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一次王安饿的心慌，挖篱笆下的罗卜充饥，刘朝知道后，先是对王安一顿臭骂，接着抢走了他手中的罗卜。附近住的村民实在看不过去，暗地里塞给王安一块糕一角饼，被刘朝发觉后，又给王安加派了更多的重活，原本体虚多病的王安，变得更加不堪一击了。
自王安受诬告身陷南海子之日起，次辅刘一燝吏部尚书周嘉谟就不断地上疏为王安剖白，一方面向皇上陈述他的功绩，请求尽快释放这位顾命大臣，为其###，另一方面要求追查凶手杜绝后患，然而他们奏章的大部分内容，却让掌印太监王体乾在给皇上诵读时，给贪污掉了，再加上客氏的不依不饶，眼见得王安已无出头之日了。
一个暑热的上午，汪文言受刘一燝周嘉谟的委托，骑马来到南海子探望王安。当他提着糕点水果，走进王安住的草棚里时，他简直认不出眼前这位衰老不堪的老人。短短几十天未见，王安腰弯了许多，手扶着墙，身子还在打晃。王安一见汪文言，就如同见到久别的亲人，止不住老泪纵横。他对汪文言说：“那客氏心狠手毒啊 ！我请方御史上疏撵她出宫，她怀恨在心，非要置我于死地呀！”汪文言愤然说：“公公不知，这里还有魏进忠的事呢！他与客氏狼狈为奸，是魏进忠指使乡人霍维华上疏参劾的。”王安痛心疾首，跺了一下脚，说：“我太轻信了，真没想到这魏进忠竟是条中山狼？”
汪文言注意到王安几次用眼睛扫着自己带来的糕点，心中猜想公公准是饿了，便打开盒子请他吃。王安已好久没闻见糕点的味道了，他大口大口的吃着，吃的那么香甜那么满意，汪文言看在眼里一阵心酸，他瞅着眼前这位被东林党人视为同道的善良老人，如今身陷囹圄，饱受摧残，禁不住眼泪夺眶而出，他安慰王安说：“公公再忍些日子，昨日刘一燝大人又当面向皇上求情……”王安长叹一声，用绝望的口气说，“我恐怕熬不到那一天了？那盗宝的刘朝官报私仇，他放不过我啊！”说到这里，他带着几分缅怀，缓缓地说：“我想念先皇，梦里见过他好几回了，常洛那是多好的孩子，可命苦啊！我整整陪了他二十六年，又快要见面了。”
天渐渐暗了下来，汪文言向王安告别，王安站在草棚外，向一棵弱不禁风的枯树，他提高了嗓门，说：“回去替我向刘大人周大人杨左二位问好，他们都是好人啊，忠臣啊！”
客氏耳闻了刘一燝周嘉谟等顾命大臣，多次向皇上请求恩释王安，便萌生了先下手为强的念头，她怂恿魏进忠去南海子去找刘朝，指使刘尽快让王安见阎王。于是在九月二十四这一天，王安终被刘朝派人缢杀而死。死时，秋雨霖霖，天日无光，怒风悲号……
九
王安遇害惨死，震惊了内宫外朝，刘一燝气愤地对吏部尚书周嘉谟说：“王安还是顾命大臣呢，就这么不明不白的死了，应该为他伸冤昭雪。我听说王安死的那天，大雨不停的下，老天爷都为他伤心鸣不平啊！”
周嘉谟神色严峻，说：“那是天理昭昭啊 ！……人理也该昭昭！我这就把霍维华外调，让他去陕西任佥事，那里苦寒少人烟，看他如何施展手段再害人？还有那客氏，我已请御史周宗建上疏弹劾她，非得把这害人精赶出宫外不可！”
霍维华得知自己被调去陕西，急冲冲跑去找魏进忠，求他设法挽回，魏回答说：“准是周嘉谟为给王安报仇，拿你当筏子。我托人问过吏部，他们说你是按年例外转，属正常调动，我还能说啥？这样吧，你先去，以后我再找机会想法子调你回京。”
霍维华无奈，他给自己留了条后路，把家眷留在了京城，只带了一名家人前去赴任。
已是深秋季节，天黑得早，主仆二人骑马刚过了房山的云居寺，就已经伸手不见五指了。家人指着前面一座座黑魆魆的大山，对霍说：“大人，听说这一带常有劫道的，我们还是早点找个旅店安歇吧。”霍维华毫不在意说：“这里离京城才一百多里地，天子脚下，不至于吧 ？”说完继续催马前进，家人无奈只得跟上。
前面是一个路口，霍维华二人猛见有几个骑马人挡住了大道。骑马人各个用黑布蒙着脸，只露出两个眼睛，手里都握着刀剑等武器。此时家人已吓得浑身哆嗦，霍维华却故做镇静，喝道：“本官奉旨赴陕西上任，你等是何人，敢阻截朝廷命官？ ”这时对方一个头目模样的发话了：“等的就是你！弟兄们先把他捆起来，押到给他准备好的山洞里。”
霍维华主仆被捆着胳臂带进了一个深洞，刚一进洞那“头目”就喝令二人跪下，在黑暗中霍还挨了几脚，接着“头目”指着霍维华大骂起来，骂他丧尽天良，骂他为虎作伥害死王安，致使王安身首异处，尸首遭野狗嘶咬。……“头目”愈说愈伤心，愈说愈恨，以至声泪俱下泣不成声。旁边的几个弟兄，先是对霍维华一顿暴打，接着问“头目” ：“大哥，你说吧，该怎么处置这坑害忠良的奸臣？”其中一个弟兄喊道“干脆给他一刀，让他见阎王算了！”霍维华听了从头凉到脚，他明白遇见了仇人，来者是给王安复仇的。他忙磕头如捣蒜，连声求饶。只见那“头目”狠狠踢了他一脚，说：“杀了倒便宜他了 ？弟兄们把他大拇指给剁下来，看他以后还摇笔杆子害人不 ？”随着一阵赞同声，霍维华的右臂被人牢牢抓住，紧接着一个弟兄飞快的举起刀朝霍的拇指削去，只听惨叫一声，霍维华疼得歪倒在地上。……
月上中天，“头目”和几个弟兄骑马快速朝京城方向奔去，等大家摘下黑头套，彼此互相望了望，竟痛痛快快大笑起来。原来“头目”竟是汪文言，而几个弟兄则是汪家的家人。当汪文言一行赶回家中时，天都快亮了，红玉早已备好了酒菜，正准备给他们接风呢 ！
刚进了十月，福建道御史周宗建便向皇上递了《首劾客氏疏》。疏中斥责客氏不过“微劳薄行” ，居然享受一品夫人的待遇；无功受禄，居然得到“重土名田”的封赏，实属恩赐过当。疏中针对客氏不愿离宫，尖锐指出她“恋上不舍，必有所图” 。
周宗建是苏州吴江人，也是万历四十一年进士，有远见，遇事敢言。十岁时听父亲讲杨椒山弹劾严嵩的事迹，竟拍掌大呼“杨公大好死 ！那严嵩遗臭万年 ！”中进士后，曾任县令六年，人们对他的评价是：县无欠税，道无拾遗，民乐其业，读书人一心向善。天启元年周宗建调到京城任御史不久，便发现客魏朋比为奸。当时有人认为客魏容易对付，说他二人就像壁鼠，没有多大作为？ 周宗建不以为然说：“小毒蛇已变成了大蛇，乘雾便不可###也！” ，于是首次点出客氏之名，上疏进行弹劾。在明代，御史的权柄极重，常被称为“风霜之任” ，他们弹劾不法，令百官震恐。都察院下设的十三道御史，官阶不过七品，却可以代天子巡查各方，称“巡按御史” ，冠以钦差身份。无须置疑，御史参劾内宫，也属于他们的职权范围。因此周宗建“首疏”一出，反响极大。
皇上朱由校听太监读过后，十分反感，他心说这是朕的家事，奉圣夫人哺育我长大，就相当朕的母亲，没有功劳还有辛劳呢，做儿子的赏赐给母亲点东西，难道还必须外臣批准吗？再说奉圣夫人留在宫中，伺候朕的起居饮食，让朕过得舒舒服服，又有什么不可以的？再说，朕还没报答她的养育之恩呢？他越想越生气，气哼哼地把周的奏疏，仍在了一边。此后，又有一些言官上疏谈论此事，要求客氏出宫，朱由校皆置之不理，连听都不听。直到有一天，次辅刘一燝郑重其事的向他谈论此事，指出客氏滞留宫中，无任何道理可言，皇上一时竟无言可对，只得下旨命客氏出宫。
客氏出宫时，乘锦玉辇，随从宫女数百人，各个手捧御炉，气派赛过皇妃省亲。客氏出宫刚一天，十七岁的皇上便寝食不安，他传谕内阁说：“（客氏）今日出宫，朕午膳至晚未进，暮思至晚，痛心不止，令（客氏）速进宫奉慰，外廷大臣不得饶舌。”刘一燝等阁臣读了圣旨，真是哭笑不得。
第二天，客氏又被召回了宫中。皇上为了表示歉意，特地提拔客氏的儿子侯国兴、 那个肥蠢异常坐下就瞌睡的花花太岁，做锦衣卫指挥佥事。
御史周宗建目睹了皇上朝令夕改，客氏去而复归的情形，心中无比气愤，便又第二次上疏陈说此事，他指出客氏日后将会“骄恣逾份”“后患难禁” ，而皇上之言“有同儿戏” ，日后将何以取信天下？……
这一次皇上听司礼太监读了周的奏疏，十分生气，下旨要廷杖周宗建，此时叶向高已返回京城，刚被任命为内阁首辅，叶一向看重周宗建这个弟子，知道他政事文章皆卓然有声。便连忙上疏申救，朱由校看在叶的面子上，便改为了罚俸……
不久，便发生了言官孙杰弹劾吏部尚书周嘉谟的事件。原来给事中孙杰与霍维华同是万历四十一年进士，且关系密切，霍维华临出京时，把孙杰介绍给魏进忠，魏便指使孙杰上疏参劾周嘉谟。孙满口答应，他在疏中称霍维华任兵科给事中仅仅三个月，并无过失，霍参劾王安也是职权允许的，而周嘉谟是受了刘一燝的指使，外调霍维华是泄私愤，目的是为王安报仇。皇上读了孙杰的奏疏，因事关顾命大臣吏部尚书，便将孙疏下发阁议。
首辅叶向高读了孙杰的奏疏，颇有些左右为难。一方面周嘉谟刘一燝都是顾命大臣，德高望重，另一方面，孙杰霍维华还有新任辽东巡抚的王化贞，都是自己的门生，三个人系同学。他正在踌躇间，孙杰登门拜访来了。孙献上见面礼后，便神秘兮兮地对叶向高说：“恩师，你老人家能当上首辅实属不易？”
叶向高一听十分惊诧，孙杰继续说；“那刘一燝百般阻挠皇上起用老师，他自己一心想做首辅！”叶向高毕竟离开京城八年了，况且他与刘周二人并不熟悉，于是便轻信了孙杰的挑拨。实际上自方从哲辞职后，朱由校曾有意让刘一燝任首辅，但刘坚决推辞，执意推荐叶向高。
孙杰看出叶向高轻信了自己的话，便又煽惑叶说：“刘一燝最信任熊廷弼，那姓熊的刚愎自用，只知道‘守’，辽西早晚得让他丢光了！熊蛮子哪比得上王化贞的谋略？前经略袁应泰失掉沈阳后，化贞正以参议的身份守广宁，他招兵万人，还打了几次胜仗，深得人心，要不皇上怎么会新任命他当巡抚？虽说眼下化贞还受熊廷弼指挥，可他的才能远胜过姓熊的。恩师只要一如既往的支持王化贞，将来麟阁功勋当垂手以待老师，那刘一燝熊经略，是得不了志的，遂不了愿的？”叶向高听了孙杰的一番话，更坚定了自己态度，从感情上讲，他还是倾向把恢复辽东的希望寄托在门生王化贞身上。……
第八章 熊案风波（一）
王安被客魏害死的消息传到了山海关，经略熊廷弼放声大哭，他真想只身入京，将那###奸阉碎尸万段，然而如今他领兵在外，没有皇上的宣召，是绝不允许随便进京的。
熊廷弼此次重返前线，全然没有了上次赴辽时指挥全军独断独行的权利。他虽身为辽东经略，负有指挥辽东战场的专责，可他手中竟无一兵一卒，他驻守在山海关，属下只有从京城带来的五千兵马，而巡抚王化贞拥兵十三万，驻守在前线广宁，王事事不服节制，依仗着朝中有兵部尚书张鹤鸣作后盾，及老师叶向高首辅的青睐，简直不可一世。早在七月叶向高在赴京路上，就曾上疏天启皇帝，指出抚臣王化贞条议确切，足可以作为抗辽的寄托，朝廷应对他专委任，重事权，有请必应，应必速，辽事尚可办。
有了内阁首辅的全力支持，王化贞变得忘乎所以，当熊廷弼拿出了以守为主的“三方布置策”时，王化贞并不买账，而是提出了以战为主的速胜之策。王化贞把恢复辽沈的希望，寄托在蒙古出兵和降将李永芳的内应上，他扬言说：“我率兵六万，一渡辽河，河东人必内应。中秋之月，朝廷便可高枕而听捷音。”
熊廷弼听了王的夸夸其谈，当即指出蒙古兵虽多，却不是八旗金兵的对手；投降金兵的李永芳，受努尔哈赤恩惠甚多，不应轻信他；辽、沈失陷，我军士气大减，不可轻易渡河发起进攻，总之蒙古不足仗，李永芳不足信，河不可轻渡。王化贞本是个庸才，对用兵打仗并不谙熟，又好大喜功，对一切军杖、粮草、营垒之事从不过问，今日他看到熊廷弼对自己的军事计划不屑一顾，非常不满，与熊争论了许久，最终二人�