四周