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顾宪成代表四司的上疏，并未能触动深居乾清宫的皇上。顾宪成猛地想起赵南星说过的一句话——擒贼先擒“王” 。对呀！王锡爵手眼通天，若是先说服了他，再由他去劝谏皇上，或许皇上能有所转变 。顾宪成想到这里，忙叫家人准备午饭，他匆匆吃了几口，便去了王锡爵府邸。
相府家人认识顾大人，先请顾到书房稍候，说老相国正在用饭。顾宪成踱到书案前，发现王锡爵新填了一首曲子，所用的曲牌是《双调。对玉环带清江引》，便饶有兴趣地读了起来，其中有这么几句：“紫绶绯袍，一品犹嫌小，量尽海波涛，人心难忖着。”顾宪成忖度，王锡爵近来多遭围攻，颇有深感不被人理解 之苦；再往下看，“平地好逍遥，高处多颠倒，人事只是回头少。”读到这里，顾宪成才悟出王锡爵已萌生退隐之意。顾与王是乡邻，顾素知王家是太仓一带首富，良田万顷僮仆千人，家中还有一个像样的戏园子，莫非这王相国要学那唐朝的王维，也准备过那大隐的优游生活？
接着，顾宪成又开始欣赏起的王的书法。顾知道王酷爱唐碑，今见这小楷写得清整秀劲，骨重脉和，不由地点头赞许 。正在这时，“泾阳让你久等了！”随着一句客套话和一阵脚步声，身穿云纹花缎便服的王锡爵走了进来。
顾宪成开门见山说明了来意，王锡爵用带有几分委屈的口吻说：“东宫太子不一定非是皇后生的，一般妃子生的皇长子也可，这老夫也是清楚的！可皇上执意如此，我又能奈何 ？”
顾宪成听罢没有说一句宽慰话，而是晓之以理：“老先生博古通今，想必知晓唐朝宰相李沆、李泌的事情吧？”王锡爵点了点头，顾宪成语气变得柔中有刚，继续说道：“老相国即便不能像李沆那样引烛焚诏，也应像李泌那样反复叩请，苦口婆心劝皇上收回三王并封的谕旨，并请求早立太子，以安社稷。”顾宪成发现王的脸上表情变得逐渐平和了，似乎有些心动，便决定今天点到为止，日后再来继续吹风。
以后，顾又去了相府两次，王锡爵终于同意去试一试说服皇上，但他还是信心不足 ，为了打消他的顾虑，顾宪成连夜给王写了一封信，题为《上娄江王相 国书》。在信中顾坦言相告“如一次请求不允，那就再再请，以至于三甚而至于十至于百，至于辞职都可以，至于死节也可以。”
王锡爵终被顾宪成的诚意所感化，第二天便进了宫，向皇上承认自己拟旨不当 ，请求免掉自己的官职，皇上无奈，只得收回三王并封的成命，但仍坚持说：“稍候二三年，若皇后仍无子，再行册立。”王锡爵见初战告捷，便又提出皇长子上学一事，他对皇上说，“礼制皇子十岁入学，如今长哥（指皇长子）已十三岁了 ，尚未开讲 ？”这一次皇上总算让了步，答应在正式册立前，先让皇长子出阁读书。
“三王并封”出笼不到十天，便半途夭折了，顾宪成可谓功不可没。
六
万历二十二年是癸巳年，又逢“京察” ，称癸巳京察。主持本次察典的是吏部尚书孙龙、左都御史李世达和吏部考功司郎中赵南星，而赵南星是具体的组织者和实施者。上个月底刚调入考功司任主事的顾宪成，自始至终参与了全过程，用宪成的话说，“始而咨询，继而商榷，臣都在也 ！”
在京察开始前，赵南星就提出“避嫌” 。首先是吏部尚书孙龙罢斥了口碑不好的外甥、时任吏部员外郎的吕胤昌，接着赵南星免去了亲家、那个颇遭公议的都给事中涂先行。经过商议，三位主计官员定下了本次京察的重点 ，是整治贪污###。
经过调查，有两个人问题最大，一个是少卿徐泰，在管理陵工中贪赃百万；另一个是吏科都给事中杨文举，他在经理荒政时贪污金花、帛八千金，及古玩器皿价值两千余金，而徐杨二人皆与首辅王锡爵有私交，于是赵南星在处理徐杨二人时，都未和王锡爵“通气” ，王对此颇有微词。更令王恼火得是，吏部公然对内阁封锁消息，例如罢免阁臣赵志皋的弟弟太常卿赵志逖，以“不谨”令其“闲住（为民）” ，内阁竟一无所知。此前，京察有一个不成文的惯例，即京察听命于内阁，主察人遇事须向内阁打招呼，谓之“请教” ，倘若内阁看好的，即便有问题的，也得留用，这一回吏部竟打破了这个常规，性刚负气的王锡爵，决定给吏部一点颜色看看。
王锡爵有个亲信，叫刘道隆，时任刑科给事中，他向王提供了一条信息，说吏部嵇勋司郎中虞淳熙、兵部郎中杨于廷及主事袁黄，先前都曾被言官参劾过，应在本次京察中决定他们的去留，可吏部尚书孙龙却极力称赞虞 “安贫好学” ，夸奖杨 “有才且有功” ；而考功郎赵南星心领神会，竟自作主张保下了虞、杨二人，不作处理，只贬退了袁黄。王锡爵听后，如获至宝，立即授意刘道隆上疏专劾此事，他指示刘攻其要害，即孙龙不该调虞进吏部，赵南星更不该安排虞进嵇勋司，去主持官员功绩的考核。
刘的奏疏送到了内阁，王锡爵当即批了六个字：“吏部专权结党” ，并命人速送乾清宫。皇上一向信任王锡爵，视之为肱股大臣，在阅过了刘的奏疏和王的“票拟”后，便在上面批道：“吏部专权结党，令堂上官回话。”堂上官即吏部尚书孙龙。孙接旨后，了解了一下事情的来龙去脉，又和赵南星顾宪成商议了一番，决定上疏抗争，向皇上说明事实真相。孙委托顾宪成代笔上奏，顾在疏中写道：臣受事以来，矢志奉公可谓尽职，称说“专权” ，与事实不符；至于吏部结党一说，更是莫须有。汉唐宋倾覆之源，皆出于结党，臣实耳不忍闻，岂可做那重蹈覆辙之事？……
皇上读了吏部的“回话” ，十分不满，抓起笔又批道：“这本通不认罪，明是吏部专权 ？堂上官罚俸禄，该司郎中（指赵南星）降三级调外。”
圣旨一出，举朝惊诧。在众人心目中，本次京察秉公淘汰，罢免贪鄙邪佞之臣，人心大快 ，可以在二百年计典史上大书一笔，谁也没料到会是这样一个结局 ？于是，吏部孙尚书、左都御史李世达、通政使魏允贞等数十名朝臣，纷纷上疏抗争，为赵南星鸣不平，皇上皆置之不理，相反把上疏者半数降职。
在众多部卿的上疏中，夹着一位小官的奏折。这个小官名叫高攀龙，年仅三十二岁，他是万厉十七年进士，现任“行人”一职。“行人”是八品小官，主管传旨、册封等事。别看高攀龙官微人轻，却是一个有骨气有作为的人，以后则继顾宪成成为了东林书院的掌门人。他是无锡人，七年前曾在本县学宫，听过泾阳先生（顾宪成）的讲学，一时间豁然开朗，他感慨说：我早有志于学，今日才开始入门。当天他在日记上工工整整写下“终身师事顾先生”七个大字。后高攀龙参加会试，房考官是赵南星，高十分仰慕赵的道德文章，并又萌生了拜赵为师的念头，今见执法如山的赵大人无罪遭贬，他愤闷不已，便也上疏抗争。他在疏中写道近日朝堂上，善类斥退一空，大臣如吏部尚书孙龙、左都御史李世达，小臣如赵南星顾允成，致使正人失望邪人心喜，这是何世道人心 ？在疏的末尾，他把矛头指向了王锡爵，指出本次京察，首辅为除异己以泄私愤！……
皇上听司礼监太监读完了高的奏疏，心说一个芝麻粒儿大的官，也敢说东道西，跑来斥责朕与首辅，一怒之下，把高攀龙贬到广东揭阳县做一名典史去了。
高攀龙被贬，朝中无人再疏论此事，考功司主事顾宪成心想，赵南星降调一批平庸官吏，如赵志逖及王锡爵的亲信，都曾和自己商量过，如今必须自己亲自出面力争，舍得一身剐，或许能救下南星。晚间，平日不常喝酒的顾宪成，满满饮了一大杯“竹叶青” ，随即铺好了纸，便奋笔疾书起来。他在上疏中先回顾了“保虞、杨二人，确实出于怜才” ，接着赞许了赵南星忠心奉公，请求恢复赵的官职；之后，他以痛不欲生的口气写道：今南星获罪，臣怎能独免？与其去南星，不如去臣！最后他满含悲愤地喊出“如果皇上始终认为吏部专权结党，请把我一同罢官好了！”
皇上读了顾的奏疏，十分恼怒，他最恨大臣们喋喋不休，为惩前毖后，他又下了一道圣旨，把赵南星削职为民。
赵南星离京时，顾宪成魏允贞高攀龙前来送行。三人中魏允贞与赵南星最为默契，魏晓得高攀龙刚拜了南星为师，便笑嘻嘻说：侪鹤（赵南星号），我有个儿子叫魏广微，才十岁，日后也拜你为师好了 ！赵南星笑而未答。几个人边走边谈，似乎有着说不尽的离情，赵南星依然是一付洒脱的气派，脸上的表情显得轻松自如，他从车上的书箱中，取出一首昨夜新填的曲子，交给三个人看。
《银纽丝》
“一年家难挨受用也。全家私现有十亩园。菜蔬儿鲜。芹蒲齑鲊饱三餐，静来坐会禅客来玩一玩呀，有时也把书来念。说咱闲来也不闲。说咱是仙来又是也么仙，我的天嘞，占便宜把便宜占。”
顾魏高三人读到这里，一齐鼓掌大笑 ，高攀龙称赞说：老师的淡泊名利，那王锡爵一生 学不来的 。顾宪成像是想起了什么，他接过高攀龙的话说：“其实，那王锡爵也挺欣赏侪鹤的诗才，他自己平日里也爱填个词曲 ，当然他没有侪鹤的胸襟。我听说，他也有意申救侪鹤，后来怕引火烧身，又缩了回去。”赵南星笑了笑说：“恐怕王锡爵在朝的日子也不多了，此次京察，他失道寡助啊！”
在去往保定的大道口，赵南星请三人留步，说了句“有空儿来看看我们那的赵州桥！”说完骑上马，向前奔去。顾魏高三人望着渐渐远去的赵家一行人马的背影，心中不由生起一片惆怅！……
七
王锡爵已经八次上疏要求辞职了。明制官员六十致仕（退休），不过七十岁在位者并不在少数。王执意要引退，一方面是三王并封的风波 ，闹得他有些伤心；另一方面“京察”之后，他明显感到朝臣们对自己的白眼，他十分清楚眼下的处境，君臣不通气，上下两条心，自己这个首辅若是继续当下去，还不是风箱里的老鼠——两头受气。想到自己太仓家中，钟鸣鼎食，园林风光，自己又天生一付名士派头，附庸风雅，以墨宝做诗名世 ，何不借此机会，来个急流勇退，也免得受那朝臣们的冤枉气 ？再说朝中的那些言官，御史与给事中，各个咄咄逼人危言耸听，自己这张老脸，不想再让他们唾骂了！……
王锡爵执意辞官，皇上朱翊钧下旨，命吏部推选六七人听候点用。新任吏部尚书陈有年，找到新任主管选拔官吏的文选司郎中顾宪成商议，顾灵机一动，想测一测这位新尚书的眼光，便卖了个关子，笑吟吟说：“陈大人，不如这样，你我二人私下里，各自拟出一个七人名单，明早碰面，看看能有几人相同 ？ 相同者便是候选人，可 否？ ”陈有年笑着同意了。
第二天，二人一对名单，竟相视而笑。原来二人所拟名单居然完全相同，列在七人之首的，便是那前首辅王家屏。王素有“强项”之称，在立储之争中，内阁中仅有他毫不动摇站在言官一边 ；更令人钦佩之处，他敢于退回皇上的“御批” ，为直言的大臣撑腰，在遭到皇上斥责后，又敢于据理力争。其余六人是南京礼部尚书沈鲤、原吏部尚书孙龙、礼部尚书沈一贯、左都御史孙丕杨、吏部右侍郎邓以赞、少詹事冯琦。
候选的七人名单需先送内阁审定。首辅王锡爵一看就皱了眉头，名单中居然少了自己的智囊——礼部尚书罗万化。想当初皇帝下密诏，命王锡爵首倡三王并封，王立即找来了罗万化，请罗出谋画策，是罗提出了“两不得罪”的方略，自己才绞尽脑汁拟出了那两个方案，这罗万化可是个人才啊 ！
王锡爵怀揣着一肚子不高兴，快步出了午门，来到了“千步廊”东侧的吏部大堂。这千步廊俗称“御道” ，南起大明门（即今日毛主席纪念堂一带），北至承天门（即天安门），是一个封闭的走廊，因两门的距离恰好一千步，故称“千步廊” 。千步廊两侧朱红色的宫墙外，对称地建有朝房各一百余间，密布着中央各大衙署，西侧有太常寺通政司锦衣卫及五军都督府，东侧有吏部户部礼部兵部工部太医院翰林院等。
王锡爵在吏部找到了顾宪成，他一脸火气指着七人名单，用质问的口气说：“顾大人，为何没有罗万化？”
顾宪成见王一付兴师问罪的面孔，�