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因为在这个世界，一名玩家与多数，比如与十头以上的怪兽同时作战的情景是不可能出现的。因为在没有广范围歼灭的魔法存在，范围型的剑技也只能攻击到武器的射程之外不远的SAO中，如果被多数怪兽包围就意味着死亡。
当然，游戏设计也反映出了这点，怪物几乎都是单独，或者是以最多两三只为单位出现。除非是有意图的将它们召集到一起，或者是犯了踩上警报陷阱的情况，不然一对多的战斗时绝对不会发生……还有就是，遇到这种情况，谁都会奋力逃走。
「……这样的话，被称作协奏曲的战斗，在这个世界绝对不会发生。硬要说的话，仅限于BOSS战中……不过，那也是BOSS为主役，攻略联队为伴奏啊。」
望着耸了耸肩膀，苦笑着说出这话的我，亚丝娜像是要说出什么似的，不过还是闭上了嘴。过了一拍的时间，她浮出了微笑，点了点头。
「是啊，果然是我想多了……先不提这些，桐人君？」
「诶？什么？」
「……没什么，已经晚了。」
听到这话之后，依旧向后望去的我的头，撞到了厚实的石门之上。
「嗯哦……」
我发出了不像样的叫声，同时挥动手臂以免踩空石阶跌落下去。不过还是没有恢复平衡，此时与其向前倾倒与亚丝娜撞到一起，不如就这样向后倒去。
紧接着，本应靠上的门扉不知何时打开了，我在「哇啊啊」地叫着的同时穿过了大门，漂亮地跌坐到了被苔藓覆盖的石地上。这就成为了未踏足楼层的值得纪念的最初印记。
*
艾恩葛朗特第3层。
设计主题是《森林》。不过和第一层霍伦卡村周边，第二层南部区域的森林的规模完全不同，具有可怕的压迫力。这是因为，最小的树木枝干直径都有一米，高有三十米以上。用巨树形容都完全不合适的古树在能够看到的范围内不断延伸，金色的光线从多重重叠的枝叶间倾注而下的光景，如同幻境一样。
「哇啊……！」
忍受着尾椎骨冲击痛苦的我的身旁，亚丝娜发出了轻微的欢呼声从门中奔了出来。我就这样坐在地上转过身子，目光追随着她的身影。在稍不远处停了下来，沐浴着细细的阳光不断旋转的亚丝娜，像是十分喜欢这个不知延续到何方的大森林的全景。
「好棒……光看这个景色，就觉得爬到这儿的辛劳没有白费……！」
细剑使时常装备的斗篷雨帽已经摘下，反射出炫目的光泽修长而顺滑的栗色秀发尽收我的眼底。纤细的身材，加上凛冽的美貌，让人觉得她完全不像是玩家，而是栖息在这片森林的精灵。
「……真的是没白费啊。」
轻声道出这话后，我站起身来。脱掉皮外套，伸了个大懒腰。不知是不是错觉，空气中像是充满着甘甜的气味。大量的植物杀菌素……不知道是不是这些的缘故。
瞥了眼身后，在一棵比附近要高大一圈的巨树根部，有着一个泛旧的石亭，我们攀爬的阶梯就在地面上敞开的黑色出口内。完成了第2层BOSS房间的战后处理的其他攻略组，大概再过二十分钟就会从这里登上吧。
「……接下来……」
我一边自言自语一边呼出窗口，马上开始撰写即时消息，将『把第2层的攻略已经完成，一小时以内就会开通第3层的传送门的消息传播出去吧』这样的意思发给了情报商《鼠之阿尔戈》。虽然她也算是刚好在第2层头目攻略的现场，不过她在打倒BOSS前就不知不觉地失去了踪影，这算是以防万一。
就这样，攻略队领队的林德所委托的任务已经完成。我关掉窗口，再一次眺望着周围的森林。
虽然很想再稍微咀嚼一下「终于来到了第三层」的感受，但我也不能再浪费时间了。在新的楼层要做的事也和上一层一样，到街道上购物接受任务，通过战斗提升等级，不过在这之前，我还有一件想要向临时组队搭档确认的事。
下定决意后，我移动到了依旧在欣赏风景的亚丝娜身旁，先轻咳了一声，随后张开了口。
「诶，打扰你的兴致我很抱歉……」
「……？什么？」
细剑使很少有的用笑脸望向我，于是我抬起右手，伸出食指将她的视线诱导到朝北的方向。从身后的石亭处延伸而出的由石头铺成的古道，在二十米远的位置产生了Y字的分支。
「顺着那条道向右走很快就会到达主街区。朝左走的话，还会在森林里走一段路，穿过去之后就到下一个村子了。」
「……嗯。」
「一般来说，都是首先前往主街区激活【Activate】传送门，不过这个任务就交给在后方追赶我们的林德队和牙王队吧。」
「…………嗯。」
「理由之一，就是我并不想和他们相遇，还有就是左边的森林内有一个必须完成的任务。不过，这两件事都是和我个人相关……」
说到这里，细剑使的微笑渐渐淡去。瞳孔放出了呈现反比的犀利光芒。从现在开始如果说错话，亚丝娜的心情就会变得很差，这点我虽然参悟到了，但其中的原理却还是没有摸透。
「…………然后呢？」
在冷酷的声音催促下，我诚惶诚恐地继续向下说，
「……那个……大概需要补给和维护吧，如果亚丝娜想去前面的主街区的话，我想我们是不是就此解除组队状态……当然，如果你愿意陪我一同完成森林中的要事，我个人也没有……意见……」
「才·不·要呢，我也不是没有想要和你解除组队状态的念头。你和我不都是独行玩家么？」
「是，是啊。」
「只不过，你刚才所说的要事，应该也是『先完成的人先得』吧？那我就和你一同前往，我最讨厌效率低下了。当然，如果你说你想把如今还是队友状态的我抛下，一个人独占这份利益的话，我也就只能和你解除了。」
「不，不敢不敢，我可没有独占的想法啊，一点也没有。而且，人多效率也高。」
「那就赶紧走吧。补给和维护再过一会儿也没关系。」
「是，好的。」
细剑使转过身，发出啪嗒啪嗒的声音开始前行，我则是追在其身后，内心出现了「勉强通过！」的谜样判定。不过「通过」到底是什么，连我自己都搞不明白。
真是的，早知现在，当时就应该和班上的女生们多交流一些了……想到这里，我却用鼻音做出了否定。如果我是拥有这般能力构成【Build】的初中生的话，就不会在SAO正式开服后不到五秒就潜行进入这个游戏吧。换句话说，也不会发生像现在这种，与喜怒无常的细剑使行走在一起的事情吧，我做出了这番无意义的推论。
——话说回来，我突然产生了这样的思考。
回想一下被囚困在这个浮游城内的一个多月，我为了生存……也就是为了强化自身而一个劲地奔走时，是否有后悔过当时为何要入手这款名为SAO的VRMMO游戏呢？
一般都会后悔的吧，不后悔的人才不正常呢。但是，不管怎么搜索自己的感情记录，虽然能轻松发现恐惧跟思乡的心情，但后悔这两个字真是几乎都找不到。
难道说我是个很异常的人吗，还是状况严峻到连让我产生悔意的时间都没有呢。如果是后者的话，这个「状况」的原因之一，毫无疑问就是飒爽地走在我前方三米处的那个细剑使。如果说正是她一直吵吵嚷嚷地支使着我，我才能把后悔啊其他负面感情什么的甩到脑后……
——不不不，就算只是脑内活动我也绝对不会向她道谢的啊。如果这样做，比起我的谢意那边可是会生十倍的气啊！
坚定了这份决意，我加快了脚步，追上了暂时走在我之前的队友，与她并排前行。
根据封测时期的经验，玩家在Floor Boss被打倒后，通过往返阶梯来到上一层的新主街区，激活传送门的这约三十分钟时间里，怪物的刷出率【POP】会被控制在很低的数值。
为了不让在BOSS战中精疲力尽的玩家们，在来到下层主街区前就被杂鱼Mob全灭掉，大概是出于这份担忧吧，不过很遗憾的是这份恩惠仅限于主街区周边附近。
才在森林中的古道上走了只有五分钟，比索敌技能的发动还要快一步，我就感受到了周围空气所产生的变化。让人心情舒畅的美丽的幻之森林，正一步一步朝着带有冰冷敌意的《圈外》区域转变。
「亚丝娜，这一带出没的敌人，和第2层迷宫区的家伙差不多。因为大部分都是些动植物型的怪兽，所以并不会使用剑技。」
听到我的解说，细剑使无言地点了下头。
「只不过，按照所有Mob的共通行动模式，在战斗中它们会不断把我们吸引到森林深处。如果在发现破绽时只会一个劲儿的发动突进攻击，到了成功战胜怪兽时，可能会出现迷路的情况。」
「不过，只要看地图资料的话，那些走过的地方应该都被探查开了吧，不是吗？」
「这个……」
挥动右手，呼出窗口的我很快调出地图，将其切换为可视化模式，并展示给亚丝娜。
「啊……颜色好浅啊。」
正如所言，这个大部分呈现出灰蒙蒙的样子的地图，按照一般的情况，我们所探查过的地方都会用3D视图标示出来，不过这番标示却因雾气的原因变得十分淡薄，即使是仔细凝视，也看不出哪儿有道路。
「这附近的区域固有名为《迷雾之森【Forest of Wavering Mist】》，地图颜色变得淡薄同时雾气又十分浓烈，真的会迷路的。所以，在战斗中要遵循的原则就是绝对不要离开队友与道路。这点必须注意。」
【rkl：不过有一点可以放心，这里没有PM2。5。】
「明白。……那你就赶紧给我演示一下吧。」
「诶？」
「什么，看清楚啊，你身后。」
听完这番话，我战战兢兢的向后外望去，在稍偏离石道的森林入口处……不如说是生长在那儿的，是一棵干枯的树木。浅黄色的枝干直径约有十五厘米，高两米，和周围树木比较起来要小很多。不过，并排在树干上侧的两个窟窿，如同眼睛一样现出了磷光，左右侧伸出的长长树枝如同勾爪一般在不断晃动着。
虽然我和枯木目光交汇只有数秒时间，不过其右部根系立刻就发出了咯吱咯吱的声响，同时脱离了地面，向前移动了一步。紧接着是左侧的根系。摇摇摆摆不稳定的步行方式，突然转变成了急速冲刺。两个并排的窟窿下方开出了第三个口子，从那儿发出了「MOROOOOO！」的吼叫声。
由枯木变化而来的植物型Mob《Treant Sapling》，拥有好几个特殊的能力，其中一个就是生长于地面时，玩家的索敌技能是不会对其产生反应的。看来是我解说入了迷，在离Treant很近的位置走了过去。
决不能大意啊！我这么告诫着自己，同时右手移到身后，拔出爱剑《Anneal Blade ＋6》，发出响亮的声音。
*
左右两侧的树枝被我砍掉，嘴巴形状的窟窿也被亚丝娜的《Wind Fleuret ＋4》所击穿，Treant发出了「Morooo……」的悲惨叫声化作了粉末，这些都只用了三分钟。
【rkl：ME09同人志的时候这里是＋5，Web连载改成＋4，到文库本又改回＋5……虽然后文不论Web连载还是文库本都是＋5，但我没找到第2层强化欺诈后再强化过的证据，因此后文的Wind Fleuret ＋5都会改为＋4，如有问题还请指出。】
我和亚丝娜左拳轻轻碰在一起，以庆祝胜利，同时收剑入鞘。虽然我们很注意了，但还是被Treant的《身体前后对调》技能蛊惑，来到了大约脱离石板道五米左右的森林之中。这种程度还是很容易走回去的，在有雾气的情况下要是脱离原路十米就麻烦了。
朝着古道的方向走去时，亚丝娜说出了这话。
「总感觉……有些罪恶感啊。」
「诶？」
「因为啊，刚才那个树妖，名字叫《苗木【Sapling】》的话说明它今后还是会生长的吧？把它砍倒了感觉有些不划算啊。」
「这，这样啊，虽说如此……不过，我想要是有人见过类似于成体《Elder Treant》的怪兽后，『必须趁幼苗阶段将其消灭掉啊！』一定会说出这样的话来。」
「……不要用这种语调说话啊。有一个牙王就够了。」
就在说着这些笑话时，我们回到了原路，在长舒一口气后，发觉头顶上方倾斜而下的金色光带的角度增大了一些，看来夜幕很快就要�