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五
新春三月，左光斗改授北直隶提学，管理所属州县学校及教育行政。在明朝北直隶包括京、津及华北大部，骑马走在熟悉的华北大平原上，左光斗不禁浮想联翩。他想起万历朝后期，自己出任屯田使，在京津及河北兴修水利，引进南方水稻的往事。左是安徽桐城人，南方河渠成网，稻米飘香，而北方却要靠天吃饭，左在给万历皇帝的奏疏中，谈到了兴修水利的必要性：“北人不知水利，一年而地荒，二年而民徙（迁移），三年而地与民尽矣。今要想旱不为灾，涝不为害，惟有兴水利一法。”因此他提出了“三因十四议” 。“三因”是指因天之时、因地之利、因人之情；“十四议”是指“浚川”“疏渠”“引流”“设坝”“建闸”“设陂”“相地”“池塘”等，他的一套旱地改种水稻的主张，推行最顺利的当属河北的定兴。
左光斗记得第一次向定兴的农户介绍改种水稻的好处时，大家反应都很冷淡，事后他从须鬓皓白的鹿太公嘴里得知，原来这二年此地非旱即涝，家家户户都欠下了朝廷的租税，百姓人心惶惶纷纷准备逃难，谁还有心思种田 ？左光斗听后恍然大悟，立刻向朝廷上疏，请求免除这里的欠租。
租税免了，农户的种水稻的兴趣也有了。左光斗亲自到田间地头，向大家讲解水田的开挖、筑堤、凿井、车水、育种、插秧、收割等全套方法，这中间鹿太公成了左光斗的好帮手。鹿太公姓鹿名正，原在朝中做御史，后告老还乡，如今仍躬耕田间劳作不息。传说一次本地县令要见他，当时他正在田里挥锹翻地，便随便把铁锹往田埂上一插，拍打拍打衣服上的土，进城去了。
鹿太公谦恭笃行，颇有古贤者的侠义之风，他和左光斗也算老熟人了。太公之子鹿善继，曾与左光斗魏大中周顺昌定交于萧寺，彼此志同道合。鹿善继古貌端庄，髭须飘然，是万历四十一年进士，如今在兵部任职。有了这一层关系，鹿太公更是全力支持左御史，他们还在一起编了一首“凿井歌” ：“盘庚五迁，惟井存焉。家掘一井，井灌十亩。八口之家，可以无饥。”当地村民一面哼着歌一面挖井开渠，一年下来这里的百姓，家家吃上了香喷喷白莹莹的大米饭。……左光斗回忆起这些温馨的往事，情不自禁陷入了对鹿太公及定兴百姓的深深怀念中。
如今，左光斗以巡按御史身份提督学政，上任不久，他就发现许多农家子弟无缘读书，原因归结为四个字：民困极矣 ！由于二十余年的矿税之害，再加上频繁的天灾，农民一家求温饱尚且不能，哪还有条件去受教育？于是左光斗给皇上写了《题为议开屯学疏》，大胆提出了开办屯学的建议。他主张分给每个想入学的农家子弟各一百亩地，让他们半耕半读，以耕养读。这样既可使他们读书有了经济保障，还可从中培养出一批栋梁之才。此外，他身体力行，在涿州开垦了数百顷水田，用以赡养贫困的读书人，并周济准备参加乡试的考生。在给皇帝的奏疏中，左光斗还呼吁“开办武学” ，让学子们平日习武，另外国家可设立“武举” ，从中选拔军事人才，以备战争急用，为此他首先在河间、天津等地设了“武学” ，让武生们练习骑射，并给每个武生田地百亩。左光斗自己也很重视武备，闲暇时他常带着学子们比赛射箭。
左光斗作为督学，十分留意或发现人才。一个风雪交加的冬天，他换上了便装，带着几个骑马的随从，去京郊大兴县视察童生的岁考。在明代，北京城以中轴线为界，东归大兴县西属宛平县，民谣唱道“皇上金銮殿上坐，左踩大兴右踏宛平” 。左光斗一行为躲避凛冽的寒风，走进了一座古庙。在古庙的一间厢房，左光斗无意间发现一名书生，正伏在桌上小睡。左光斗走进屋中，瞅见桌面上放着一篇写好的文稿，他轻轻拿起文稿浏览了一番，只见字里行间流露出一片丹心报国的抱负，且文通字顺，左光斗暗自点头，又把文稿放回了原处，随即脱下自己身穿的貂皮外衣，盖在这个年轻书生身上。之后他转身退出了厢房，径直去了方丈屋中。从方丈口中，左光斗得知这读书人叫史可法，家境贫寒，原籍是河南祥符，现暂住大兴县。方丈还告诉左光斗，说史可法与众不同 ，不仅读书刻苦，而且志向远大，常怀救国之志，史在言谈话语中，曾多次表示大丈夫当效死疆场，岂能碌碌一生？左光斗听了，暗暗记住了这个书生的名字。
正式考试那一天，左光斗坐镇考场，当考官叫到史可法的名字时，左光斗抬头矍然注视，见前日厢房中所见的书生，有十###岁的样子，短小精悍，面黑，双目烁烁有光，左光斗脸上露出欣喜的神情。功夫不大，史可法交上了试卷，左光斗仔细阅了一遍，嘴边露出了笑意，提起笔当着史可法的面，定为第一名。
发榜后， 左光斗把史可法叫到提学衙门的后堂，让他拜见自己夫人，然后对夫人说：“我的几个儿子都平庸，日后碌碌无为，将来能继承我的志向事业的，惟有这个年轻人啊 ！”此后史可法便成为左光斗最寄予厚望的弟子。为了供史可法继续深造，左光斗特意在公署腾出一间空房，并嘱咐家人好好照料，此外，左光斗还不时拿出银两资助史可法的父母。一次左公外出，史可法与左公的几个儿子便偷偷试穿戴左公的衣冠，可巧左公回来，史可法羞愧不安，左公释然说：“你日后会成为国家柱石，我这套绣着禽的官服品级对你来说，恐怕低了些 ？”史可法貌不出众，左光斗的幕客有些轻视他，左光斗正色说：“此非君等所知也 ！”
史可法虽年纪轻轻，却崇尚忠义气节，一次他对老师左光斗说，自己的家乡祥符县出了个奇女子，才十四岁，名叫张嫣，酷爱读书，为人刚毅。其父是个秀才，从小常向她讲一些忠臣谏君而死，武将为国捐躯的典故，这张嫣从小就爱憎分明，曾亲笔抄录了文天祥的《正气歌》贴在壁上，每日诵读数遍。近来听说皇上派太监赴各地物色皇后的人选，竟挑中了她！……左光斗听了十分惊讶，他动容地说：“这位贤女子如日后能做了皇后，倒是件好事！ 咱们这位新皇上，从小没读过书，也未必明理，身边如能有这样一个贤内助，或许能少办一些糊涂事。”
六
朱由校登基半年，辽东战火又起，努尔哈赤率八旗精锐突袭沈阳，总兵官贺世贤、尤世功率兵出城迎战，中了对方诱敌出城的圈套，遭努尔哈赤骑兵围歼，大败而归。第二天，曾被巡抚袁应泰招降的蒙古饥民，此时已被努尔哈赤部下收买，成为了奸细，他们与攻城的金兵里应外合，于是沈阳城被攻陷，贺、尤二总兵官战死。五天后，六万金兵又扑向了辽阳城。
辽阳是辽东的首府，极具战略价值，谁占有辽阳，谁就取得了辽东的控制权。驻跸辽东的经略袁应泰决定亲自迎战。次日，他率兵五万出城五里，准备与来犯之敌决一死战，结果战败，明军阵亡甚多。袁应泰抱着背水一战，以死报效朝廷的信念，暂不回城，宿城外营中。不料敌兵狡猾，偷偷掘开城西的闸门，泄出护城河水，八骑军队竟徒步登岸，兵临辽阳城下。经略袁应泰只得被迫撤回城中。
袁经略在城头布置了前有准星后装火炮的新式武器——佛郎机，并动员百姓上城死守。第二天，金兵从小西门攻入，城中顿时大乱，袁应泰见大势已去，拔剑自刎，巡按御史张铨不幸被俘。努尔哈赤亲自出面诱降张铨 ，遭到张铨拒绝，努尔哈赤决定处死他 ，临刑前，张铨穿上大明朝官服，戴上大明官帽，向京城方向跪拜后，从容自缢。诗人李应升曾写诗凭吊张铨，诗云：“冲冠裂眦折骄虏，苏武不降李陵耻 ！呜呼，衣冠拜阙何从容，前有睢阳后有公 ！”
辽阳失陷，辽河以东大小七十余城，望风而降；辽河以西军民也纷纷逃窜，自塔山至闾阳二百余里，竟荒无人烟。努尔哈赤于是迁都辽阳，此举宣告了后金与大明的主战场，转移到了辽河以西，而大明的广宁城首当其冲，成为必争之地。
此时的京城已###多日，人心慌慌，举朝无措。在天启皇帝朱由校主持的几次文华殿朝会上，文武大臣面面相觑，竟束手无策，阁臣刘一燝感叹说：“假若熊廷弼在辽东，必不会一败至此 ？”刘的一句话倒是提醒了朱由校。早在努尔哈赤攻打沈阳前，皇上朱由校曾派兵科给事中朱童蒙阅视辽东，朱童蒙回京后奏报说，自己一进辽阳，辽阳的官兵士民流着眼泪，向他诉说辽阳数十万生灵，全靠熊经略一人所留，经略之功在于保存了辽阳！熊任职才十余月，而辽阳颓塌之城如新，丧胆之民心方定。那一次蒲河之战，敌攻沈阳，熊经略策马趋救，何其壮也 ！说熊经略有罪，怎可轻议？……朱由校记得当时自己曾批示说：“辽事勘查已明，熊廷弼力保危城，功不可泯。”回想起这些，朱由校心中已有重新起用熊廷弼之意。此时一些大臣也纷纷表态，赞同刘一燝的说法，惟有给事中郭巩持反对意见，他危言耸听说如果再起用熊廷弼，辽西也将不保 ？十七岁的天启皇帝不满地看了他一眼。……
四月初二，朱由校特谕兵部：“熊守辽一载，未有大失，换了袁却一败涂地，当时倡议用袁代熊的是谁 ？附和者又是谁 ？……”语气中明显含有责问兵部及言官之意。很快，朱由校又下了一道圣旨，命吏部对先前弹劾熊经略的言官提出处理意见，于是御史冯三元给事中郭巩被降三级调外，吏科给事中姚宗文被免去官籍，永不复用。五月，朱由校下又了一道“罪己诏” ，检查了自己偏听冯、姚的失误，并派特使去湖北江夏，在家中拜熊廷弼为兵部尚书兼右副都御史、经略辽东，并急请熊火速进京。
熊廷弼是六月初一到京的。面见皇上时，他首先提出言官免议战事。接着他全盘端出了自己的复辽方略，即“三方布置策” 。他主张（一）确保广宁。用马步军在辽河、三岔河筑起第一道防线。（二）在天津、登莱设立抚镇，操练水师，不断袭击后金占领的辽东半岛沿海地区，以动摇敌人军心，伺机收复沈阳。（三）向朝鲜借兵，并在山海关驻跸，以节制三方。皇上听了熊廷弼的军事部署，面露欣然之色，当即赐给熊尚方宝剑及麒麟服，并命兵部从京营中选兵五千，护送熊经略出京，同时传谕文武百官，在郊外为熊饯行。
七月，一个雨后初晴的上午，次辅刘一燝带领九卿科道众官员，在崇文门城楼，为熊廷弼送行。宴会由兵部尚书张鹤鸣主持。熊廷弼上次赴辽，曾因兵饷一事，与张有过摩擦，双方至今仍心存芥蒂，不过熊是个豪放之人，便主动上前与张尚书碰了杯，并寒暄了几句，看的出来，张鹤鸣的笑容有些勉强，不过熊也没过分在意。
在宴会上，令熊廷弼高兴得是，他竟巧遇了仰慕已久的邹元标。邹是刚刚还朝的，此时已满七十岁，新被任命为刑部右侍郎。他一上任便向皇上提出应起用赵南星高攀龙丁元荐等，并请求恩恤已故的东林###，皇上很痛快答应了。比起邹老，熊算作晚辈了。从他做御史开始，他就对这位以“敢言不畏死”著称的前辈，一直怀有敬佩之心，此时他忙端起酒杯向邹元标敬酒，邹元标忙满口称谢，并叮嘱熊廷弼领兵打仗千万不要意气用事，经略脾气比较暴，可要与兵部搞好关系啊 ！…… 熊廷弼连声答应了。
熊廷弼发现邹元标一桌上，坐着几个不太熟悉的面孔，经邹大人介绍，熊方知他们都是一些东林党人，有新被起升为光禄丞的高攀龙，有新被任命为刑部主事的王之寀，还有翰林院检讨缪昌期、工科给事中魏大中。邹还告诉熊，前吏部郎中乡居三十年的赵南星，也已被起升为太常寺添注少卿，很快就要来上任了。熊早就耳闻赵南星与邹元标，还有已病故的顾宪成，他三人被海内成为“三君” ，时人将三人比作东汉反宦官的窦武、刘叔、陈蕃，今见东林贤人济济一堂，熊便含笑与诸位碰了杯。
之后，熊廷弼对邹元标说：熊某听说邹老先生一回到京城，就向皇帝上了一道《和衷共济疏》，提出消除门户朋党之见。邹元标点头称是，说自己在进京路上，听说了辽阳失守，曾叹息到三十年来惟争门户，不问边疆之事，祸见于今日！邹告诉熊自己在这篇疏中回顾了以往，指出朝中最大的毛病在于不能举贤任能，从今后但愿诸大臣凡论及一人时，务要持公持平，若都能从国家大局与民