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舅甥二人来到代州，租了个小楼居住，南星给书房题名为“味糵斋” ，每日读书自娱。侪鹤先生时而放声歌啸，时而纵情吟咏，他常对外甥说：“如今占据政府的都是小人，而清流无所依倚。”一年后朱由校驾崩崇祯皇帝即位，赵南星遇赦，可山西巡抚牟志夔，因癸亥京察时曾被南星处以“不谨” ，心存报复，竟拖延不办，南星知道后，叹息说“清明之无时 ！” ，竟于十二月十七死于代州。临死时说：“我可到地下见杨左诸公了 ！”终年七十七岁。
后人称赞说，自万历以来，凡以气节文章著称者，惟有南星兼而有之啊 ！
二
熊廷弼羁押在刑部大狱已经三个年头了。至今他仍万分感激大学士兵部尚书孙承宗的救命之恩。天启二年孙承宗主动请缨督师辽东，先后曾两次上疏皇帝，请求宽免熊的死罪，遣戍效用，皇上当即批道“待以不死” ，即暂缓死刑，否则熊早已成了刀下之鬼。
熊廷弼虽在狱中，但仍十分关心辽东辽西的战局。他从料理自己饮食的儿子熊兆圭口中得知，孙兵部督辽四年，后金努尔哈赤已暂停了对大明朝的进攻，京城安然，人们不再以边事为虑了。儿子还告诉他孙兵部共修复大城九座，练兵十一万，拓地四百里，在开辟了关宁防线之后，又从宁远向前推进了二百里，形成了关宁锦（锦州）防御体系。熊廷弼听了非常振奋，他对兆圭说：“真没想到，孙承宗虽说是个翰林出身，确是个将才，比我有眼光 。”
自进了六月，熊廷弼就不断听到一些与自己有关的消息。先是听说当下有一道圣旨，是说自己贿买杨涟等，希图减罪；不久又听说杨左等六位大臣因收纳了自己的贿银，如今已关押在诏狱中，五日一追比。还有什么自己曾贪污兵饷十七万，分送给杨左等十七人，嘱其巧为出脱。熊廷弼是个暴性子，当即火冒三丈，吼道：“栽赃、陷害，我何时贪过十七万 ？又何曾送钱给杨涟等大人 ？你们要是恨我不死，干脆早早结果了我的性命，也省得牵累好人 ！”他愈想愈气，当即铺开了纸，提笔写了一篇《辨诬书》，然后交给了提牢主事，托他转呈刑部尚书李养正，再面呈皇上。
熊的这份《辨诬书》很快落到了魏忠贤手中，从而萌生了魏速斩熊廷弼的念头。一来杨左六人已死，熊已无任何价值，二来魏认为熊也该死。魏自己曾答应中间人，只要熊拿出四万银子，即可放人，熊竟敢失信，耍弄自己，就凭这一条，他就该死 ！ 魏正想着如何摆布死熊廷弼，可巧锦衣卫近来捉到了一个叫蒋应阳的人，蒋原是熊的部下，此次来京是专为熊廷弼讼冤的。蒋某曾多次出入刑部狱，与熊密谈，锦衣卫还从蒋某身上搜出一张辽东地图，魏忠贤借此大做文章，扬言“蒋是奸细 ！辽东地图便是通敌的证据。”并传令给许显纯，让他把蒋某下狱论死。事后魏忠贤以“缉私”有功，受到皇上奖励，赐羊酒金币外，还加荫一级。
为庆贺自己加封受赏，魏忠贤请来冯铨一同饮酒。此时冯铨在魏的提携下，已由少詹事升为礼部右侍郎，兼东阁大学士，入阁参与机务。酒席上，冯铨从怀中取出一本书，递给魏忠贤，冯知道魏不识字，便一边指划一边讲解说：“厂爷，这书名叫《辽东传》，是我从书坊内找到的，爷说恨人不恨人 ？ 这第四十八回名叫‘冯布政父子奔逃’，是写家父与我从辽阳逃回京城一路的狼狈相，把我父子描画的如此不堪，今后我还有何脸面出入内阁大堂 ？ 厂爷一定给我做主 ！” 边说边眼圈红了。
魏忠贤看他一付急着要报仇的样子，联想起自己也正打算解决熊廷弼，便出主意说：“后天是皇上在文华殿‘日讲’的日子，你何不把此书献皇上一阅，就说书是熊写得，其目的是为表功减罪。另外今日你回府后就让门生上疏，奏请速决熊廷弼 ！‘日讲’那天你再亲自请旨，你看如何 ？”冯铨听后连连称谢，当日便授意门生御史门克新上疏，而魏忠贤也唆使言官石三畏郭兴治等上书，请求诛杀熊廷弼。
第三天“日讲” ，皇上在文华殿听了冯铨讲了《论语&；#8226；子路》篇，夸奖冯解释得贴切易懂。就在这时，冯从袖中取出绣像《辽东传》一册，献给皇上，说：“臣已查明此书是熊廷弼请人所写。他这是掩罪夸功，企图翻案，臣请旨将熊正法。……”皇上朱由校随手翻了翻，然后对阁臣顾秉谦冯铨说：“日前有言官上疏，提出急宜斩之，今又有此书为证，卿等回阁拟旨，速将熊决了。”掌印王体乾在一旁听了，心说：“这明明是小冯要杀熊家，与皇上何干 ？”
秋后的一天，刑部尚书李养正向熊廷弼宣读了圣旨，熊早有准备，他知道这一天迟早会到来，便从容的换上新衣，然后面向北拜了拜（皇上）。狱卒等得有些不耐烦了，一个劲儿催着，熊一脸郑重地说：“我是大臣，奉旨而死，怎敢草率了事 ？”边说边把一个小布袋挂在胸前，提牢主事问：“袋中何物 ？”熊回答：“《辨冤疏》！”提牢主事说：“熊经略大概没读过《李斯传》吧 ？李斯说过囚徒是没有权利上疏的。……”熊当即纠正说：“说囚徒没权力上书，那是奸人赵高说得，非李斯也 ！不是我，是你没读懂《李斯传》！”说完从袋中取出《辨诬疏》，交给了提牢主事。随后他又跟提牢主事要了一张大白纸和一杆笔，沉思了一会儿，随即一挥而就，写下了一首绝命诗：“他日倘抚髀，安得起尸魂。绝笔叹可惜，一叹天地白。”写完把笔朝地下一仍，昂首阔步走了出去。
行刑时，熊廷弼挺立不跪，刽子手举刀砍时，一刀下去，只砍掉一半脖子，慌乱中忙又挥刀逆割……
熊死时年仅五十六岁。一代名将熊廷弼不死于法官之手，而死于奸阉，不死于失辽，而死于借刀杀扬左的阴谋，刀已无用，岂有活理 ？正如后人评说，兵败丧失辽东者，不独熊廷弼一人也。杨镐王化贞如今安坐监狱，却独杀一熊？熊不死于法，而死于局。局，即“棋局” ，熊在完全不知情下，成为魏忠贤冯铨徐大化布下的谋害六君子圈套中的被利用的牺牲品。
守卫宁远的宁前道袁崇焕听说了熊的死讯，心情沉痛地写了《哭熊经略》一诗：“记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。背人痛极为私祭，洒泪深宵哭失声。”
熊廷弼死后，首级传示九个边郡，用圣谕上的话说“作为人臣辱国偷生，欺上不忠之戒” 。廷弼之子熊兆圭欲哭无泪，心中抗议说，王化贞守广宁当敌，父亲守山海关，这是皇上圣旨里约定的，广宁是王化贞放弃的，辽阳是袁应泰失守的，而山海关岿然不动，父亲何罪之有 ？纵使父亲没有浴血沙场为国捐躯，也不至于死罪，更不应传首九边 ，这人间还有说理之处吗 ？ 他收捡了父亲的骸骨，徒步回家，当到达江夏家中时，两脚都已磨烂。
即使是这样，朝廷仍不放过熊家，江夏知县王尔玉，以熊廷弼侵盗军资十七万的罪名，向熊家索债，勒令熊兆圭交出貂皮裘衣及珍玩玉器，兆圭被逼无路，只得自尽。兆圭少有文名，知道父亲性子刚急，不能容人，平时没少劝阻，可父亲听不进去，还常大声呵斥兆圭：“竖子懂得什么 ？”因此，兆圭时常暗自落泪，担心父亲会招来大祸，今果不其然，且祸及家中。那知县王尔玉，见兆圭已死，为了泄愤，居然把熊的两个婢女，###衣裙，笞打四十，以致激起了民愤。……
三
熊廷弼有个亲家，叫吴裕中，时任御史，他风闻 《辽东传》一书的作者是次辅丁绍轼，想到女儿的公公熊经略的速死，想到女婿兆圭的被逼身亡，常常是夜不能寐，寻思到都是这《辽东传》一书惹得祸，再加上外界传说是丁绍轼主谋杀害熊廷弼的，心说罪魁祸首无疑是这个丁阁老，于是便有了弹劾丁的打算。
此事竟然被同台御史门克新探之，他立即禀告了老师冯铨。冯铨曾与丁绍轼有过龃龉，冯曾蓄谋刻写《东林党人榜》，以罗织陷害更多的东林党人，并已征得首辅顾秉谦的同意，却遭到丁的反对。丁对冯说：“我辈以往所作之事，当世臣民已生下难解之怨，冯公即使不为自身打算，也该为子孙后代着想 ？”冯铨听了心中不悦，这位多半生没干过什么好事的纨绔子弟，便有了给丁绍轼下套儿的打算。
此时冯听了门克新的密报，便设计了一个“一石两鸟”的诡计。他先指使门克新去告知吴裕中，说皇上近来对次辅丁绍轼颇有微词，已开始不信任他了，吴兄可擂鼓击之。于是吴迅速上疏参劾丁绍轼，说丁在内阁重地鼓唇弄舌，拨弄是非，过失归君王，好事归自己，有失大节。其实御史吴裕中过于意气用事，就算《辽东传》作者是丁绍轼，书的内容也是扬善斥恶的，无贬低熊经略之意，何况该书作者不一定就是丁某（其实是一个叫潘士闻写的）。至于是谁主谋杀了熊经略，上文自明。而吴御史很难想到，它的劾疏成了一把双刃剑，既误伤了丁，又害了自己。
冯铨得知吴已上疏，便去拜谒魏忠贤，控告熊的亲家吴裕中借弹劾丁阁老，替熊翻案。之后又不失时机地历数了丁绍轼的许多不是，譬如皇上下达了处决熊的指令，而丁却提出可延缓到秋后执行；譬如丁结交缪昌期，二人关系密切，尤其这后一条激怒了魏阉。魏一直对外界传说杨涟上疏出自缪之手，深信不疑，对缪早已恨入骨髓，今日小冯又旧话重提，重新煽起了他心中怒火，他咬牙切齿说：“下一个我就收拾缪昌期，让许显纯如法炮制。哼，那丁绍轼他也跑不了？我把他二人一锅儿烩了。……”说完这些，他敲了一下桌子，瞅着冯铨说：“眼下先把那姓吴的教训一顿 ！”
很快，宫中下发了“中旨” ，申斥吴裕中以乡戚儿女之情，乘机报复，明与熊廷弼一样心肠，拿午门前实杖一百，削夺为民。吴裕中在午门受杖，被打得伤痕累累，气息微弱，抬回家中后，不几日便去世了。
魏忠贤虽已除掉了杨左六人，但心头还有个大患，那就是巡关督辽的帝师孙承宗。在魏阉看来，孙与东林一党，又握有兵权，是心腹大忌，当务之急是想法子解除孙的兵权。魏先指使一些言官上疏弹劾孙承宗，说孙耗费银两，只守不战，“三四年如此，不闻一展胜算”……就在这时发生了一件对孙承宗不利的事儿，即马士龙柳河折兵。马是孙的部将，在未征得孙的同意下，派兵夜袭后金占领的耀州，结果大败而归，死亡兵士四百，丢弃战马六百余匹。于是言官们在魏阉的指使下又一次交章劾奏，多达三四十篇。孙承宗连上二疏进行自辩，并提出辞官。皇上朱由校念其捍卫边陲之恩，除批准孙回籍养病外，还给予加官荫子的“优遇” 。
紧接着皇上任命兵部尚书高第，做辽东经略。高第不谙军事，置孙承宗多年经营的关宁防线而不顾，提出放弃辽东，把关外军队全部撤回关内，一是撤军，二是撤民，就这样军民一路上不战而退，遗弃的粮食多达十余万石。孙承宗在京城听说后，焦虑万分，他上疏陈说利害，反复力争，怎奈他已无职无权，人微言轻了 ？……
孙承宗在京城逗留的日子里，耳闻了半年来的风云变幻，内心一片悲怆。先是内阁中仅存的正人朱廷禧被逐出。朱是山东人，与周朝瑞袁化中同籍，当缇骑耀武扬威捉拿周袁二人时，朱廷禧关照说：“好好照看两位大人，事情终会搞明白的！”此话传到了魏忠贤耳中，魏十分不满。此后首辅顾秉谦在内阁曾提出，今后一律要称魏忠贤为“元臣” ，即第一大臣之意，朱廷禧认为不妥，从而激起魏的更大不满，魏阉决心撵走朱廷禧，他暗示言官上疏弹劾，朱廷禧见大势已去，就引病辞职了。接着前首辅韩广被削去官籍，即开除公职永不复用。同月，已故的顾宪成李三才同样遭到削籍的命运。几乎与此同时，东林书院被奉旨拆毁，孙承宗听说，书院中被称为礼仪之所的“依庸堂” ，已面目皆非，他不禁感叹说：“真要斯文失传，朝无君子了 ！” 。孙认为这半年发生的最大事件，就是杨左六大臣的冤狱，“那是光天化日之下的陷害啊 ！”尤其令孙承宗不堪回首的，是和自己有着同样亮嗓门的杨大洪的遇害，自己与�