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便在此时，只见金光一闪，东厂人马中飞出一只金色圆盘，直往猛虎砍去。秦仲海心下一喜，这薛奴儿终于出手了，料来猛虎虽然凶狠，却是难挡武林高手的一击。
他细看金轮的去路，心中却又一惊，这金轮的去路有些奇怪，按这劲急的路数来看，只怕斩死猛虎之后，也会把皇帝一同斩成两截。秦仲海又惊又疑，眼看自己已在皇帝驾前不远，当下双足一点，便从马背上飞了出去，要将皇帝抱在怀里。
只听呜哇一声惨吼，果然那猛虎已给金轮切成两半，但那金轮力道不竭，仍往皇帝腰间砍来。这下子若要砍实了，只怕皇帝便要给当场腰斩。秦仲海嘿了一声，轻抒猿臂，便要将皇帝抱在手里。忽然之间，一阵人影闪过。电光火石的刹那，那人快了秦仲海一步，已将皇帝抱走。秦仲海见这人身法好快，后发先至，急看面目，却是东厂总管刘敬。
那金轮远远飞出，跟着在半空中一绕，又转回薛奴儿手中。秦仲海心下暗骂：“这老小子搞什么，险些把皇帝害了，他怎地出手这般重？”他转头看去，只见薛奴儿脸色铁青，口中念念有辞，好似心中有鬼。
秦仲海见了他的脸色，更感怀疑：“不对，薛奴儿武功高绝，出手怎能如此莽撞？难不成他别有图谋？”想起薛奴儿近日举止怪异，心下更是猜疑不定。
转头看去，那刘敬抱着皇帝远远奔开，惶恐道：“圣上可曾受了伤？”
皇帝倒在他的怀里，回头看着断做两截的猛虎。他只知猛虎追咬连连，却不知自己方才差点死在薛奴儿手下，连拍心口道：“没事，朕没事……”
刘敬嘘了口气，正要再说，却听江充远远叫道：“大胆薛奴儿，你竟敢行刺皇上！快给我拿下了！”
皇帝身无武功，虽不知他险些死在自己人手里，但那江充何等眼尖，自已看出薛奴儿那招险恶异常，差点便把皇帝杀了。锦衣卫众人驾马直冲而来，已将薛奴儿团团围住。
皇帝闻言一惊，转头看向刘敬，道：“薛副总管要行刺我？这……这从何说起？他方才不是出手救了我吗？”
刘敬脸上闪过一阵青气，却不答话。他侧目看去，江充已奔到近处，当下一咬牙，提声喝道：“左右来人，薛奴儿出手不知轻重，惊扰了圣上，快将他拿下了！”
众人闻言，无不大惊，薛奴儿更是全身颤抖，放下了金轮，呆呆站在原地。东厂诸太监见总管也要擒拿薛奴儿，一时不知如何是好。秦仲海等大内侍卫见变故连连，也都呆了。
眼看锦衣卫快步奔来，薛奴儿喃喃自语，他双膝一软，自行跪倒在地，拜伏道：“臣救驾急切，一时出手太重，还请皇上重重治罪。”
他语带哭音，跪地磕头，连连请罪。刘敬也是面如死灰，想来他管教手下不力，此番也要受责。
皇帝从刘敬的怀中挣扎站起，他走上前来，凝视着薛奴儿，脸上神情极是不忍，好似不信薛奴儿会来害他。
江充走向前来，提声喝道：“把这姓薛的给我拖下去，看看他还有没有同伙！”说话间瞪着刘敬，满面都是肃杀。
皇帝摇头道：“江卿且慢动手！”
江充急忙劝道：“薛奴儿穷凶极恶，用心歹毒，皇上切莫放他过去啊！”
皇帝道：“薛副总管向来忠心耿耿，绝不会下手来害，此事纯是意外，不必追究。”
江充嘿地一声，凑头过去，急急朝皇帝耳旁低声述说。秦仲海运起内力，细细去听，但两边隔得远了，站的又是逆风位，却只听得“琼贵妃”三个字。
皇帝听了江充的一番谗言后，霎时身子一颤。他低下头去，叹道：“唉！好吧，先把薛副总管监下了，问过详情再说。”
江充大喜，道：“圣上英明！”
秦仲海心下起疑，寻思道：“这是怎么回事？皇上本来无意治这薛奴儿的罪，但怎么听了江充一番话之后，却尔变卦？究竟江充说了什么厉害谗言？我可要查个明白了。”
锦衣卫众人架起薛奴儿，喝道：“走啦！”
夕阳西下，晒在刘敬与薛奴儿身上，只见他二人遥遥相望，薛奴儿口唇忽地一颤，似是欲言又止。安道京伸手往薛奴儿背上一推，喝道：“还看什么！快走吧！”
眼看薛奴儿便这样给押走了，刘敬忍不住叹息一声，似乎有着深深的歉意。
第五章 京华秋色
好一个炎热焦躁的艳阳天，阳光普照，蓝天白云，田埂边的池塘挤满孩童，都在那儿大声嬉戏游水，正是炎炎夏日的婴孩童趣。
却见远处一座偌大衙门，门口一块空地上排着条冗长队伍，数百名挥汗如雨的男子排作一列，个个神情紧张，心惊胆战，好似待宰的牛羊般，正自恐惧地看着前方，与四下悠闲景象大异其趣。
却是什么物事如此厉害，居然教这数百男子满心害怕呢？只见前头摆着好一张长桌，一名身穿朝服的官员神情严厉，凌厉的目光猛朝人群扫去，只吓得众人从心里寒起。
原来今日正是天下大举，无数秀才出身的男子赶来此处贡院，参加三年一度的山东会试。
那考官打开名册，看了一眼，跟着抬头对着一名男子喝道：“你就是周洋？”
一名瘦弱男子连连点头，颤声道：“小人正是周洋。”
那考官哼了一声，道：“你家里还有什么人？”
周洋慌道：“小人是独子，双亲年过八十，家里还有房媳妇。”
那考官斜目看了他一眼，冷冷地道：“第几次应考了？”
周洋面色尴尬，把头低了下去，小声道：“第七次。”
那考官面无表情，道：“照上头颁下的新规矩，凡是三次以上应考的考生，一律缴交三十两白银权做过堂费，免得耽误读卷大人的时光。”
周洋愣了一阵，道：“可……可三年前不曾有这般规矩啊？”
那考官皱眉道：“你有没有钱？”
周洋颤声道：“在下……没……没……”那个“有”字却迟迟出不了口。
那考官低下头去，却是懒得多理一眼，径自道：“下一个。”
那周洋大哭起来，叫道：“我盘缠用尽，实在没有钱啊！大人你放我进场吧！”
那考官打了一个饱嗝，提声叫道：“下一个！”
周洋满地打滚，哭道：“你不能把我赶回去啊！你要我怎么面对爹娘妻子？”
两名官差走了过来，左右各一人托住腋下，登将周洋架到一旁，免得耽误他人进场。周洋跪地痛哭，泪流满面间，不知该何去何从。
一名胖大的男子走了过来，道：“这位大人，我叫做江大清。”
那考官哼了一声，道：“什么我啊我的，连在下两个字也不懂得用，你还考什么试？应什么举？”
江大清闻言恼火，道：“你说什么，再把话说一遍？”
那考官呸了一声，冷笑道：“你这个莽撞子，连礼仪也不懂些，居然还敢应考，岂不笑坏人家的大牙了？”
忽然桌上咚地一响，却是江大清解下腰上金牌，将之摔在桌上。那考官冷笑道：“你想干什么？”
江大清指着金牌，道：“你看清楚上头的字了。”
那考官哈哈一笑，道：“这牌子上还有字啊？可是你的生辰八字啊？”他低头去看，却见那金牌上写着一个大大的“江”字。
那考官吓得魂不附体，颤声道：“这……这是……江太师的金牌？”
江大清冷笑道：“你以为当朝太子太师江充江大人是我的谁？他是我亲叔叔啊！”
那考官吞下一口唾沫，面色如同死灰。只听江大清冷笑一声，道：“你不过是个小小的外帘官，却敢狐假虎威，说我不配应考，给我站起来了！”
那考官吓得噤若寒蝉，连忙低头站起。霎时江大清重重朝他脸上掴了一掌，江大清身材高胖，这一掌竟是不轻，那考官登即摔在一旁。
江大清冷笑道：“叫你今日学个乖。”跟着跨开大步，径自走了进去。
眼见这江大清未曾付钱，也未被询问应考次数，便这样平白地走了进去，周洋心中不忿，当即跳了起来，大声道：“他……他没有付三十两过堂费！你怎能放他进去？”
那考官一肚子委屈，心里正是又恼又火，听得周洋兀自喊叫，当即骂道：“你再敢说一句，我一耳光赏给你！”
周洋气愤道：“他能进去，为什么我不能？”
那考官冲上前去，喝道：“没钱就乖乖在家耕田，出来考什么试？”说着一耳光便要往周洋掴去。
忽然一人抓住那考官的手掌，沉声道：“没钱便不能考试？这是谁家的道理。”
那考官猛地回头，只见此人双目炯炯有神，正自望向自己。想来这人见过世面，那考官自也不敢造次，便问道：“阁下是谁？”
那人放开那考官的手掌，道：“在下卢云。”
那考官奔回桌前，细细查了一番，道：“嗯，你是卢云，秀才出身，三年前应过一次举，对不对？”
卢云哼了一声，道：“你要多少钱？快快说吧！”
那考官见他说话爽气，便笑道：“你只考过一次，只需十两白银。”
卢云拿出当日柳昂天犒赏的金元宝，便扔向那考官。那考官喜孜孜地接过，待见那金元宝足有十两之重，忍不住笑道：“这位卢官人，我要的是银子，可不是金子啊！难不成你想行贿么？”
卢云脸色一沉，伸手往周洋一指，道：“谁想行贿了？这位兄台付不起过堂费，我来给他出！”
那考官一愣，道：“三十两银子给这浑小子？那不跟喂狗没两样？”
卢云冷冷地道：“你休要啰嗦，这是我的银子，我怎么高兴怎么使。”
周洋正自哭得死去活来，此刻听得两人对答，直是遇上了活菩萨。他当场抱住卢云的腿，哭道：“多谢大爷！多谢大爷！”
卢云将他扶起，温言道：“大家患难相助，兄台何须言谢？你好生考吧，可别辜负父母的期望了。”
周洋爬起身来，大声叫道：“如此多谢了！”说着冲向那考官，一把揪住，高声喝道：“我的蜡烛与墨卷呢？快快给我拿来！”
那考官哼地一声，冷笑道：“死穷酸！你遇上贵人啦！”说着将纸墨蜡烛送上，吩咐道：“试卷首书你祖上三代姓名，另需写上你的籍贯年甲，文字中还得回避御名庙号，记得了么？”
周洋奔了进去，头也不回地道：“我考了七次啦！这些规矩比你还熟！”
那考官见周洋进去，便转头向卢云一笑，道：“好心的活菩萨，这回换你进去啦！”说着送来一应物事，神态颇为客气。
卢云伸手接过，心下却是平静淡然。他轻轻一叹，回首看着一片晴空，想道：“这次若不还能中，便回家乡教书吧！”
阳光洒在他英挺的面上，却见他脸上丝毫不见紧张期待之情，平淡神色中，好似他早已看破红尘，超脱了世间的悲欢。
却说薛奴儿给江充等人押了起来，这几日都给监在牢里。秦仲海自向柳昂天等人禀报，柳昂天摇头叹道：“我看东厂这跤摔得不轻，不必等到刑部的案子发作，刘敬便要给降级了。”
杨肃观本想重提旧事，再谈与江充合作一案，但见众人闷闷不乐，多在咒骂江充，他自也无法多言什么。
柳昂天知道这几日情势严峻，便又嘱咐秦仲海，道：“这几日宫里必然风声鹤唳，你可千万小心，别给人家抓到什么把柄，到时只怕要吃大亏。”
秦仲海唱了声诺，自回宫里去了。
自从薛奴儿给人监禁起来，宫里竟尔变得脏乱无比，宫女太监更是散漫不堪。秦仲海四下巡查，只见公然聚赌者有之，大开宴席者有之，简直败坏得不成话。想来薛奴儿虽然生性暴戾，却是打点宫里杂事的第一把交椅，秦仲海虽与他不睦，但这几日少了人斗口，却也有些无聊。
这日正在御花园巡查，忽见远处有人抬着担架过来。当前一名太监身形高大，几达九尺，正是大宝。秦仲海见他们一行人面色黯淡，望之颇为悲伤，他走上前去，低声问道：“你们干什么？这般愁眉苦脸的？”
大宝往担架看了一眼，却是眩然欲泣的神色。秦仲海转头看向担架，只见上头盖了一块白布，下头血迹斑驳，显然隐得有人。
秦仲海心下一凛，问道：“担架里的是谁？”
大宝叹道：“别说了，我们要过去啦！”
秦仲海见了他的哀伤神情，稍微推算，已知担架里躺的必是薛奴儿无疑，看这个模样，想来薛奴儿熬不住狱中的苦楚，已然死在里头了。
秦仲海心下恻然，叹道：“你干爹可是……可是已……”
大宝哭道：“别问了，我们要走啦！”
秦仲海叹了口气，想到当年与薛奴儿一同护驾和亲的情份，便道：“你让我瞻仰一下他的仪容。”说着伸手抓住白布，便要掀起。
大宝急忙拦住，尖声道：“你想干什么？”
秦仲海遥了摇头，叹道：“你别见我平日常与你干爹斗气，其实私底下算得上有些交情，你让我看他最后一眼吧！”
大宝最�