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旨交代疏”放在了一边，没有再说什么，更无意批准熊的辞职请求。
既然皇上没有撤换熊廷弼之意，尽管朝臣中上到内阁首辅，下至兵部及科道，不少人对这个爱发脾气爱骂人刚愎自用的熊蛮子了无好感，眼下也只好将就了，因为皇上目前疾病缠身，已步履艰难了。
自入夏以来，气候冷热不均，皇上腹痛泻痢不止，再加上头眩目晕，身体每况愈下。在他身边日夜伺候的，仅有郑皇贵妃一人，而中宫王皇后已于数月前病逝。对王皇后之死，郑妃大有一番死之恨晚之感，皇后若在十年前升天，那时朱常洛尚未册封太子，该有多好？自己便可名正言顺地晋升为皇后，儿子朱常洵也顺理成章成为太子，看来什么都是“命” ？从王皇后她又想到了慈宁宫的李太后，太后与皇后与皇长子之母王宫女都是一党，这个把当皇上的儿子管的服服贴贴的老太太，就向横在自己面前的一座高山 ，若不是她坚持册立王宫女生的皇长子做东宫太子，或许皇上还要一直拖下去，一直拖到太后及皇后都死掉了，然后再立福王（郑妃之子）为储君，可如今一切都成了泡影？……想到这些，独宠三十年的郑皇贵妃不免黯然神伤起来，就在这时，一个太监进来禀报，说太子听说父皇病重，请求进宫探视。郑妃一听“太子”二字，马上就变成了一脸的不高兴，她侧脸瞅了瞅还在昏睡的皇上，便没好气地回答说：“让他改日再来，皇上正睡觉呢！”
太子平日深居简出，还是王安告诉他皇上病势一天比一天沉重的。太子顾不上多问，便带上十五岁的儿子朱由校，快步奔向乾清宫。在宫门前他变得惴惴不安起来，他担心父皇不愿见他。虽说太子贵为储君，但并不风光，地位和过去相比，没有多大变化，处境依然很糟糕。太子妃郭氏病逝二载，可棺木还一直停放在宫中，无人给发丧，直到发生了梃击案，太子听从了王安的妙计，没有深追郑妃的责任，并且给足了父皇的面子，父皇才下旨命礼部给郭妃挑选坟地。再有太子之子，也就是皇长孙朱由校，今年已经是十五岁了，可父皇从来没有提过册立皇太孙的事情，更有甚者，祖制皇子十岁就要入学读书，可十五岁的儿子至今还是个文盲，父皇从没有说过让皇长孙“进学”一事？太子朱常洛从小就逆来顺受，父皇冷淡他，他也习惯了，他对父皇一向敬畏，不敢有什么怨言的，今儿他站在乾清宫前等待着，心中忐忑不安，生怕遭到拒绝。……功夫不大一个太监从里面出来了，说：“请太子改日再来，皇上在睡觉。”朱常洛听了，没敢多问 ，带着儿子转身回了慈庆宫。
七
在皇城的东北角，密密麻麻排列着许多太监衙门，其中司礼监权势最重，被称为内宫二十四“衙门”之首。司礼监专掌机密，批阅奏章，并传宣旨意，下设提督、掌印、秉笔、随堂等太监。凡每日大臣的奏疏，除皇上亲批数本外，其余皆由秉笔太监分批。秉笔太监写批文，也是遵照内阁拟写的“票拟”字样，用朱笔楷书抄写，故称“批红” 。
司礼监占据了一条叫吉安所的胡同，灰墙大院内高高耸立着十几株松树。在胡同南端的一所民宅里，住着太子伴读王安。五十岁的王公公近来结交了一位年轻人，他就是智破三党联盟的汪文言。他二人不仅是棋友，更是政事上的知音。汪文言广结善缘，自捐资当上一名监生后，常游于公卿之间，朝中贤士大夫也多乐于与他往来。汪文言听说王安贤德，并且博览群书，又喜欢下棋，便主动登门与王公公结交。一开始，王安仅把汪看作一位棋坛高手，随着交往的深入，他发现汪文言是个有政治眼光的人。汪对外廷甚至内宫的事情都了如指掌，且独具慧眼。一次汪对王安谈起郑贵妃，称她是个无德的女人，“因宠生骄，因骄成悍” ，日后太子若即位，须小心她，她是不会善罢甘休的。王安听后频频点头。
王安也不时向汪文言询问外朝大臣的情况，汪文言先向他介绍了杨涟左光斗，称赞二人是当今贤才，是朝廷的忠臣，尤其是杨涟，一心为国不计利害。王安插话说，“杨大人为人公道，熊经略有功却遭诬陷，举朝只有杨大人挺身替熊说公道话。”谈到左光斗，王安夸奖说，“左御史有上古后稷之风，兴修水利引进南方水稻，让京津一带能吃上香喷喷大米，应给他雕个像，让后世永记莫忘。”
一次， 二人弈棋直杀到夜深，最后以和棋告终，王安心情不错，便对汪文言
聊起前朝的故事。他说正德年间，有个南京御史叫蒋钦，上疏揭发奸阉刘瑾，被狠狠打了三十杖。出狱刚三天，他又上疏参劾刘瑾，又挨了三十杖，打得两腿血肉模糊，锦衣卫问他，还敢不敢胡言乱语吗 ？蒋钦大声回答说：“一日不死，一日就要尽言官之责！”在狱中，他几次向狱卒借笔墨，继续参劾刘瑾，后又被杖责三十棍，最终死在狱中。蒋大人写得奏疏，老奴还记得几句，说给你听听，“臣与贼瑾势不两立，陛下不杀此贼，当先杀臣；使臣得以与商朝忠臣比干同游地下，臣实不愿与此贼（指刘瑾）并生也 ！”汪相公你听，说的何等好啊！王安讲完了故事，用几分感慨的语气说：“古往今来言官中多有不怕死的忠臣，可当今皇上却视言官为乌鸦，骂他们发声不祥。”说完摇了摇头。
汪文言接过话说：晚生听说本朝也有个不怕死的，叫邹元标大人。首辅张居正父死不去奔丧，凡是上疏参劾的，都挨了廷杖，前面有赵、艾两位大人刚受完杖，邹大人便到会极门投疏，值班太监问他，邹大人是想步赵艾两位的后尘吧？邹大人回答“正是！” ，结果第二天就挨了打，听说把骨头打伤了，至今腿上还留有残疾。
王安答话说：“确有其事。汪相公你不知，还有个工科给事中王德完大人，那也是个硬骨头。他的担子也真大，说皇上不问黎民的生死，而鱼肉蚕食到了如此地步，百姓何负于君 ？皇上大怒，差一点把王大人杖死。”
汪文言看到王安虽是内监，却有着外廷贤大臣的风度，便常对他谈些当世一些朝臣的流品，除杨左外，譬如礼部侍郎刘一燝，有宰相之才，忠直敢为；吏部尚书周嘉谟唯才是举，志在澄清吏治；礼部侍郎韩广，伉直厚道疾恶如仇；代理刑部尚书张问达掌刑名多年，断案公道等，最后汪文言直言相告，说他们都是一些东林党人，将来国家若想大治，非东林贤人执政不可？王安听得聚精会神，并一一记在心间。汪文言知道王安善书法，便常送他些自己家乡的特产歙砚徽墨，王安也回赠他自己写得扇面，其中一幅扇面这样写道：广结善缘，心中唯贤，人有正气，一身是胆。此外，王安也常写些扇面托汪文言，送给杨左和刘一燝周嘉谟等大人。
一天晚饭后，汪文言去拜访王安，刚一进屋子，王安就急促促说：“文言，事情紧急 ！你赶快回去见杨左二公，告诉他们皇上已有半个多月不怎么进食了，内阁和九卿都毫不知情，眼下皇上身边只有郑贵妃一人，万一有变，后果难料？请杨左二公尽快设法。”汪文言听了，顾不上擦汗喝茶，转身出了门，跳上马直奔杨涟寓所。
杨涟听了汪文言的一番转述，也深感事情蹊跷，哪儿有皇上病重，不火速召见太子之理 ？如今皇上身边只有郑贵妃，前代假传遗诏篡位的例子还少吗 ？他感到事态严重，便连夜去了左光斗家。二人商议了一下，认为眼下当务之急，首先是敦促首辅方从哲去皇宫问病，若皇上确实病危，也许能听到一些遗言及有关日后的安排，免得被她人篡改。
第二天一早，杨左二人就来到了方从哲府邸，而此时在方府客厅，方从哲正与门生亓诗教商量增补阁臣的事情。三个月前，王皇后病逝，方从哲与众官哭临完毕，被皇上召见于弘德殿，方从哲趁机向皇上提出“缺官”问题：内阁仅自己一人，部院的堂官（尚书、掌院）也只四五人，都御史一职常年缺官，科道官缺官最严重，如今只十余人；他还举了个例子，都察院下设十三道御史，应有御史百员，如今仅有五人，有个御史叫孙居相的，一个人兼任七职，另外还代管着都察院其它各道的官印。这一次皇上总算动了心，答应先补充两名阁臣，并且有意于礼部侍郎刘一燝和何宗彦。……眼下方亓二人议论得正是此事。只见亓诗教武断地一抬手，粗暴地说：“不能引狼入室 ！刘一燝、何宗彦二人是东林党，他二人朝内阁一坐，老师不就孤立了吗？”
方从哲是个没主意的人，他反问亓诗教：“你说，推举谁合适？”
亓诗教脱口而出：“吏部右侍郎史继偕，我看行，他和老师一党；还有南京礼部右侍郎沈搉，他和老师是同乡。”
方从哲没有表示异议，就在这时，家人前来报告，说杨左二位大人求见。方从哲示意亓诗教在屋中等候，便吩咐家人把二位大人请到书房。
在书房听了杨左的来意，方从哲面露难色，说：“二位大人不知，皇上最忌讳外人说他患病，即使咱们壮着胆子去问，皇上身边的内侍也不敢如实吐露。”
杨涟不以为然说：“宋朝时，宰相文彦博询问宋仁宗病情，内侍不肯实说，文丞相呵斥他们说，天子的起居，你等不容许宰相知晓，莫非另有图谋 ？最后内侍不得不说出真情。下官的意思是方大人辛苦几天，每日去乾清宫三趟，不一定非见到皇上，也不一定非让皇上知道大人来过，之所以这样做，就是让宫内心怀叵测的那些人知道，外廷尚有柱石大臣，可保社稷安然无恙。”
左光斗接着说：“为防不测，方大人近期可仿照前首辅叶向高，日夜在内阁看守，不可大意。”
方从哲听了二人的话，认为有理，便答应第二天率文武百官进宫问病。
第五章 智破三党（二）
八
第二天一早，当方从哲与数十名大臣来到思善门时，却遭到了挡驾，内侍给出的理由是皇上晨睡未醒。大家正小声商量着，猛然发现太子朱常洛也急匆匆朝这里走来，他在思善门前的遭遇，与大臣们一样，不过他没像大臣们那样继续等候，而是转身回去了。杨涟左光斗望着太子远去的背影，彼此交换了一下眼色，这眼色中包含了不解和担忧，一个太子要探视父皇的病，怎么会一而再再而三被挡在宫门外，这究竟是皇上的本意，还是有人在暗中捣鬼？
大臣们等待了一个时辰，毫无结果，只好打道回府了。在回去的路上，杨左二人商量了一下，便一同去了汪文言家。他们打算让汪文言速去王安处，请王公公转告太子，千万不可知难而退，要拿出太子的身份，理直气壮入宫陪伴皇上，早去晚归尝药视膳，既显示太子一片孝心，又可为太子顺利即位创造条件。汪文言听后，插了一句“如果内侍继续阻拦怎么办？”杨涟果断地说：“那就闯宫！非见皇上不可。我就不信，为此皇上会治太子的罪？”左光斗赞同地说：“对，就这么办 ！事不宜迟。”汪文言点点头，骑上马去了。
王安听完汪文言的转述，心中佩服杨左二位大人的见解，当即就去了慈庆宫，他规劝太子说：“太子一向柔弱，胆子又小，怕父皇怕郑贵妃，那都是过去的事情了，如今国家处于危急时刻，处理不好会酿成大祸，太子身为储君，这时候就该义不容辞，该挺身而出就得挺身，该做主就得做主，该发号施令时就得发号施令，必要时太子就留宿在乾清宫，万一皇上有什么遗言遗诏，万不可落在旁人手中！……”
太子朱常洛听了王安一番话，似乎平添了一些勇气和自信，他对王安说：“一会儿我再去一次乾清宫，不过……不过守门的太监仍不放我进去，那该怎么办？”
王安斩钉截铁说：“那就闯宫！骂那些挡驾的奴才一顿，大摇大摆走进去。”
太子听后仿佛豁然开朗，淡淡地笑了。
午后，太子只身一人又来到了乾清门前，正巧郑皇贵妃出宫去李选侍那里去了，守门的太监没有了郑妃的懿旨，拦也不是不拦也不是，于是朱常洛三脚两步跨进了宫，来到了弘德殿。在殿内父皇的病榻前，朱常洛凝视着父皇那一张被病痛折磨了许久的衰老面孔，心中不由生出几分怜悯。父皇还在昏睡，太子看到案上有几张御医开得药方，便拿起来聚精会神地读开了。
郑贵妃早就想联络李选侍了。在明代，太子的女侍有淑女、选侍、才人等名号，太子朱常洛有两个选侍，因都姓李，为便于区分，宫人把住在东边的叫“东李” ，住在西边的叫“西李” 。“东李�