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蔡：“闭上眼。”解开老夫人的衣襟，让她露出双乳，沾抹膏药，朝乳间、腋下等处揉擦，让冰凉的药力透了进去。
“绍奇……绍……奇……”慢慢的，只见老夫人流下了泪水，低声啜泣：“娘要死掉了……”
良久良久，老夫人闭上了眼，话声渐微，几不可闻，掐在媳妇肉里的手指却也松开了。
眼看老夫人睡了，两旁婢女这才急急抢上，疼惜道：“少奶奶，您流血了。”
管家狠瞪一眼，骂道：“承蒙提醒啊！”还待训人，顾倩兮却已竖指唇边，示意噤声。
约莫一盏茶时分，哮喘声终于止息，代以平稳呼吸，老太太终于安稳入梦乡了。顾倩兮替她拢了拢被，便朝老蔡使了个眼色，两人一前一后步出房门。
时在五更天，天色微明，管家歉然道：“夫人，您……您的手臂……”
顾倩兮道：“我没事。倒是娘好端端的，为何又喘了起来？”管家苦笑道：“谁晓得？昨晚她打红螺寺回来，便嚷着胸口闷，要我守在床边，果然睡不到几个时辰，便又发起病来……”
顾倩兮沉吟道：“她昨晚可是受了什么惊吓？”管家喃喃地道：“这……这就不晓得了……”
杨家上下都明白，老夫人的病情起起伏伏、时好时坏，群医会诊多次，却是药石罔然。
长子几次要为她扎针，她却挣扎哭喊，死也不肯让儿子近她的身。
顾倩兮静默半晌，道：“老爷现在何处？”老蔡陪笑道：“他……他昨晚回来过一趟，不过后来又……又出门去了……”顾倩兮道：“别说这些。他现在何处？”
老蔡低声道：“老爷去了红螺寺，出门前交代过我，说他中午会回来吃饭。”
杨家是官宦人家，大老爷更是五辅大学士，一年到头难得在家。眼看顾倩兮不言不语，也不知心里喜怒如何。老蔡陪笑几声，便又顾左右而言它：“夫人，昨晚侍卫来报，说在夫人房里见了一位姑娘，那是谁啊？”顾倩兮道：“那是琼小姐，我的朋友。”老蔡茫然道：“琼小姐？这……这不是和国丈同姓么？”正想多问几句，突然远方传来声响。
“呜——呜……呜呜……”顾倩兮秀眉微蹙，管家也是一脸迷愕，只觉声音自西方而来，隐隐约约，若有似无，忙道：“这……这是唢呐声？”
大清早的，不知哪户缺德人家做法事，竟然吹起了唢呐。但听声响由低而高，渐渐尖锐刺耳，越发惊人，房里婢女便又嚷了起来：“少奶奶！老夫人又醒了！你快进来啊！”
“呜——呜……呜——呜……”唢呐虽小，声腔却大，耳听声响益发尖锐，就怕吵不醒百姓。老蔡怒骂道：“他娘的混蛋！大出丧了是吗？”正要操烂人家的祖宗，却见顾倩兮瞪着自己，忙捂上了嘴，歉然赔笑。
行将黎明，顾倩兮想来也累了，当下提起一只铃铛，左右摇了摇。那铃铛甚是奇异，摇晃间并无清脆铃声，只闻嗡嗡鸣响，甚是低微。
摇不数回，廊庑间便转出了一人，躬身道：“卑职在此，谨听夫人差遣。”
来人身穿皂衣官袍，正是杨府侍卫，顾倩兮微微颔首，道：“外头声响自何而来？”
那侍卫躬身道：“回夫人的话，唢呐声出于西郊。”
京城官衙尽在城东，时有官员座轿出巡，少不了吹吹打打。只是说来奇怪，这西郊却是羊市大街，卖着羊肉吃食，怎么也吹响了唢呐？管家骂道：“到底搞什么，非得大清早的扰人清梦？你快持二爷的符牌过去，要这帮混蛋噤声！”
那侍卫咳了一声，却把眼光望向少奶奶，顾倩兮是明理的人，便道：“你已去瞧过了？”
那侍卫躬身垂手：“是，下官半个时辰前已率人前去查问，只是对方公务在身，我也劝说不动。”蔡管家大声道：“劝不动？好一群兔崽子，连兵部郎中也不放眼里啦？你拿大老爷的符印去，瞧他们买不买帐？”那侍卫不言不动，并不搭腔。蔡管家愕然道：“怎么？连五辅大人也不睬了，这帮人到底是何方神圣？”话还在口，忽觉脚下隐隐震动，窗架亦随之轻轻晃响。
轰咚隆咚……轰咚隆咚……唢呐远去，远方改起淡淡鼓声，声响虽微，反比唢呐更让人动魄惊心。老蔡骇然道：“这……这到底是……”还待要问，猛听西郊传来轰然巨响，数万人齐声呐喊：“正——统——军……”
“正统军？”顾倩兮微微一凛，老蔡也是瞠目骇然：“什么？正统军进城了？”那侍卫道：“是，带队校尉说是演军，须得两个时辰方能完事。请城内百姓多多包涵。”
听得兵马于城郊演军，顾倩兮立时行入花圃，朝西方天际眺望。老蔡擦着冷汗，道：“夫人，小……小少爷人呢？”顾倩兮道：“他夜游去了，我准他的。”
元宵夜里不大平静，老爷、二爷、小少爷全出门了，只留了顾倩兮一人当家。老蔡心里有些犯怕，便道：“没事，快完了，快完了。”说着说，却见少奶奶回首而来，朝自己凝视良久，老蔡咦了一声，不知自己说错了什么，还待问明白，少奶奶却已步进房中，轻轻掩上了门。
房门阖上，喊声恰也止息下来，城内城外宁静如常。老蔡心下大喜，赞道：“已经完啦！”正要找那侍卫说话，人家却是低头咳嗽，转身便走。老蔡“咦”了一声，不知自己到底说了什么，怎么人见人厌起来，满心迷茫间，犹在那儿猜测不休。
第一章 正统军
热、好热……热汗沿面颊滚滚而下，流进了胸口，溽湿了内衫。
七月盛暑，最是汗流浃背的时节。内衫紧贴皮肉，身子像给蒸熟了，汗水蒸发成烟，急于飘出，却又给短袖葛衣挡了下来。
烈日当空，火伞高张，打赤膊也不嫌过，可此际身上不只穿了短衣，还多加一件内衫，更外头居然还有一件棉袍。总计内一件、里一件、外一件，内外三件。汗水在里头闷煮，背后冒出红痱子，奇痒难忍，偏又搔抓不得。因为内外三层衫之上，尚有一件厚马甲，马甲之外，还有一层重重的大铁衣。
铁衣精钢所制，少说十来斤，太阳一晒，既闷且烫又重。路旁明明有树荫可供乘凉，这人却视若无睹，看他低着头，嘴角含笑，彷佛能头顶骄阳、站立不动，便是人生无上快事。
大热天的，疯子便出门晃荡了。看这人行径诡异，样貌也颇古怪，称不上英俊，却也谈不上丑恶，阳光映照五官，看他好似二十来岁，又像四十好几，一张脸给烤得红如火、焦如炭，眼白望来加倍明亮，极显精神。
正午时分，太阳毒烈，尽管满身汗湿，疯子却一脸怡然。正享受间，突听背后马蹄声大作，一匹快马从后方奔驰而来，卷起了阵阵黄砂。马上坐了一名乘客，同样身穿铁衣，面红微焦，与那疯子好生神似，宛如亲兄弟一般。
“当当当当当……”快马奔过，背后随即响起锣声。疯子微微叹气，知道又要动身了。他从脚边拾起一只铁盔，套到了头上，随后提起一只皮囊，细细数了数，但见囊里共计二十四发白羽箭，不消说，这是只箭袋，依规矩须缚于大腿右方。
箭袋提入手里秤一秤，至少十斤。十斤很沉，可浑身上下就属这玩意儿最轻了。看铁甲十五斤，步战军刀二十八斤，盾牌十二斤，紫藤大弓斜挂身后，刀箭弓三者合计，共达六十五斤。除此之外，背后还负了一只大行囊，内装二十斤粮，四只皮囊各置四斤清水，皆缚腰上。
“呒呜……呒呜……”锣声大起，随后又响起了唢呐声。吹鸣半晌，渐渐止息，大地一片荒静，猛然间，响起了阵阵雷声。
轰踏！轰踏！轰轰踏……轰轰踏……皮靴踏落，溅起飞灰泥沙，皮靴提起，后方又踩下一只皮靴，更后方还有更多更多的皮靴，一只只形制相同。主人也生得一模一样，人人面孔焦火，眼白发亮、肩膀宽而手脚大，不消说，这帮人其实不是疯子，而是一名又一名战士。
阳光晒上，光芒刺眼，脸上的汗水结成了盐晶，闪闪发光，望之如同宝石。战士们全身武装，干粮饮水，弓箭军刀，自己吃的自己背，自个儿用的自己拿，人人负重超过百斤。
运气不好的人，尚须扛长枪、举狼蒺，运气更差的，还得拖拉“洪武炮”，背拱腰弯，苦不堪言。
不过这些活儿都不累，最累的活儿在前头，那儿有样东西，举在手上，可以累垮一头牛。
细长长的木杆儿，杉木所制，长约三丈，十斤不到，然而双手提举时，却似扛起千斤，因为杆顶悬了一样物事，重如九州巨鼎。
轰轰……轰轰……狂风扑面而来，拂开木杆上的一面布巾，现出两个字，左“日”、右“月”。
日月旗！驱逐鞑虏的旗号！带头军官扬鞭而起，呼唤满场士卒的姓名：“正……统……军！”
“呒呜……呒呜……”唢呐声中，全场暴然答诺。场中兵卒不论出身，全因这三字而得尊严。带头军官提鞭向天，指示方位：“吾皇有令，全军挺进……西北三原城！”
轰踏！轰踏！轰轰踏……轰轰踏……“正统军”出征了，两万两千名兵卒开队奔跑，烟尘飞起，声势惊人，四面大旗当前领队。但见日月王纛招展于天，两面帅旗相伴相随，左是方今朝号，右为本军总号，其后才是一面火红巨帜，标明了兵马隶属师号：“藏武四卫”。
正统军编制宏大，除“北关四镇”外，就只有这只“藏武四卫”驻派边疆。他们另有个通名，称作“藏远天高师”。此师下辖四卫，乃是朝廷派驻“乌斯藏”的精锐兵马，上可及天顶孤峰，下可至深壑渊薮，体力远过常人，是以个个都能负重百斤，即使行军百里，也无人落队喊苦。
正统军里有句话，称作“生于藏武，死于北关”。每逢新人入伍，必然先赴乌斯藏。待得三年之后，训练精实，便能移防前线，“荆州”、“潼关”、“汉中”等地任君挑选。再过三年，若能平安归来，便可移防北关，颐养天年，不必再去前线受苦。故称：“生于藏武、死于北关”。
正统建军以来，“藏武四卫”始终为后备兵马之用，从未开赴前线。只是眼下情势有些不同，一个月前朝廷紧急传书，将他们征调出藏，想来必有什么大事发生。
轰踏！轰踏！轰轰踏……轰轰踏……烟尘飞扬中，两万兵卒脚步齐整，一里又一里，一程过一程。一片奔驰震踏声中，突听前方传来号令：“全军布阵！预备迎敌！”乍闻号令，众兵卒立时向两旁分开，或提弓拉箭、或拔刀出鞘。正严阵以待间，前方一面旌旗现出，上书“汾州”。
“汾州大漠师！”众兵卒齐声欢呼，都知友军抢先抵达了。
“汾州三卫”游走紫荆关一带，人称“汾州大漠师”，军中兵卒多是蒙汉混血。指挥主将姓“虎”，名唤“虎大炽”，骁勇善战，使一口三尖两刃刀，骑一口双峰怪骆驼，自称是“太阳汗”后裔，平生最爱伍都督，次爱打架，三爱喝酒。
眼看友军在前，“藏武四卫”纷纷收起兵器。指挥使便也驾马上前，喊道：“藏武师管带熊杰在此，敢问虎将军何在！”这藏武师指挥姓“熊”，单名一个“杰”字，二十五六年纪，平生最爱读书，英俊挺拔，颇有文人之风。
两师荒漠交会，一是“藏武天高师”，一是“汾州大漠师”。只是熊杰连喊几声，友军却无动静，当即纵马向前，喊道：“虎将军！我是熊杰！请你现身相会！”话声甫毕，但听沙地磨磨，对面阵中飞出一骑，来势奇快，迅雷不及掩耳，似乎不怀好意。“藏武四卫”心下大惊，正待拉弓御敌，熊杰却挥了挥手，喊道：“没事！是自己人！”
面前奔来一头双峰大骆驼，上头坐了一名戎装男子，披头散发、状似野人，不是“虎大炽”是谁？听他提声喊道：“小熊老弟！是你么？”熊杰拍马迎上，笑道：“虎大哥！阔别多年了！”
双骑靠到近处，虎大炽突然把手一扬，刀锋暴起，竟已架到熊杰的颈上。熊杰心下震惊：“虎大哥，你……你这是……”
“藏武四卫”见主官被袭，不由分说，全数拔刀出鞘。“汾州三卫”发一声喊，也是挚刀在手，双方兵戎相见，宛如窝里反了。熊俊骇然不已，还不知该当如何，虎大炽已把腰刀收起，淡淡地道：“小熊老弟，别见怪啊，咱这是给你点教训。”
“教训？”熊杰心里有些不快了，沉声道：“什么意思？”虎大炽淡淡地道：“下回见到友军旗帜，千万别莽撞。记得先遣使察看，验过令牌再说。否则要是撞上怒匪乔装，你还有命在么？”熊杰啊了一声，顿时醒悟过来，拱手道：“多谢虎大哥提点，熊杰受教了。”
虎大炽道：“不经一事、不长一智，以后多学着点。”簇唇做哨，呼溜一声，大骆驼立时屈膝坐下。熊杰见他下来了，自也不好失礼，便也跟着翻身下马。
这虎大炽是“�