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后经过邹县，路上有询问诗人的姓名而落泪的，李曾做诗《邹县道中闻有问余名而下泪者口占一首》，中有“却怪登车揽辔者，为余洒泪向苍穹！”二句。
几乎在李应升被逮同时，锦衣卫校尉进入了苏州城。
周顺昌在杨左魏遇害后，不久被阉党弹劾罢官，他坦然对离职在家的文震孟说：“我视一官如破鞋 ， 但目击魏阉猖獗，不能除之，生不如死 ？”……他曾与无锡的高攀龙通过几次信，在《与高景逸总宪书》中写道：朝事至此，真汉唐宋三朝未有的党祸也 ！ 我辈一身不足谓，惟目睹六君子的惨毒，真使人肝肠摧裂，不复有处世之想。……他自己则早已做好了粉身碎骨的准备。锦衣卫入城的消息传到乡下，周顺昌叫来长子周茂兰。叮嘱说：“我家糊口之产，仅半顷山田；栖身之所，仅数间陋室，家无余财，倒省得你们兄弟费心经营。记住要勤奋读书，安于贫穷，无愧清白家风，我也就虽死犹生了。”
三月十五黄昏时分，县令陈文瑞来到周顺昌家中。陈是周的门生，一进屋便痛哭失声。陈向周通报了李实上疏皇帝下旨捉捕周起元周顺昌七人一事，周顺昌心中明白，构陷自己的必是魏阉和他的义孙倪文焕。魏阉自不必说，自己与魏大中话别时，曾指名道姓痛骂了他，他岂有不报仇之理 ？ 而巡城御史倪文焕，父事崔呈秀，孙事魏忠贤， 倪曾上疏参劾东林党人御史夏之令，致使夏无辜死于诏狱许显纯手中。周顺昌曾愤愤说：“他日，倪文焕当偿还夏御史之命 ！”此话传到倪文焕耳中，倪怀恨在心，他知道魏忠贤恨透了周顺昌，便乘机上疏弹劾，他先是把周顺昌牵连入汪文言一案，诬说周曾与汪相会在姑苏门外的一条船上，接着又指斥周与罪人魏大中通婚，继而又诬陷周顺昌贪赃，说周请假南归时，整整雇了三只大船，船上装满了财物，途经通州张家湾时，宝物散落一河，白银###在光天化日，至今沿河商民提起来还掩口偷笑。……
周顺昌在邸报上读了倪的参疏，忍不住笑了。自己回苏州时，并未乘船，走得是陆路，取道涿州。当时自己是肩背行李，出城时连巡城的官员都觉得稀罕。倪文焕诬说自己有三船白银，压得船都快搁浅了，这倒应了描写神鬼书中说的“载鬼一车”了。周顺昌觉得既好笑又可恨，不过他想不出为什么织造李实要参劾他，但他隐约感到这背后肯定有魏忠贤插手！……
夜渐渐深了，周顺昌叫家人煮了一锅粥，请陈县令用饭。周顺昌说：“县令大人来舍下，没有什么好招待的，熬了一锅粥权作夜宵吧 ！”县令陈文瑞那里吃得下去，周顺昌含笑说：“我晓得缇骑早晚会到，陈县令千万不要学那楚囚对哭呀 ！”
这时，站在一旁的妻舅劝他立下遗嘱，了断一下家事，周顺昌豁达地说：“我无事可‘了’！免得乱了大家的分寸。”说完他一回头，瞅见桌上放着一面白色匾额，猛醒到自己曾许诺给龙树庵的僧人题字，心说今日如再不写，以后怕没有机会了，忙研磨挥毫题了“小云栖”三字，字大如斗，体法遒劲，随后投笔而立。之后，他进了内室，换上了青衣小帽，出来后便与县令聊开了自己初登仕途的一些往事。
周顺昌是万历四十一年进士，与缪昌期周宗建鹿善继同榜，中第后被派到福州府任推官，掌管刑狱。当时税监高采欺凌郡县官员，强迫官员晋见他时，必须依照拜谒巡抚的礼节，周顺昌坚持不拜，高采深深恨上了他。后周与巡抚袁一骥商议，秘密捉拿了高采爪牙马某，高采气急败坏，居然携匕首率人劫持了巡抚大人，周顺昌救下了巡抚，并鼓动当地商民反抗高采的横征暴敛，不久高采被撤回。因此周顺昌有了“强项”的美名，深受吴中士民的爱戴。……
第二天清早，周顺昌与县令陈文瑞一同出了家门，此时夫人吴氏已哭昏过两次，三个儿子跪在地上呜呜不已，而周顺昌神色自若。路上，陈文瑞问：“老师，可曾想过自裁吗 ？”
周顺昌一笑，说：“我知道此去必死，我死后见了太祖高皇帝，请他殄灭元凶以肃清朝廷，此愿足矣 ！”
周顺昌到了苏州城，先被关押在巡抚衙门，当天，便有一位四十多岁面目端方的秀才，名叫朱祖文的，请求见巡抚毛一鹭，愿意替周公一死！……
九
朱祖文是要报周顺昌的知遇之恩。朱自小丧父，母亲刘氏含辛茹苦把他养大。二十岁时，朱祖文考取了秀才，有感母亲苦节一生，他打算向当局禀白，请求礼部能用赐匾额的方式，对母亲给予“旌表” 。祖文曾与本郡秀才文震孟商量过此事，文震孟极力促成，并想办法告知了在京城吏部任文选司郎中的周顺昌。顺昌也认为应当对节妇表扬，经过与礼部多次协商，祖文之母终受到旌表。
朱祖文感激周吏部之恩，听说周公被捕，甘愿代周公一死，可苏州巡抚毛一鹭断然拒绝，他的理由是周吏部骂过魏公公，是要犯，怎可替代 ？
三月十七日晚，周顺昌被转押到县衙，来探望的人络绎不绝，其中也包括朱祖文。县令陈文瑞特地备下一桌酒席，款待周顺昌及亲朋好友，席间，周顺昌对大家说：“古人称监狱为‘福堂’，很快我将戴着刑具进诏狱，我绝不会乞怜苟免。到京城镇抚司过堂时，我必痛骂那矫旨陷害忠直的鼠辈，死也要到太庙向二祖列宗申诉，天理昭昭，奸贼魏忠贤必恶有恶报 ！”
夜深，亲朋陆续散去后，朱祖文留宿县衙，准备与周顺昌作彻夜谈。在荧荧一灯下，朱祖文说：“周公将洒然上路，日后在京城如有轻重缓急需找人相帮，我该去求谁 ？”
周顺昌脱口回答说：“通政司徐念阳肝肠如雪，必能相帮。御史顾宗孟意气不薄，可与他商量大事。此外，定兴鹿太公之子鹿善继，沧州吴桥的范景文，二人与我同科，又都侠义热肠，若一言相许，生死不渝。以上都是危急时可托之人。”朱祖文一一记在心间。
原定十八日开读圣旨，按常例缇骑都会在此前索要上路费，这次竟多达一千两银子。周顺昌口袋中仅有七钱银子，昨日又拿出三钱送给朋友，做了安葬费。他对缇骑说：“我这七尺之躯就算交到你们手里了，此外一文钱也不给，看你们有什么手段 ？”亲朋好友怕他途中受折磨，忙凑齐了一千银子给了缇骑，这才算了事。
开读这一天，突然天降小雨，周顺昌又被转移到西察院。西察院毗邻城墙，有数百人站在城上呐喊：“吏部清忠亮节，何罪之有 ？”喊冤之声震天动地。而城下有个百姓叫颜佩韦的，他捧着香走遍全城，哭喊着说：“有愿意救周吏部的，随我来 ！”颜的好友马杰一边敲着梆子，一边大喊“快去救周大人啊 ！”一时间数万民众倾城而出，齐聚在西察院大门前。
在西察院大门口，周顺昌向大家拜了几拜，劝人们散去，可市民们越聚越多。这时有五百个秀才，身穿公服，列队来到察院，领队的是秀才文震亨（文震孟之弟），他们是来请求两台（巡抚与巡按）上疏解救周公的。
中午时分，巡抚毛一鹭巡按徐吉刚来到察院门前，五百秀才齐刷刷跪在雨中，文震亨代表大家，恳请说：“二位大人是天下重臣，面对数万义愤民众，难道不动心吗 ？”他的话刚落音，众多执香的民众也纷纷跪下，喊道：“周爷若死，我们也不愿活了 ！”
毛一鹭阴着脸，下令开了察院的大门，众人一拥而入。进了正堂，只见堂上设有帷幕、仪仗，锦衣卫站立一侧，杀气腾腾。堂下犯官下跪的地方，乱放着钮镣枷锁。这时文震亨又一次哀求毛一鹭说：“大人难道不想一想青史上会怎样叙述这件事吗 ？大人何不据实把百姓的呼声上奏呢 ？”毛一鹭支吾其词，摊着双手说：“老先生（指周顺昌）毕竟是骂了上人魏公公呀 ！”此时有个卖衣服为生的叫杨念如，和牙人（买卖双方的中介）沈扬奋力挤到前面，他俩跪在毛一鹭面前不起，口中嚷着“大人不向上申救，我们就不起来 ！” 敲梆子的马杰，此刻在人群中，开始痛骂开了魏忠贤，骂他是“逆贼 ！” 这句话被锦衣卫的一个校尉听了个清楚，他抡起刑械，向马杰砸去，却打伤了跪在地上的沈扬。周顺昌的轿夫周文元，心中愤闷已久，此时再也按捺不住了，便跳上前去夺校尉手中的家伙，却又被击伤了额头，于是人们开始骚动起来了。
一个姓文的缇骑头目，指着民众大骂，说：“东厂来提人，你们胆敢来捣乱 ？” 说完把镣铐朝地下一摔，扭脸对校尉喝道：“犯人在哪儿 ？把他装上囚车，速回东厂 ！”他的话反而更激怒了在场的民众，大家纷纷叫嚷说“我们原以为是天子的命令，原来是你们东厂私下里抓人 ？”“大家说这还有王法吗 ？”……站在前排的颜佩韦，责问校尉说：“你刚说是东厂来提人，乡邻们，这旨意必是出于魏阉之手 ！”一个校尉指着颜佩韦呵斥说：“你敢直呼九千岁的贱名，就冲你这句话，就该剜你的舌头 ！旨意出自东厂又怎样 ？…… ”
颜佩韦愈听愈怒，忍无可忍了，他振臂一呼，大喊：“东厂有何权力随便逮官 ？”说完一个箭步蹿到姓文的头目面前，举拳乱打，紧随其后冲上前的有杨念如沈扬马杰周文元，众百姓也一齐蜂拥而上，殴击众校尉。外面的雨还在下着，人们猛然想起脚下的木拖鞋，纷纷脱下鞋，向校尉们身上砸去。校尉们纷纷逃命，有躲在梁上的，有藏在茅厕中的，有钻在花丛中的，最后全都被百姓搜出，横遭痛打。一个校尉藏身在阁子顶梁上，梁木突然晃动，竟翻身摔了下来，当场被杨念如痛击而死。另一校尉李国柱，被百姓拖鞋的屐齿踏入后脑而死。还有一校尉翻墙逃走，被墙外人逮住一顿痛打。就连巡抚毛一鹭，也吓得躲进了茅厕。……
正当民众群击校尉之时，有一只官船泊在了苏州胥门外，从船上走下十几个穿红衣的缇骑，他们是奉命从京城赶赴浙江逮捕黄尊素的。一上岸他们就直奔饭馆，要酒要菜大呼小喝，稍有怠慢便瞪眼骂人，闹的一条街鸡犬不宁。这一切都被站在察院旁城墙上的市民看了个一清二楚，于是市民们大喊“缇骑又来了 ！” 此时，正在察院内追打校尉的一批民众，听到喊声后又一齐拥到了胥关，揪住酒足饭饱正在逛街的缇骑，一顿痛打。
这些缇骑糊里糊涂挨了打后，便四处逃命，有几个慌不择路，跳下水拼命朝对岸游去，刚爬上岸，遇见正在田间耕作的农夫，农夫们抡起锄头一阵穷追猛打，缇骑们只得转身又跳入了河中，他们抱住一根大木头，狼狈地在水中飘来荡去。而另一部分愤怒的人群，找来铁器，将官船凿沉，船上的物件洒满河中，就连缇骑从京城带来的捕人文书——“驾帖” ，也随水漂走了。……