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汪文言受命后，与妻子准备从扬州的茱萸湾登船北上，没想到在码头上巧遇了有着一面之交的邹之麟。邹是江苏武进人，万历三十八年进士，庚辰年顺天府乡试，邹为房考官，科场舞弊，私录了友人之子童学贤，并拔为第二名举人，后被礼部侍郎翁正春查出，邹受到了“落职”处分。邹之麟当时狼狈之极，乘船返乡在扬州登岸，吃饭中间又被盗贼偷去了盘缠，因无钱付账遭受到店家的羞辱，正巧汪文言也在这里用饭，他瞅见邹一副公子落难可怜兮兮的样子，便掏出银子替他付了饭钱，又送给了他一笔回乡的路费，邹之麟感激不尽，一口一个“恩公” ，叫个不迭。……今日，邹之麟全无了昔日落魄的模样，一身簇新的六品官服，眉宇间透出几分得意，是他先认出汪文言的，他一面招着手一面喊着“恩公” ，快步走了过来。
汪文言笑着问：“邹兄，想必是官复原职了，恭喜恭喜，还在翰林院供职吗？”
邹之麟不屑地摇摇头，说：“恩公，你老没听人说过，有句顺口溜，叫翰林院的文章、武库司的刀枪、光禄寺的茶汤、太医院的药方，都是些中看不中用的东西，如今本官已是堂堂的工部主事啦 ！这一回是家母病重，我请假回来探亲，如今家母病愈，我正准备回京……”从邹之麟的叙述中，汪文言才得知，邹自丢官后，便投靠了浙党，并巴结上炙手可热的亓诗教。亓诗教是政府中的实权派，他看到老师方从哲遇事犹豫不决，说话吞吞吐吐，虽是首辅却时常向自己这个门生讨主意，便索性自作主张起来，他举荐同乡赵焕为吏部尚书，方从哲听而从之。赵焕年过七旬，在朝中原本名声还不错，如今一反常态，事事听亓诗教将令，很快邹之麟先是官复原职，不久又被任命为工部主事。
邹之麟眉飞色舞讲完了事情的来龙去脉，回头望了望自己那只待发的船，忙朝汪文言作了一揖，匆匆说：“恩公，我先走了，后会有期 ！”说完对汪文言神秘一笑，又补充了一句“眼下我有一桩大事要办！……”话只说了一半，便跳下船，船迅速离岸而去。
汪文言和红玉也上了自己的船，船缓缓驶入大运河的河心。在船舱里，红玉笑吟吟地问汪文言：“刚才遇到的那位邹大人，可是曾说过‘敬字无文便是苟’的那位大人？”
汪文言一脸的惊讶，反问说：“妳一个大门不出的官宦小姐，怎么会知晓文人的这种文字游戏，这叫拆字诗 ！”
红玉依然含笑地追问说：“看你这神情，倒像是件真事？”
汪文言答说：“确有其事。那一年邹之麟与王象春同游京城的西山，因他俩与韩敬同籍，都是浙江人，又是同科进士，再加上文人相轻，于是邹之麟随口说了个上句，‘敬字无文便是苟’，王象春脱口对了个下句：‘林中有点不成才’，是褒贬汤宾尹的，因汤的大号叫霍林。没想到不久后发生了科场案，事实证明韩汤二人都是大节有亏之人，那邹之麟和王象春，其实也都没有什么好名声。”
红玉仍是半信半疑，她说：“韩敬真像人们形容那样无才无德，我不大相信？我听父亲说，连写传奇《牡丹亭》的汤显祖老先生，都说过韩敬是才子，说他无需作弊，就能荣登榜首。”
汪文言面露讥笑，说：“那还不是汤宾尹巧嘴花舌给韩敬脸上贴金！我猜想，汤显祖老先生怕是连韩敬的面儿都没见过，但知道韩敬名声在外。”说到这里，汪文言困惑不解地瞅了瞅红玉，问：“妳今儿是怎么了，一个劲儿的夸韩敬？”
红玉笑了，后来竟愈发笑个不停，汪文言一时摸不着头脑。
红玉用手指点了点汪文言，说：“你还算是有福的 ！我差一点儿做了韩敬的新娘子，想不到吧 ？”
汪文言一时感到惊诧，便饶有兴趣地听红玉娓娓道来。原来于玉立也是浙江人，听附近读书人都称赞韩敬的才华，说他是个“奇才” ，便倾心结交，曾托丁元荐做媒，有意与韩敬结亲，招韩敬做个女婿，不久却出了科场案，大家才知韩的状元竟是花钱买下的，于是丁元荐首先鸣鼓而攻之，于玉立也在大庭广众下，怒斥韩敬的丑行。……说到这里，红玉调皮地笑了笑，说：“我父亲一生精明，想不到在这事上看走了眼，这么看来，你我原本就是有姻缘的。”
汪文言笑了，说：“幸亏你嫁了我，不然后悔一辈子。我也见过韩敬，有才不假，口若悬河议论风发，只是此人路数不正。不过比他的老师还强，不像汤宾尹尽做那些夺###坏人节的勾当。”
二
邹之麟是早汪文言半日入京的。他进了家门，与妻子寒暄几句后，便带着家人四处为“恩公”寻觅房子。他倒是个知恩报恩的，自己掏腰包，在住家附近为汪文言夫妇租下了一个干净的小院。之后，便雇了两顶轿子，直奔运河码头接人。晚间，他在自家客厅设宴，给汪文言红玉夫妇接风。邹之麟频频敬酒，汪文言称得上是海量，二人竟一醉方休。
汪文言与邹之麟交往了数日，从邹的嘴里，汪悉知了浙党与齐党亲密关系的渊源，也得知了浙党御史刘廷元姚宗文，在吏部尚书人选上与齐党亓诗教的摩擦。前任吏部尚书郑继之，本是刘姚二人的同乡，后被亓诗教以年老昏愦，一脚踢开，换上了亓的同乡赵焕，从此齐党开始把持了吏部用人大权，而刘姚对亓诗教的怨府也日渐加深。汪文言暗自盘算，何不在刘姚与亓的矛盾上大做文章，把他们之间的口子再撕大一些……
几日后，汪文言记起岳父的叮咛，一定要先去拜会杨左二位大人，便拿上岳父于玉立写的引荐信，去棋盘街拜访了户科给事中杨涟。杨涟是湖北应山人，万历三十五年的进士。后任江苏常熟县令，居官清廉，曾被评为廉吏第一。杨涟经常徒步行走在村落间，去了解百姓的疾苦，颇受百姓的拥戴，因政绩卓著，经考选被擢升为户科给事。杨涟在常熟任县令时，每当东林书院举行讲会，因常熟与无锡很近，他都要赶去参加，常与顾宪成高攀龙在一起讨论有关人性天理的要旨，及治理国家的一些根本问题。汪文言听岳父讲过，熟悉杨涟的人，常把他比喻做“虎” ，遇到不平事，常拍案而起，给人一种虎虎有生气地感觉。今日一见果不其然，杨涟是个红脸膛，说话像洪钟，用声震屋瓦四字形容，一点儿都不过分，腮下一部长髯，浓密整齐。汪文言心说，一看这位杨大人便知是位慷慨激昂敢做敢为的硬汉子。
杨涟读过于玉立的信，上下打量了一番汪文言，说：“眼下，亓诗教成了言官的头领，言官结交吏部，全是幕后交易，他们动不动就指说朝中大臣是‘东林’，必驱逐为快；你岳父说你熟悉三党的底细，若想破了他们联盟，你可有什么良策？”
汪文言回答说：“杨大人，汪某已反复想过这件事。那浙党与东林的世仇，是沈一贯任首辅时结下的。浙党一心要铲平东林，而齐楚二党同仇敌忾，为报辛亥京察之仇，他们结成了同盟。如今朝中成了三党的天下；有句话叫‘窝里斗’，他们之间必会引发争权夺利，这样我们便有机可乘。……”说到这里，汪文言瞅见杨涟双目炯炯，正饶有兴趣的听着，便继续讲道，“杨大人，用不了多久，浙党便会露出真面目。因首辅方从哲是浙党，浙党骨干刘廷元姚宗文肯定想独揽大权，卧榻之侧岂容他人酣睡！然而令人不能容忍得是，齐党亓诗教目前操纵内阁和吏部，他与方阁老又是师生关系；可以预料，浙党骨干与齐党必有一场火拚，到那时我们便可以设疑布谣，施行离间计，眼下缺少的只是导火线。”
听完了汪的一番高论，杨涟赞同地说了声“有理！” ，随即站起身，对汪说：“走 ！我带你去见浮丘去，哈，就是左光斗。他是安徽桐城人，也算你们老乡了，我俩是同科进士，一向过从甚密。”
左光斗寓所离杨涟家不远，一走进左家的客厅，汪文言就发现墙上挂着一副对联，上联是“俸薄俭常在” ，下联是“官卑清自尊” ，汪文言心想此联想必是左御史的自身写照。
宾主落座后，汪文言仔细打量了一番左光斗。左的年龄在四十岁左右，与杨涟相仿，他不像杨涟那么率直，举止显得沉稳得多。汪文言听岳父介绍，左光斗处事果断，条奏爽切，每当朝中有事，同僚们总是推举左出面奏事，或委托他亲临现场去了断。左光斗做过七年中书舍人，如今是浙江道御史，他磊落刚直，不畏权贵，东宫太监刘朝曾假借太子朱常洛的名义，向左光斗索要外戚郑某废弃的庄田，遭到左的一口回绝，左义正词严地回答：“这儿的一尺一寸土地，都属于国家，本官怎敢私自送人。”他巡视皇城时，先后起获了假印七十多颗，捕获的案犯其中就有郑贵妃的亲戚，左光斗秉公断案，把制作假印者及百余名假官，毫不留情一律送到刑部治罪，此举曾轰动了京城内外。
杨涟先是向左光斗介绍了汪的身世，接着告知了汪的分裂三党的计划，左光斗听了也认为可行。左默想了片刻，猛地敲了一下桌子，说了一句“机会有了！”他对杨汪二人说：“眼下吏部文选司正缺一名司官，人们趋之若骛，哼，自然东林是没有份的 ？我猜想亓诗教他们齐党会抓住不放，吏部尚书赵焕又是亓的传声筒，可浙党岂能善罢甘休？那么一来，二党之间准会有一场厮杀！”
杨涟忙向汪文言解释说，这朝廷百官，六部中吏部权力最重，是六部之首，吏部中文选司又是重中之重，凡文官的提拔选派，文选司的态度举足轻重，东林先生顾宪成、侪鹤先生赵南星都曾担任过文选司郎中一职。汪文言听了才恍然大悟，原来文选司最有实权。此时他突发奇想，那邹之麟在码头上说要办一件大事，会不会与此事有关联 ？邹是浙党，若真是如此，那可就有好戏看了？……
三个人又闲谈了一阵子，杨涟突然把话题转到了辽东战事上。
在明代，辽东包括东起鸭绿江西抵山海关，南至旅顺口，北到开原这样一个广袤的地区。它如同一条巨大的臂膀横在京城的左上侧，有“京师左臂”之称，这里历来是蒙古势力和满族势力，与大明朝战争拉锯的地方，如今这里已是战云密布。杨涟面带忧色说：“这几年，皇上不理朝政，那建州女真趁机崛起，首领努尔哈赤在赫图阿拉建立了金政权，正虎视眈眈我辽东的门户——抚顺。”说到这里，杨涟换上一付痛心焦急的口气说：“赫图阿拉距离抚顺仅有二百里啊，那八旗铁骑一日就能到达，防人之心不可无啊 ！”
左光斗平素就知道杨涟喜欢研究军事，今日看到他痛心疾首的样子，似乎也受到感染，他不解地问杨涟：“那辽东总兵李成梁守辽三十年，战功卓著，能保一方平安，何需多虑 ？”
杨涟摇摇头，说：“君有所不知，李成梁守辽之策，左手打海西女真（女真一支），右手打蒙古，他万万没有料到，恰恰给建州女真努尔哈赤铺平了道路，随着蒙古和海西女真势力的衰弱，原本不引人注意的建州女真正异军突起，我担心得是他们的首领努尔哈赤，他会成为大明朝的边患！你若不信，有汪相公作证，咱俩打个赌，到时候你可得请我喝酒？”
三
邹之麟要办的一件大事，确是打算谋求吏部文选司郎中一职。他这次从故乡返京，带来了不少江浙一带的土特产，有苏绣苏扇湖笔，有扬州酱菜金华火腿，还有龙井茶、丝绸金银绣等。他把这些礼物分成三份，准备分别送给首辅方从哲、吏部尚书赵焕和实权人物亓诗教。
方从哲收下了礼物，对邹的请求并无多大异议，都是一党（浙党）的同志，文选司员外郎一职又空缺。谁当不一样 ？赵焕收下了礼物，不过没有立即表态，至今他对邹几年前的考场徇私一案记忆犹新。那一次闹得满城风雨，给他留下极不好的印象，对邹的品德他实在不敢恭维，不过批不批准赵焕自己一个人说了不算，还得听命于亓诗教的？亓诗教也收下了礼物，是三份中最厚重的一份，表面上他很客气，临到最后他托辞说，这样的大事，须由方阁老和赵尚书定夺，自己只可以在老师面前替邹美言几句，其实他心中早已内定了本党的张风翼。张与亓不仅是同乡，而且还沾点亲，上阵还父子兵呢，岂有肥水外流之理 �