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“小、小人……并非这、这个意思……”见九姑娘忽然把矛头转向了自己，小五尴尬地不知所措，竟口吃起来。
“九丫头，不得胡闹……”韩肖胄也觉女儿说得有理，但她当着一个佃客的面跟祖父如此撒娇，未免有失体统，转向父亲，“我再包些金银，送于岳五。”
“爹爹，你难道要包个千金给岳五吗？”韩九儿又提出异议，旋即俏脸一红，她的本意是以自己的千金之躯比作一千两金子，听在别人耳里却有把自己许给岳五的意思，算小妮子反应够快，“自家有个更好的提议……”
只见韩九儿在祖父耳边嘀咕几句，韩知州又是哈哈大笑：“鹏举，你婚配否？九丫头想把她的女使莲香嫁于你。”
在边上随侍小主人的莲香听了，扭扭捏捏，走也不是，不走也不是，直闹个大红脸。
“啊？”小五诧异地看了韩九儿一眼，见她粉脸微红，不知打什么主意？又一拜，“多谢大衙内和九姑娘厚爱。小人自幼蒙父母教诲，不取意外之财，金银坚辞不受。另小人业已婚配，娶妻刘氏，不敢奢望其他女娘。”
好你个臭岳五，金银不爱，女色不贪，一个贩夫走卒之流的区区庄汉，难道还有甚么大志向不成？韩九儿当下将一双扑闪闪的明眸落在小五充满菜色的方脸上，真有些看不懂他了。
“果然是条好汉子！不过，当赏不赏，旁人会笑话我韩家的？老夫再做一回主，把你一箭毙贼的大弓赠于你！”翰知州的眼里满是对岳五的欣赏，没想到乡野村夫之中也有这等人物，有机会一定要好好抬举他。
“啊……这个？”小五遮掩不住地喜形于外，又有些犹豫，在习武之人的眼里，一把好兵器的价值可远胜金银，想再推辞又有些舍不得，何况人家祖孙三代对他礼遇周至，他也是个决断之人，当下恭敬不如从命，第四拜，“如此折杀小人了。”
“我韩族子弟世代从文，留着大弓也是摆设，赠于你算是物得其所。鹏举射艺惊人，不知师从何人？”人才难得，韩知州有心而问。
“先师周侗，两年前染病身故。”小五神色一黯，念及师傅当年的教诲，鼻子一酸，几欲落下泪来。
他这一番真性情，令对面的祖孙二人，各有触动，惟独韩肖胄不以为然，不过赏赐一个救主的佃客，何须如此罗唣？
日头过午，庄户人家的炊烟逐渐消散，路边的柳树依稀冒出绿芽，这熟悉的情景看在小五眼里，却比平日分外美好。他背着古铜色的大弓，双肩各扛一个大袋，把个硕大的头颅竟衬得小了。尽管身负重担，小五的步履却很轻松，他只想早点到家，将今日的好事一五一十地跟浑家讲述。
远处出现一座篱笆围着的低矮草屋，便是韩府分配给小五两口子的佃客用房，共三间，两间为住屋，一间为牛舍。小五的眼前仿佛出现浑家喜迎的笑脸，遂加快步伐。
推开篱门，一个戴着灰布盖头、穿着褙子罗褶裙的妇人正在院中的水井旁弯腰打水，虽着装简朴，亦遮掩不住体态的婀娜。小五轻手放下粮食，蹑手蹑脚地走到妇人身后，猛然抄腰抱起她。
“啊！什么人？青天白日的，敢欺负良人女子？”妇人一声婉转动听的惊呼，自小五怀里转过脸来，这是一张清秀柔美的端庄脸蛋，白嫩的肌肤一点也不带乡间女子的乡气，两朵天生的绯红挂在粉腮上，令人怦然心动，正是小五的新婚媳妇刘荔。她看清来人，转怒而喜，顺势将两截挽袖打水的藕臂缠在小五脖子上，“岳郎，你怎地才回来？”
“娘子，你夫君我今日可大出风头……”小五虽然一向以武者必须的沉稳素质自律，但终究摆脱不了少年心性，忍不住想跟浑家炫耀一番。
“五哥，阿嫂，快进屋吃饭了。”不期从屋内探出一个笑眯眯的绿衫女子，不是韩九儿的丫鬟莲香是谁？
“岳郎，还是九姑娘体贴人，让奴家多了一个好姐妹，一起服侍你。”刘荔将一双水汪汪的杏眼睨着夫君，竟无一丝愠色。
“娘子，我没有……”小五到嘴边的豪言生生咽了回去，顿时想起韩九儿要将莲香嫁给自己的话，总不成这胆大妄为的九姑娘要逼婚不成，他急得放下浑家，想要解释，哪晓得浑家却一甩袖子，径直回屋了。
小五火烧火燎地跟着进屋，一股诱人的肉香顿时顺着他的鼻子钻进早已饥肠辘辘的肚子，将他的目光绕进来，一个做工精致的红漆食屉正搁在破旧的看不清本色的木桌上，打开的四格屉盒中，盛着四样色美味香的菜肴，小五只认得其中一样是四喜大肉丸，兀自热气腾腾，让数月不知肉味的他食指大动。
“莲香姐，告诉我，这是怎么回事？”小五超越年龄的定力在这一刻显了出来，拒绝了美食的诱惑，正色问。
只见刘荔带着促狭的眼神在莲香耳边私语片刻，二女随即掩嘴笑作一团，半晌，莲香方上气不接下气地回答：“五哥，你就放宽心儿吃喝吧，这是九姑娘专门让厨房做来犒赏你的……就是她想把俺许给你，俺还担心你养不活俺和阿嫂两个哩。”
“就是、就是……”小五心中的石头落地，傻笑着挠挠头。
自打到安阳县来，这是小五两口子过得最快活的一天，直到天黑了，两口子熄灯钻进了被窝，也没有像往日倒头就睡，兀自说着私房话。
“岳郎，以后韩家对你可要另眼相看了，你有甚么打算？”刘荔越说越兴奋。
“娘子，我有的是一身本领，要靠自己的双手打出一片天来，才不想着别人抬举。”小五双手枕头，颇有骨气地回应。
“有朝一日，你真显贵了，还不把我这个糟糠婆娘扔哪去了……”刘荔没由来鼻子一酸。
“好娘子，我岳飞岳鹏举指天发誓，决不负你！终有一日，我会喊你一声‘夫人’……”小五的满腔豪情终于迸发，须知宋人只有高官及其配偶才有资格互称“相公”和“夫人”。
“相公，奴家今晚可要好好伺候你才对……”比小五大一岁的刘荔自然没把夫君的话当真，娇声开起玩笑，也是，谁能相信一个泥腿村夫有朝一日能登堂入室、名垂千古？
＇叁＇ 秋风起
事儿并非像刘荔预期那样，韩府并没有自此对小五另眼相看，小两口依旧过着日出而作、日落而息的勤苦生活，日子跟从前也无二样。
时光如箭穿梭，一晃收获的季节到了，大地一片金黄，田野中到处是忙碌的身影，但对大多数举债度日的佃户来说，谷未离地，帛未下机，大半已非己有。
晌午，刘荔挎着柳篮给夫君送餐。秋老虎依旧很毒，她顶着盖头，迈着莲步，轻摆柳腰，含辛茹苦的村妇生活竟没有在她身上留下一丝痕迹，露在外面的手脸白嫩如昔，若非穿着粗布衣裙，谁都不信她是一个乡野女子，难怪佃客们都羡慕小五找了一个又贤惠又貌美的浑家。
到了地头，却没看夫君的影子，刘荔诧异地问隔田的乡人，才知小五被主家喊去了，要知道收割可是庄户人家的头等大事，她当即放下篮子，麻利地拣起夫君丢下的镰刀，接手他没干完的农活。
太阳落下西山，田里的男女陆续收拾农具回家，刘荔也回家生火做饭。天色大黑了，见夫君还未回来，她也无心吃饭，胡乱扒拉几口，忐忑不安地猜测着。
终于，听到篱门开启的声音，刘荔忙迎上前，只见夫君面无表情地进了屋。夫妻这么久，刘荔自是摸准了小五的脾性，知道一定有相当要紧的事儿，殷勤地为他盛粥递筷：“岳郎，饿了吧，快吃饭。”
小五依旧不吭声，一屁股坐在桌前，一手捧碗一手夹筷拿窝头，大口地吃起来。刘荔也坐在桌前，什么也不问，只是温柔地看着夫君吃喝。
“韩相公要我随管家差出！”小五风卷残云地吃完，放下碗筷，抹抹嘴，把这个对他而言相当重大的消息告诉浑家。
“啊？”刘荔省过来，雀跃拍手，“这可是好事儿，说明韩相公看重你。”
“我还没答应呢。”小五嗡声嗡气道，这样的差使换了别人可是求之不得，但他却有自己的顾虑。
“为甚么？”刘荔有些不乐意了，虽说妇人不问外事，但怎地她比夫君大一岁，倒是要开导他，“你要是把韩相公开罪了，这安阳还有我们夫妇的立足之地？”
“韩相公岂是小肚量之人？其实，我也并非不想去，只是这一来回要十日左右，地里农活繁重，岂不辛苦。况且，留你一个人在家，我……”小五别别扭扭地低下头，把话说了一半。
“哦，原来你是舍不得人家啊……”刘荔转嗔为喜，用葱指隔着桌子戳了一下夫君的脑袋，“傻瓜，奴家这么大的人，不会照顾自己吗？再说，你是为主人家出力，量也无人敢为难我。”
小五倒闹个大红脸，他本是不善言辞之人，与刘荔成婚以来，心底越是疼爱她越是感觉亏欠她，总觉得自己空有一身好本事，却上不能报效国家，中不能侍奉父母，下不能养家糊口，实在不能称作好汉子。
此番韩知州的提携自不便回绝，但小五一想到要离家些久，而浑家青春娇美，委实有点放心不下，但刘荔的一番话终于令他下了决心：“既是如此，娘子，我明日就去应承下来。”
很快到了启程之期，天色未明，刘荔就帮夫君收拾妥当行囊，再服侍他穿好武士短袍，倒舍不得了，拉着他哭成了泪人儿，毕竟过门以来，小两口连一日也没分开过。
小五铁骨柔肠，又何尝舍得浑家，悄悄地蜷起食指拭净湿润的眼角，一言不发，毅然背起行囊，挎好弓箭，扛上铁枪，掉头就走，远远抛下一声：“娘子珍重！”
“路上小心……”刘荔泪眼婆娑地追到门口，目送着夫君远去的身影，心儿仿佛一下子被抽空，无力地靠在篱门上。
行在晨霞初映的田间小路上，早起干活的佃户纷纷跟小五打招呼。小五不时抱拳道别，颇有将士出征之感。到得青石街道上，天光已亮，他顿住脚步，回首再看一眼，但见日丽山河，烟袅阡陌，胸中腾起万丈豪情，把个眷眷之念抛之脑后，大步流星，往昼锦堂而去。
此刻昼锦堂门外，一行人正整车备骑，并按习俗做行前祭神，称之为祖道。几个闲汉聚在一边围观，都知道韩府大衙内受当今圣上亲赐三品服，充任贺契丹国主生辰使，正由京师出发，韩知州特备了几车相州土货，供儿子出使所用。
原来宋辽两国自澶渊之盟始，结为友邦，历今已百余年，期间虽有摩擦，但和平乃是主调，双方每年互派使节，通聘礼问，轺车不绝。按惯例，宋辽使节进入对方疆界，沿途均以各自土特产馈赠友邦地方官吏。
由于是不值多少钱的土货，并不担心强盗劫夺，韩知州只令管家韩寒督押，配两个护院，再加上岳五，应该路上无忧。
“管家安好！”小五依时赶到，把行囊放下，枪尖倒竖，曲躬见礼。
“岳五，你本是个佃户，蒙相公恩赐做个扈从，路上只管听我吩咐，不可没了规矩。”身着紫凉衫的韩寒在软脚幞头旁插一朵小*，皮笑肉不笑地抖动着胖脸。
“小人随管家差遣。”小五素性沉稳，心里虽对这个肠满脑肥的家伙没有好感，面上却无丝毫显现，应了一声，提起行囊，走向骡车。
“五哥、五哥！”同行的两个护院当日都见过小五的胆识和武艺，不约而同地抱拳相见，心里塌实许多。
日上檐梢，赶路趁早，领头的车夫一挥皮鞭，吆喝一声，三驾沉甸甸的骡车踏上北去之途，按计划，一行人将在五日后到达宋辽分界的白沟，跟韩肖胄率领的使辽队会合，将土货交接便返回。
依管家吩咐，两护院分别坐于后两车上押货。负责开道的小五本应坐在为首车上，却嫌骡慢，索性跳下车，大步并行，权当练脚力。韩寒趾高气扬地骑着一匹瘦马殿后，庞大的身躯直令人担心坐骑会被压趴下。
原来宋人缺马，定期以巨资向周边邻邦大理、辽夏买马，又将马分为十五等，前十二等充战骑，末三等弱不经甲者供作邮递驿马，而有钱的大户人家虽多养马代步，却很难买到良驹。至于畜力车，皆以牛、驴、骡等为主。
出了县城，拐上宽广的官道，迎面立一石堠，上刻“贱避贵，少避长，轻避重，去避来”。不像城中街道多铺砖石，官道皆为土路，虽有榆柳夹掩，却挡不住阵阵秋风卷起沙尘扑面而来，小五自幼有沙眼的毛病，一时难以抵受，便跳上骡车。
“驾