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还有裕妃之死。在明代，皇上初幸妃子宫，称“铺宫” ，朱由校为裕妃张氏刚举行“铺宫礼”不久，裕妃就怀孕了。裕妃为人活泼，颇受朱由校宠爱，皇帝做木匠活时，她常在一旁陪着说笑，她又从不巴结客氏，且言语上多有得罪。客氏认为她“抗不附己” ，与魏忠贤商议后，魏便去指着裕妃说：“假喜（假怀孕）？敢擅自欺诳圣上！”随即把裕妃打入冷宫，并断绝饮食，很快裕妃及腹中的皇子便因饥饿而死。皇后张嫣听说后，大为震惊，裕妃腹中的婴儿那是举朝企盼已久的皇长子啊，这客氏究竟安得什么心 ？她气愤已极，把客氏传到宫中，痛骂她丧尽天良，残害皇嗣，非要把她送到三法司治罪不可 ？皇上知道后，忙赶来为奉圣夫人打圆场。张嫣看到一个国君连自己的妃子及骨肉都不能保护，真是欲哭无泪。
还有先皇的李选侍，即“东李” ，她不同于与客魏关系甚好曾打算垂帘听政的那位“西李” 。“东李”曾被封为庄妃，她为人善良厚道，简重寡言，曾奉旨抚育皇上之弟朱由俭，与朱由俭同住在懋勤宫，并对小由俭爱护备致。庄妃曾对朱由俭说过魏忠贤违规，祖制内官不许坐轿进宫，而魏却让人抬进乾清门；祖制内官不许在禁地带巾，可魏戴着长者巾随便到宝月亭。庄妃常称魏是“女鬼” ，因此京都有“八千女鬼乱朝纲”之说。此时庄妃已年过五旬，目睹魏忠贤飞扬跋扈，常深夜灯下叹息。魏忠贤看到她不买自己的帐，担心“东李”与信王朱由俭有所图谋，不利于自己，便派心腹太监徐应元日夜监视庄妃。徐对庄妃很是无礼，并且常打骂庄妃身边的人，庄妃负气愤郁，不久便病死了。
皇后张嫣耳闻了客魏勾结###宫妃的种种罪行，他深感紫禁城就像被一张由客魏控制的大网包围着，网中有皇帝，有自己，还有不顺从他们的妃嫔。就拿自己来说，因不买客氏的帐，平日里就连日用得匕箸杯碗等器具，也时常得不到照例供给，张嫣清楚这主要是客氏在犯坏。客氏她为什么要虐杀那些妃子，尤其是那些怀孕的妃子 ？这令熟读史书的张嫣，很容易想起一百多年前明宪宗的万贵妃。万贵妃比宪宗皇帝大十九岁，早已过了生育的年龄，却生就了一付妒妇心肠，但凡有妃嫔宫女怀孕，她一听到风声，便立即派心腹太监逼迫她们堕胎，以维持三千宠爱于一身的局面。后来多亏了宪宗临幸过的纪宫女产下了一子，又多亏了奉命溺死婴儿的宦官张敏的保护，宪宗皇帝才有了子嗣，他就是明孝宗弘治皇帝。“比起万贵妃，客氏或许还有更见不得人的野心！”张嫣得出了这样一个结论。
近来，张嫣常思索一件事，就是怎样才能唤醒忠奸不辨的皇上，他想到还应从“讲史”入手。一天，她正在案前读书，朱由校乘着月色，顺着一条白玉石小道，进了坤宁宫。他自得知皇后有了“喜” ，来坤宁宫的次数就多了起来。他登基三年，至今仍无子嗣，他多希望早日有个儿子，来接自己的班，自己也好随心所欲的尽情享乐，而不至于像现在总有人拿朝里的事来打搅他。……他一见张嫣便随口问：“皇后在读什么书 ？”张嫣脱口说了句“《赵高传》” 。张嫣的想法是皇上不读书，大概不知道赵高是何许人，也许会刨根问底追问一番，那时自己便可痛下针砭，从赵高联系到魏忠贤，向皇上陈明利害后果，可她没料到朱由校爱听戏，从戏中多少知道赵高是秦朝的宦官，秦始皇死，他伪造遗诏，逼迫皇长子扶苏自杀，并立少子胡亥做皇帝；赵高权倾朝野，后又杀死了秦二世胡亥。……朱由校从皇后的口气眼神中，可能多少觉察出皇后有意要借题发挥，大概会规劝自己远离魏忠贤，脸上立即显出不高兴的神情。他耐着性子听张嫣数落了魏忠贤的许多不是，心说老魏不过只是变着花样哄自己玩，哪儿坏到赵高那种地步 ？他硬着头皮坐了一会，站起身转身走了。
魏忠贤听说此事后，心说你个小丫头片子，把我比作赵高，是想让皇上撵我走哇，今儿我非给你点颜色看看？于是他布置了几个心腹太监，持刀埋伏在坤宁宫便殿，打算先吓唬吓唬小皇后，没想到此事竟被皇上发现，皇上登时大怒，喝令把刺客送往锦衣卫诏狱严审。魏忠贤慌了，急忙派人把几个刺客先行害死灭口。此后他余恨未消，又派人四处造谣，说皇后之父张国纪蓄谋拥立信王（皇上之弟朱由俭）为国君，以取而代替圣上。……
张嫣身怀六甲，时常感到腰背酸疼，时不时叫本宫宫女来给自己捻背。捻背即老百姓常说的“提筋” ，揉一揉筋络，活动活动筋骨，以去疲劳。客氏听说后，认为报复的机会到了！他先让魏忠贤想法子，调走张皇后的贴身宫女，然后欺骗张嫣，说是宫女患了急病。之后客魏经过一番商量后，把魏的侄子魏良卿的女儿，名字叫小香的召进宫中，让她装扮成宫女，派往坤宁宫服役。此时张嫣已是大腹便便了，这一天她感觉脊背不舒服，可巧小香在身边，她便让小香给自己捻背。张嫣看她面生，问起她的来历，小香便用客氏教她的话回答，说自己原是裕妃宫中的，张嫣也就没有再多问。
小香开始捻背了，她从皇后的肩上捻起，她熟记了客氏教她的方法，她把拇指和其他四个手指分开，在大拇指上用力，从肩头一直捻到脊背，张嫣开始觉得挺舒服，背痛减轻了许多，心里还挺佩服这女子手脚麻利。小香捻完了背，又开始捻腰，起初还轻轻用力，愈到后来，下手愈重，到最后居然攥起拳头狠劲的敲打起来，只听得张嫣撕心裂肺般的大喊一声“疼死我了！”随即昏了过去。当时坤宁宫一片大乱，有跑去请御医的，有连声呼唤“皇后”的！……小香趁乱逃出了坤宁宫，她找到了躲在隐蔽处的父亲魏良卿，急忙换下了宫女的衣服，父女二人装作没事似的走出了午门，因魏忠贤权势熏天，守门的士兵又认识魏良卿，任凭他父女出入自由，也没人敢多问一句。
当天，坤宁宫的主人皇后张嫣早产，生下了一个不足月的男孩，婴儿落草不久便夭亡了，为此十七岁的张嫣先是大哭了一场，接着又大病了一场，从此她再也没有生育过。……
五
夏天初伏的第一天，照例都要在顺城门（宣武门）河边，举行盛大的“洗象”仪式。那些御用大象都是来自云南或缅甸印度，平日里在养象所里接受驯化，每逢朝廷的盛大庆典，它们便由象童牵出，齐聚午门广场接受检阅。
今天是一个艳阳高照的日子，御史黄尊素带着十四岁的儿子黄宗羲，一大早便来到了顺城门护城河边， 一会儿就要在这里庆祝一年一度的洗象节。黄尊素是浙江余姚人，是万历四十四年进士，身高八尺，声如洪钟，为人机敏多谋，曾任宁国推官，掌管刑狱，有“铁面强项”之称，如今入京升任山东道监察御史。长子黄宗羲，堪称“神童” ，十四岁便考取了秀才，胸怀大志，常说出惊人之语。父子俩在临河的一家酒楼定了一个座位，推开窗户，放眼一望，只见河旁人山人海，彩旗飘扬。
仪式开始了，霎时鼓乐大作，数十头大象在象童的指挥下，整整齐齐排列成行，先是锦衣卫官员挨个儿评比了一番，接着一声号令，骑在象身上的象童纷纷驱赶着自己的大象跨入了护城河。小宗羲生长在南方乡间，从未见过象群，今日第一次瞅见这么多的大象在水中嬉闹，有的调皮地朝天喷水，有的懒懒地横卧水中，有的仰天长吼，有的乱踏水花，高兴的小宗羲抓耳挠腮以至手舞足蹈起来。过了好大一阵儿，大象玩高兴了，身上也被洗干净了，这才驯驯服服跟着象童上了岸。看热闹的人们，也心满意足的各自回了家。
黄尊素的家也在棋盘街上，距杨涟寓所不远。父子俩走回家刚推开院门，就听见正房传出大声说笑声，小宗羲对父亲说：“准是杨左二位伯父来了 ！不用猜，那说话像打雷的，肯定是大胡子杨伯伯 。”
父子二人进了屋，一眼就瞅见杨涟和左光斗一面吃着瓜果，一面谈笑着，而黄夫人站在一旁陪着说话。黄尊素虽说比杨左小上十岁，但因考虑事情周密，又气节凛然，颇受到在京东林官员的信任和推崇。黄在东林党中属于明智派，遇事瞻前顾后，极有眼光，邹元标在京城办首善书院，黄曾当面规劝，指出京城“非讲学之地” ，容易授人以柄，若被诬为“结党” ，有口难辩，后果然不幸而中。再如赵南星三拒魏广微，结果正如黄尊素所料的那样。曾有个司礼监太监刘若愚，写有《酌中志》一书，书中谈到正是赵的做法，使魏广微死心塌地追随上魏忠贤。……
左光斗一见小宗羲，便欢喜地说：“过来，小神童，我给你出个对子，上联是‘七鸭浮塘，数数三双一只’，这是叶首辅复职路过福州时写的，你给对个下联。”黄宗羲仰头想了想，脱口说：“尺鱼跃水，量量九寸十分”左光斗欣喜地笑了，夸奖说：“对得好 ！正是首辅大人的原文。”小宗羲受到了赞扬，胆子大了许多，随口问左光斗：“左伯伯，取名叫‘光斗’，可有来历？”左光斗回答说，“生我那天是个晚上，天空月大如斗，并且火光烧尾，故称光斗。”黄尊素夫妇
也是头一次听说这名字的来历，都觉得新奇有趣。
午间，黄尊素留杨左在一起用饭。杨涟是去年八月被皇上召回京城的，现任太常寺少卿。杨涟出山时箱中密藏一份草稿，那时他专为声讨魏阉而作。他对朋友说“此番出山，不知归路在哪里 ？”看来他已做好了舍身除奸的准备。他明知此举会引来大祸，但想到骑虎难下，勿让后世以为顾命大臣中无一人有男子气 ，便早已将生死置之度外？……
饭后，黄把杨左让到了南房，一来那里凉快些，二来僻静些。三个人一落座，便不约而同谈起了近期宫内外发生的事情。杨涟还是一副急脾气，他说：“我是骨鲠在喉，再不吐就要憋死了！一想起宫中逼死赵选侍幽杀裕妃堕皇后胎……”这时左光斗插话说：“这都是客氏所为 ！”杨涟愤愤说：“那魏忠贤也脱不了干系！”接着他历数了顾命大臣刘一燝周嘉谟、德高望重的邹元标，还有王安的遭遇，左光斗插话说：“这都是魏忠贤唆使 ！”杨涟急促的说：“我真想明日就上疏皇上，参劾那大奸大恶的魏阉！魏忠贤犹如众多老鼠藏身的土地庙，与其塞洞熏鼠，不如直接拆了这坐土地庙 ，为民除害！”
黄尊素轻轻摇摇头，一本正经说：“根除宫内的权阉，必须要有内援 ！武宗时，内阉刘瑾当权，为除掉刘瑾，左都御史杨一清联络了二太监张永，后张永取得了皇帝的信任，设计捉拿并除掉了刘瑾。请问，杨公有张永这样的内援吗 ？”杨涟听了沉默不语了。
黄尊素接着讲道，自己家乡浙江余姚出了个名人，就是王守仁，即主张“致良知”的大儒王阳明。王在武宗时任兵部主事，因弹劾刘瑾，被刘瑾假传圣旨，廷杖五十，贬到贵州龙场作驿丞。王大人出京走到了钱塘江，发现后面有人跟踪，看样子是要谋害自己，于是他心生一计，乘夜间佯作投江而死，把帽子鞋子抛在江中，并留下遗诗，中有“百年臣子悲何极，夜夜江潮泣子胥”二句，之后便隐姓埋名，躲进了福建武夷山。王守仁的教训就叫打虎不成反被虎咬 ？
讲完了王阳明的故事，黄尊素盯着杨涟的眼睛说：“大洪（杨涟号）若是此时上疏，我看皇上未必听得进 ？反而打草惊蛇。那魏忠贤心黑手狠，别忘了，他连自己的命根子都敢亲手一刀剁掉！”
左光斗感慨说：“要是王安活着就好了，他必是个好内援，可惜啊 ？”
杨涟说：“王安在，那魏阉断不敢猖狂至此 ！”
黄尊素说：“此一时彼一时 ！大洪，眼下万不可轻举妄动上疏弹劾，只有等机会了。到那时我和大洪一道上疏，舍得一身剐，也要把魏忠贤拉下马。”
三个人正议论间，小宗羲领着魏大中推门进来了。魏与黄尊素同榜，又同是浙江人，二人在家乡分别有“杜甫”“李白”之称。大中现任工科给事中，在京为官不带家眷，只有两名家人跟随。平日里租屋而住，粗茶淡饭，又从不接受贿赂，一心以朝事为重，人们称之“苦节” 。大中是黄家的常客，一进屋就气呼呼说：“你们听听，世上竟有这样厚脸皮的人！那魏广微昨日遇见我，满脸笑容，一股子亲热劲儿，非要跟我结拜兄弟，称我为‘兄’，说什么仰慕我的清操，彼此又都姓魏，还说五百年前是一家。哼，我岂�