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「初次见面，我是隶属于公会ALF的由莉耶儿。」
「ALF？」
亚丝娜回问了这个第一次听到的名字。女性微微地缩了缩脖子。
「啊，抱歉，这是艾恩葛朗恩解放军的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……」
女性的声音是平稳又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕，并且回打招呼。
「初次见面，我是公会血盟骑士团的——啊，不，目前暂时退团中。我叫亚丝娜，这孩子是结衣。」
花了不少时间清空装了汤的盘子，现在正在挑战果汁的结衣仰起了脸，注视着由莉耶儿。虽然她带着些许疑问，但立刻露出笑脸并再度转回视线。
而由莉耶儿在听到血盟骑士团的瞬间，瞪大了天蓝色的眼睛。
「KOB。……原来如此，难怪能轻易解决那群人。」
领悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐吓集团后，亚丝娜再度加强警戒心说道：
「……也就是说，妳是来为昨天那件事提出抗议的啰？」
「不不，没这回事。我还想反过来谢谢你们，真是做得太好了。」
「……」
面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜，由莉耶儿端正姿势。
「今天过来的目的，是有事想拜托两位。」
「拜、拜托……？」
摇曳着银发点点头，这位军队的女性剑士继续说着：
「是的，我从头开始说明。军队这个名称，并不是从以前就开始使用了……变成军队，也就是ALF这个现在的名称，是在过去的副会长，也就是现在的实际支配者，名为牙王的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗？」
亚丝娜不曾听过，但桐人立刻回答：
「『MMOTODAY』的简称对吧。SAO开始时，日本最大的网络游戏综合情报站，组织公会的应该是那里的管理者，我记得名字是……」
「辛卡。」
说出这个名字时，由莉耶儿的表情稍微扭曲了一下。
「他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……」
关于这点，亚丝娜也曾听说过「军队」的理想与破灭。以多人数狩猎怪物，既能尽量避免危机，也得到安定的收入来平均分配，就思想本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺，即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不，或许该说，正是因为如此才更会这样。
所以，为了实现这个理想，组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。关于这点，军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生，领导者也慢慢失去了领导力。
「在这时窜出头来的就是那个名为牙王的男人。」
由莉耶儿以不快的语调说着：
「他以辛卡采用放任主义为借口，与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制，并将公会名称改成艾恩葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练功区的公认方针。到那为止，虽然多少考虑到要与其它公会保持友好，所以遵守着练功区礼仪，但不断以多数暴力长时间独占练功区，除了让公会的收入快速增加，牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近，辛卡几乎已经成了装饰品……牙王派的玩家们也得意忘形了起来，连在街道区圈内也开始行『征税』之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的，正是那群人当中的急先锋。」
由莉耶儿喘了口气，在喝下纱夏所泡的茶后继续说道：
「不过，牙王派也是有弱点的，那就是只顾着增加资产，持续无视攻略游戏。这让『这是本末倒置吧！』的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满，牙王最近下了无理的赌注，从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍，并派去最前线攻略头目。」
亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备，就挑战第七十四层迷宫区的楼层头目「TheGleameyes」，最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。
「即使是高等级，但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果，牙王也因为无谋的行为招致纠弹。差点就能将他放逐……」
由莉耶儿皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。
「三天前，走投无路的牙王使出强行策略陷害辛卡。他使用出口设定在迷宫深处的回廊水晶，反过来放逐了辛卡。那时，辛卡因为相信牙王说的『要解除武装好好谈谈』，所以没有任何武装。这样根本不可能单独从迷宫最深处突破怪物群回来。好像连转移水晶都没带……」
「三、三天前……？那辛卡他……？」
亚丝娜反射性问出这个问题，由莉耶儿微微点头响应。
「他的名字在『生命之碑』上还好端端的，所以应该是成功抵达安全地带了。只是地点是等级非常高的迷宫深处，所以没办法移动的样子……如同你们所知道的，迷宫内无法传送讯息，也无法在里面连上公会仓库，所以无法将转移水晶送去给他。」
这种使用将出口设定在绝境深处的回廊水晶杀害他人，被称为「入口PK」的大规模手法，辛卡当然也知道。然而，可能是觉得就算反目也是同公会的副会长，应该不至于做到这种地步。或者该说，是不愿意这么想。
就像是读取到亚丝娜的思考般，由莉耶儿轻声说了句「他人就是太好了。」后，继续把话说下去：
「……能操作公会会长证明『约定之卷轴』的，只有辛卡跟牙王。如果辛卡就这样永远回不来，公会的人事跟会计将完全落入牙王手中。没能防范辛卡掉入陷阱是身为副手的我的责任，我一定得去救他出来。但是我的等级无法突破监禁他的迷宫，也不能指望『军队』玩家的帮忙。」
她紧咬嘴唇，直视着桐人跟亚丝娜。
「就在这时候，我听说城镇出现非常强的双人组，一直感到坐立难安，就跑来请你们帮忙了。桐人先生——亚丝娜小姐。」
由莉耶儿深深地低下头说：
「你们也许觉得才刚见面就提出这种要求，脸皮未免太厚了。但拜托你们，请跟我一起去救辛卡。」
亚丝娜盯着讲完这段长话后闭上嘴巴的由莉耶儿。
虽然很悲哀，但在SAO中不能轻易相信别人说的话。这次听到的事情，也有可能是想诱骗桐人与亚丝娜到圈外加以迫害的阴谋。通常，如果对游戏有充分的知识，就能从骗子的话语中找出破绽。但可惜的是，亚丝娜两人对「军队」的内幕实在太过无知了。
与桐人对看一下，亚丝娜沉重地开口说了：
「——如果是办得到的事，那我们愿意帮忙——我是这么想的。因此，我们必须对妳说的话做最低限度的调查以证明是真的……」
「这——是理所当然的……」
由莉耶儿微微低下头。
「我也知道这是个很无理的要求……但是，一想到辛卡在黑铁宫『生命之碑』上的名字随时都有可能被刻上横线，我就觉得快疯了……」
看到银发的长鞭使那坚强的眼睛泛着泪光，亚丝娜的内心就忍不住动摇，更痛切地觉得想要相信她。但是同时，这两年来在这个世界生活的经验，正响着警钤告诉自己，因感伤而行动是很危险的。
亚丝娜看向桐人，他也一样非常犹豫。那双看向这里的黑色眼睛，映照出他正在想帮助由莉耶儿的心情，与担心亚丝娜安全的心情之间摇摆不定。
——这时，至今一直保持沉默的结衣，突然从杯子抬起头来说着：
「不要紧喔，妈妈。那个人，没有说谎喔。」
这让亚丝娜惊讶不已，目不转睛地看着结衣。发言的内容就不用说了，刚刚听到的可是流利的日文，到昨天为止那吞吞吐吐的说话方式仿佛是骗人的。
「结……结衣，妳能判断这种事……？」
直直盯着结衣的脸问道，她点了点头。
「嗯，我也……不太会解释，可是我知道……」
听见这句话的桐人伸出了右手，把结衣的头发摸得乱七八糟。然后面对亚丝娜露出笑容。
「与其后悔自己为什么要怀疑人，还不如先相信再后悔。走吧，事情总有办法的。」
「你还是一样很悠哉哪。」
摇着头如此回答的亚丝娜也伸手抚摸结衣的头发。
「对不起啰，结衣。要再晚一天才能去找妳的朋友了。」
小声地如此细语，也不清楚是否真的了解话中含意的结衣露出大大的笑容，并用力点了点头。亚丝娜再度轻抚那富有光泽的黑发后，重新面对由莉耶儿，带着微笑说：
「虽然微不足道，请让我们帮妳忙吧。因为我也很清楚想救重要的人的那种心情……」
由莉耶儿那双天蓝色的眼睛泛着泪光，深深地低下头去。
「谢谢……谢谢你们……」
「这句话请留到救出辛卡先生后再说吧。」
亚丝娜再次以笑容响应后，一直在旁默默看着的纱夏用双手啪地拍了一下。
「既然这样，那你们要好好补充营养喔！还有很多食物，由莉耶儿小姐也不要客气喔。」
初冬的微弱阳光透过染上深色的行道树树稍，在石板地上拖出浅浅的影子。在起始之城镇的小巷中行走的人极为稀少，与城镇那令人觉得无限广阔的感觉相结合，冷清的印象更是挥之不去。
完全武装的亚丝娜与抱着结衣的桐人，在由莉耶儿的引导下快步在街道上前进。
当然，亚丝娜原本想将结衣托给纱夏照顾，但不管怎么安抚，结衣都顽固地说要跟着一起去，最后不得已只好带她来了。不用说，自然在她口袋里准备了转移水晶。如果有个万一——虽然对由莉耶儿感到抱歉——就会使用逃离的手段。
「啊，这么说来还没问到重点耶。」
桐人对着走在前面的由莉耶儿说道。
「我们要去的迷宫在第几层？」
由莉耶儿的回答很简单。
「就在这里。」
「……？」
亚丝娜不禁歪头纳闷。
「这里……？」
「在起始之城镇的……中央地下，有个很大的迷宫。辛卡……应该在那里的最深处……」
「真的假的？」
桐人呻吟般说着：
「封测时可没这种东西啊，太大意了……」
「那个迷宫的入口在黑铁宫——也就是军队大本营的地下。这迷宫恐怕是随着上层攻略的进度而开放的类型。是在牙王掌握实权之后发现的。他计划要由自己的派阀独占。一直以来，辛卡，当然还有我，都被蒙在鼓里……」
「原来如此，未突破迷宫中有很多只会出现一次的稀有道具。他应该狠狠赚了一笔吧。」
「这倒未必。」
这时由莉耶儿的语气带了些许的痛快。
「就设在基层来说，那个迷宫的难易度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十层左右的等级。牙王亲自率领的先遣队整个被扫回家，为了保命不得不使用转移逃跑，听说还因为水晶使用过度造成严重赤字呢。」
「哈哈哈，原来如此。」
由莉耶儿以笑容响应桐人的笑声，但表情立刻又沉了下来。
「但是，现在也因此很难救出辛卡。牙王所使用的回廊水晶，似乎是在为了逃离怪物追击，而跑进非常深的地方时记录下来的……辛卡则是在那个记录地点的更深处。虽然就等级而言，是我可以单挑打倒的怪物，但我没办法连续战斗——不好意思，请问两位……」
「啊啊，嗯，第六十层的话……」
「应该是没问题。」
接过桐人的话尾，亚丝娜跟着点头。虽然要以充分的余裕，攻略配置在第六十层的迷宫需要等级是70，亚丝娜现在的等级已经达到87，至于桐人则超过了90。想着这么一来，就算边保护结衣也能成功突破迷宫，亚丝娜就松了口气。然而由莉耶儿依然保持不安的表情继续说着：
「……而且，还有一件必须注意的事情。这是从参与先遣队的玩家口中听来的，在迷宫的深处……看到了头目级的巨大怪物。」
「…………」
亚丝娜与桐人对望。
「头目也是第六十层左右的家伙吗……那里的头目长啥样子？」
「嗯——记得是……类似石制铠武者的家伙。」
「啊——是那个啊……记得不是太麻烦……」
两人转头面向由