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转眼之间，正在对“东京快车”穷追猛打的美舰编队损失惨重，两艘巡洋舰身负重伤，指挥官不死即伤，群龙无首。田中见两艘美舰燃起大火，准备掉头进行炮击。这时，几架美水上飞机，飞临日驱逐舰头顶，他立即打消了念头。
美舰纵队第三艘巡洋舰“彭萨科拉”号看见前面的战舰突然右转，立刻紧急向左转向，躲开“新奥尔良”号，驶近燃烧的美舰和日舰之间，暴露出自己庞大的舰体。刚刚甩掉浮桶的日驱逐舰“阳炎”号，立即打出全部鱼雷，一枚鱼雷命中“彭萨科拉”号左舷机舱，炸出了个大窟窿。海水立刻涌了进来，“彭萨科拉”航速降至8节，再也无法进攻日舰了。
纵队第四艘巡洋舰“檀香山”号和“彭萨科拉”号拉开的距离较大，舰长提斯德尔海军少将见前面友舰的受挫，亲自操舵，躲开迎面袭来的鱼雷。他顾不得集结起后面的战舰，便以30节的高速，冲向撤退的日舰，用猛烈的炮火掩护受伤的旗舰，让其他舰只腾出手来进行救援……
最糟糕的莫过于“诺思安普敦”号，这艘纵队中最后一艘巡洋舰，为躲避前面3艘受伤的友舰，左转右拐，让燃烧的大火照亮舰体。日驱逐舰“亲潮”号趁机向它发射鱼雷，2枚鱼雷命中左舷。随即发生猛烈的爆炸，海水如潮水般从左舷涌进，舰身急剧倾斜，舰尾跟着下沉。尽管官兵们奋力堵塞漏洞，但仍无济于事。最终舰长忍痛宣布降旗弃舰，水兵纷纷跳下大海……
“檀香山”号上的官兵们，看到“诺斯安普敦”号沉没，不禁泪流满面。提斯德尔派出救生艇，抢救落水的士兵，随后单枪匹马驶往萨沃岛面海域，追击敌人。
美驱逐舰“拉姆森”号、“拉德森“号远远将巡洋舰队抛在后面，追击逃跑的日舰编队。3艘受伤的美巡洋舰仍坚持炮击，炮手们打红了眼，人人急于报仇，发现前面有2艘战舰，劈头盖脸一阵猛轰。“拉姆森”号忙于进攻，不料身后炮弹连连打来。舰长连忙用无线电话呼叫：“不要自相残杀！”
但炮火仍然不断，“拉德森”号被命中一弹，舰长这才有所醒悟，旗舰已经受伤，接收不到电波了。
“拉姆森”号和“拉德森“号立即打开战斗识别灯，开足马力躲避己方的炮火，驾离战场。就在惊魂未定之际，突然，“拉姆森”号上的瞭望哨报告：“前方发现敌人设置的大量浮雷！”
舰长大惑不解，日本人在如此开阔的海域布雷，不是捕风捉影么？他转念一想，要是跟在后面的友舰不能及时察觉，说不定酿成大祸，于是小心翼翼靠近雷区，准备排雷。
海面刮起大风，阵风吹散乌云，“拉姆森”号舰长顺着月光望去，一条条长蛇似的“水雷”随波漂浮，此起彼伏。美舰放下小艇，排雷的水兵心惊胆战地打捞起一枚“水雷”，啼笑皆非：“报告舰长，这不是水雷！”
“什么？”
“是些铁桶。”水手长回答说。
“日本人放这玩艺干什么？”舰长不可思议地问。
“里面装的是粮食。”
舰长似有所悟，“东京快车”是用这种办法运送给养，他向巡洋舰“檀香山”号报告，要求摧毁漂浮在海面上的浮桶。
田中见已经甩掉追击的美舰，遂命令驱逐舰“阳炎”号、“黑潮”号返回去救援已经受伤“高波”号。两艘驱逐舰趁乱接近燃烧的美舰，企图击沉美旗舰“明尼阿波利斯”号，恰好被“檀香山”号及时发现，美国人立即发炮还击，强大的炮火阻击日舰。日舰无计可施，只得放弃正在沉没的“高波”号高速退去。
隆加湾海战是瓜达卡纳尔争夺战中，日军处在战略失败已成定局的情况下，在战术上取得胜利的一次海战。但是，田中并未完成任务，所带的铁桶没有一个被送到瓜岛即将饿死的日军手里。
至此，日军通过海上向瓜岛运送补给的运输线被彻底切断了。瓜岛上的日军处于坐以待毙的境地。
日军大溃退（1）
1942年12月25日，日海陆两军首脑在皇宫举行紧急会议，研究瓜岛战况，首次提出撤退的计划。12月29日，受命前往瓜岛了解真相的井本送回一份报告。报告称，根据瓜岛前线的情况，必须尽快把所有部队从瓜达卡纳尔撤出，“只有出现奇迹，才能夺回该岛。” 1943年1月4日，日本大本营正式下达瓜岛撤军计划。
最后一线希望破灭了
日军在塔萨法朗加海战中虽然重创了美军的第67特混编队，但是并没有完成输送任务。瓜岛的日军严重缺乏补给，一再要求尽快运送补给上岛。日联合舰队丧失了瓜岛附近的制海权，使大量物资运不上瓜岛。山本想来想去，决定仿效美国人的方法，在瓜岛附近找一个适当的岛屿，建立一个空军基地。这样，或许能与美空中打击力量抗衡，打破美军的海上封锁。
山本把目光锁定蒙达岛。蒙达岛是位于新几内亚岛的人烟稀少的小岛，该岛距离瓜岛不远，且在1942年的11月，海军已经进占该岛，并有留守部队。
山本决定加快把蒙达岛的飞机场建设起来。
得知日军在瓜岛附近正在建造新的机场，哈尔西震惊不已。假如日本人在蒙达岛建成机场，亨德森机场危在旦夕不说，美海上运输线也将被切断。决不能让日本人的阴谋得逞，必须先下手，摧毁兴建中的日军机场。
为防止蒙达岛变成第二个瓜岛，哈尔西当机立断，对蒙达机场发起大规模轰炸。
12月20日黎明，40余架“劫掠者”式轰炸机在战斗机的掩护下，对蒙达机场进行第一波攻击。
美军的突然袭击战绩显著，投出的炸弹几乎把机场犁了一遍。大部分日高射炮手都没进入阵地，美机得以轻松突破稀疏的防空火网，炸毁跑道上的10架日战斗机，接着又开始轰炸停机坪上待飞的战斗机。美战斗机无事可干，便俯冲盘旋扫射炮兵阵地，许多睡眼惺忪的炮手，未及清醒便一命呜呼了。蒙达机场硝烟滚滚，天摇地动，停机坪上的12架飞机化作碎片飞上天空。第一波攻击队大获成功，美机击落炸毁日机26架，只有隐藏在伪装网下的8架战斗机幸免于难。
美第一波攻击队退去，蒙达机场上的地勤人员推开跑道上的飞机残骸，准备让伪装网下的战斗机飞上天空。凄厉的防空警报再次响了起来，美第二波攻击队跟着出现在头顶，日本人只得拉上伪装网，龟缩进防空洞，捂着耳朵等着挨炸。
美第二波攻击队“隆隆”飞来，见机场上一片火海，所有的地面目标均已炸毁，转而攻击驶抵该岛的十几艘驳船。满载货物的驳船见势不妙，慌忙掉头四散逃跑，美机围追堵截，俯冲轰炸，不大一会儿，就击沉10余艘驳船。幸而从拉包尔起飞的日战斗机到来，救下残余的驳船。
日落前，从圣埃斯皮里图岛起飞的美“空中堡垒”式轰炸机，第三次空袭了蒙达机场。美飞行员找不到攻击目标，遂对跑道狂轰滥炸一番，扬长而去。
10月26日，一艘潜至蒙达岛海域的美潜艇，浮出水面侦察空袭结果。艇长发现附近海面停泊着不少日本船只，机场跑道仍然有飞机不断起落。
哈尔西采纳了参谋长的计划，接连不断派出水上飞机飞临蒙达机场，投掷炸弹或照明弹骚扰敌人，使其习以为常，并为即将开始的舰队炮击机场校射目标。袭击日军机场的任务落在第67特混编队身上。
驻扎在蒙达机场的日第25航空战队司令长官山田，察觉美军空袭明显减少，他担心美国人是在有意施放烟幕，可能会出动舰队炮击蒙达机场。于是要求海军给予支援。
日军大溃退（2）
海军没有重视山田的意见，只要求第25航空战队严密封锁新乔治亚群岛海域。直至元旦过后，蒙达机场依旧安然无恙，除了几架前来骚扰的美水上飞机，再没有发现什么新的情况。
山田也逐渐大意起来，同意海军的看法，认为美国人迫于空中威慑力，不敢轻易出动舰队炮击蒙达机场。
1943年1月4日，美第67特混编队由埃斯皮里图岛出发，护送运输舰队驶抵“铁底湾”卸载。然后突然转向西北，驶入伦格水道，直奔新乔治亚群岛。海面没有一丝风，云遮雾掩，细雨蒙蒙，即使日本人出动侦察机，也无法发现时隐时现的美舰。夜幕降临时雨停了，大片大片的乌云铅一样压在头顶，美舰安全驶进新乔治亚群岛海域。
舰队司令安斯乌舍命令巡洋舰的水上飞机起飞，去侦察蒙达机场。舰队兵分两路，由提斯德尔指挥的支援群留在附近进行反潜巡逻，炮击群则长驱直入蒙达岛。午夜前，潜艇“灰鲸”号发出通报，引导战舰进入射击阵位。寂静的岛屿雨雾蒙蒙，好在雷达荧光屏能清晰地呈现出的陆地的形状，炮手们争分夺秒，准确地测量出炮击距离。
5日凌晨1时，美炮击群成单纵队接近机场，驱逐舰“弗莱彻”号一马当先，轻巡洋舰“纳什维尔”号、“圣路易斯”号、“海伦娜”号居中，驱逐舰“奥巴朗”号断后。美水上飞机准时投出照明弹，照亮山脉和海岸。
安斯乌舍长缨在手，一声令下，顿时狂浪骤起，从美舰上发射的炮弹排山倒海般射向机场。
第一排齐射过后，水上飞机报告：“无修正。”美舰接着打出第二、三排齐射。
停机坪上排列整齐的飞机，转眼间分崩离析，碎片四下横飞。日高射炮指挥官以为又是美机空袭，打开探照灯搜索天空，恰好成了美舰射击的目标。炮手们弹无虚发，炸弹遍地开花，震得机场都晃动起来。待日炮手掉转炮口向海上射击时，跑道已被夷为平地。
美炮击群3次齐射后停止射击，5艘战舰转向西北，航速降至18节，掉头连续速射。不到一个小时，美国人发射150毫米炮弹3；000颗，120毫米炮弹1；500颗，似滚滚洪水席卷一切目标。蒙达岛大火熊熊，所有建筑物均变成一片尘土覆盖的废墟，无一架日机幸免于难，连树木都被炮火连根削平，烧成灰烬。
到凌晨1时，美军舰队大功告成。蒙达机场不复存在，日本人挽救瓜岛的最后一线希望破灭了。
大本营酝酿撤离瓜岛
瓜岛战事每况愈下，主张撤军的呼声日见高涨。而且，如果继续在瓜岛作战，就要增添62万船舶吨位。以日本目前的国力显然是不可能的。日本的战线遍及整个亚洲大陆，急需大量钢铁维持战争。东条大伤脑筋，他曾求助于盟友希特勒，想从德国取得50万船舶吨位和100万吨钢材，以救燃眉之急。但希待勒也如热锅上的蚂蚁，自顾不暇，他拉了难兄难弟一把，只给东条1万吨特殊钢材，就再也无能为力了。
最受罪的是驻守瓜岛的17军残余官兵。“东京快车”屡屡受挫，铁桶运输也行不通，给养越来越难送上岛去。
至此，日军已经到了山穷水尽的地步。只是瘦驴拉硬屎，不肯“掉架”言败。
与日军穷途末路的境况恰好相反，驻守瓜岛的美军源源不断地得到补给。到1943年1月，美军在瓜岛上已经将兵力增加到5万多人，弹药如山，给养丰足，士气旺盛。而此时，日军在瓜岛只有不足2万人。
日军大溃退（3）
瓜岛美军指挥官帕奇决定发起反攻。他决定首先进攻位于机场西南20公里的奥斯腾山，拔掉威胁亨德森机场的钉子。
驻扎在奥斯腾山的是日军冈明之助大佐率领的一个联队和一个炮兵中队。从山上可以俯瞰“铁底湾”和机场，观察美机起落和运输舰卸载的情况。
12月17日，美重炮猛轰日炮兵阵地，掩护一个营进攻奥斯腾山。美军沿途只碰到个别狙击手的阻击，且一触即溃，遂放心地深入丛林。冈明派出穿插部队，利用熟悉的地形深入美军后方，打起游击战来得心应手，左右逢源。美海军陆战队第二师士兵缺乏丛林战经验，深入丛林后犹如“盲人骑瞎马”，士兵们只看到炽热的子弹在空中呼啸着掠过耳边，却不知道对手隐藏在什么地方，搞得美国人如履薄冰，疑神疑鬼，草木皆兵。日穿插部队切断美突击部队的补给线，冈明用猛烈的炮火挡住美军的正面进击，穿插部队从后面包抄上来，打得美国人溃不成军。一营美军死伤过半，他们在一处山坡上构起临时防线，苦苦等待基地增援。
日本人从四面八方发起冲锋，逐步分割包围了大部分阵地，以局部优势的兵力各个击破。饿红眼睛的日军士兵，像老鼠一样出没在密集的丛林里，他们隐藏在大树、石头后面，打伤美军士兵时首先搜抢食品，然后狼吞虎咽。日本人包围了美军营部，乱枪打死了美营长，冈明大佐重新集结起分散的部队，以风卷残云之势将残余美军压制在一个山沟里。
帕奇得知美军情况后，大