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“据晋中、晋南、河南、河北、山东和陕西、河套产粮区报来的消息，各地小麦、高粱长势甚好，是十年未遇到的好年景。”
大掌柜说：“噢，那就好。”
“我已经把这消息传给了恰克图分庄。”祁掌柜说，“看来今冬不需要从恰克图进小麦了。”
“莫斯科公司的那批细茶办得怎么样了？”大掌柜又问。
“那批货三个月之内可到归化，此刻还在路上呢，预计十月初驼队即可抵达乌兰木图山口，只要驼队过了乌兰木图山口就没事了。”
“这批细茶的事你要多操些心。”
“我知道。”
依聂先生的建议，大掌柜躲开城市的喧嚣，连着几日都骑马到郊外的旷野去游玩散心呼吸新鲜空气，仍由古海和薛拳师陪同。
归化城郊是土默特的游牧地，随着时代演进，如今这里成了阡陌百里良田连接的农田。风调雨顺之下是一片接一片绿油油的麦子，正值小麦灌浆的时候，农民引了黄河的水来浇灌麦田。许多麻雀喳喳叫着在田野间飞起飞落，黑色的燕子擦着庄稼梢一掠而过，叼食着人的肉眼看不见的小飞虫。有农妇在唱歌，是流传甚广的爬山调。蓝天绿地空气清新。大掌柜放开老走马在田间的土道上跑起来。古海和薛拳师紧随其后。跑跑走走，走走又跑跑，一边欣赏着路边农田，不觉间已经跑出了几十里地。他们在一棵大柳树下休息。大掌柜走到水渠边上蹲下来以手掌掬水洗手洗脸，一边就与浇地的农民攀谈起来。
“老哥，你的麦子长得好哇，看来今年是个丰收年了。”
“老天保佑，遇了个好年景！”
“只要拔麦时不要下大雨，这麦子就算是拿到手了。”
“是哩！”老农说，“看穿扮先生是买卖人啦？”
“老哥有眼力！”
……
2胡雪岩是一面镜子（3）
趁大掌柜与老农谈得热乎，古海去解大手，从麦田出来时，古海拿了根折断的麦杆，脸上一团的疑惑，对大掌柜说：“今年这麦子还不一定吃得上哩！”
“你这后生说的！”老农不满地嘟哝，“眼看这绿旺旺的麦子能说吃不上？看样子后生是个伙计，不懂事哩！俗话说——三年学个买卖人，一辈子也学不好个庄稼人！”
古海看了看老农没搭茬儿，把折成两截的麦杆伸到大掌柜的面前，“你看！大掌柜，这麦杆里生了黑虫子。”
大掌柜接手一看，见麦杆断裂的内径果然有黑色小虫在蠕动。黑虫形同线头，像细小的蚂蚁，给阳光一照翻滚着，不一会儿都躲进了麦杆里。大掌柜皱起眉头把半截子麦杆又折成两段，见密密麻麻的小黑虫纠结成了一团。
“你再到那片麦田折两株看看。”大掌柜指着远处的一片麦田对古海说，他自己也走进了跟前老农的麦田。大掌柜连折两株麦杆，发现内中尽有黑虫。气喘吁吁的古海跑了回来，把两根折断的麦杆让大掌柜看——全生了虫子。
“老哥！你的麦子真的难得吃上哩，让我的伙计不幸言中了。赶快想办法吧。”大掌柜把折断的麦杆全部交给老农，惋惜地朝老农看了一眼，也顾不了许多，就走向了大柳树下拴着的马匹。
古海和薛拳师在土默特一带转了三个苏木，分别在十几片互不相连的麦田里采集麦杆几十株，结论是整个土默特地方的麦田都起了同样的虫子，他们的郊游散心无意中变成了农业调查。归化郊外麦田中的小黑虫联系到了大盛魁在恰克图的大宗生意。根据以前收集到的农业信息，整个中原风调雨顺农业是要大面积丰收的。如果麦杆虫不是发生在归化一地，而是在更大的范围内存在，那么经营部做出的今年中原农业丰收的结论就得彻底推翻，丰年就变成了灾年。大盛魁依据这个信息做出的在恰克图不进口俄国粮食的决定也要重新决定。中原农业呈丰收状态的信息不单是大盛魁一家掌握着，对此归化二十八家通司商号都是十分关注的。俄商也掌握了这个信息。这个信息决定着恰克图粮食价格的浮动。
他们把土默特的农区绕了个遍，回到城柜已过了晌午，也顾不得吃饭，一进门大掌柜一边把马缰交给古海一边对他说：“请祁掌柜立刻到我房里来！”
当下大掌柜把收集来的生虫麦杆让祁掌柜看了，不等祁掌柜反应过来，就吩咐说：“立马发急给忻州、榆次、临汾、潞州府、石家庄、临沂、漯河、西安……看看那里的小麦杆中是否也生了虫子，令其飞报归化城柜！”
结果真的被古海不幸言中，二十天后从各地陆续返回城柜的消息，证实河北、河南、山东、山西包括陕甘宁和宁夏河套地区，整个黄河中下游的小麦都起了黑虫病！灾情十分严重！秋后铁定是个灾年了。载着最新信息的密信很快由大盛魁城柜传到了千里之外的恰克图分庄。二掌柜盛祯根据总号指示与俄商谈成大笔粮食生意。由于中原预计丰收信息的影响，华商在恰克图都不购进粮食，恰克图粮价暴跌。这一笔生意使大盛魁利利索索地赚了几十万两银子。大盛魁在恰克图大量购买粮食之初使在恰的华商和俄商都不为理解。待秋后中原成灾的消息传来，为时已经晚了。俄商已将粮价由下跌两成变成了上涨三成，无大利可图了。
于是，在初冬的时候大盛魁做成了这笔大赚其银的粮食生意。
又养息了半个多月，大掌柜自觉身上有了力气，精神也大为好转，就有点耐不住了。郦先生把聂先生请来——大掌柜病情见好，聂先生也由天天看望改为三五日来看一次，聂先生说：“得病如山倒，去病如抽丝。大掌柜，你自己觉着精神好转便没事了。其实不然，那病根病灶在你身上并未去掉。一旦因操劳过度而致使病情复发，那治起来就更难了！”
“就是！”郦先生也劝道，“咱大盛魁这摊子要说做事那是没完没了的，你纵然是长了三头六臂也是忙不过来的。既然你已把新疆、喀尔喀、恰克图全都走到了，大事做了安排，城柜的日常事务由我和祁掌柜料理就是。实话说，只要大家看着你大掌柜在这里坐着，人心就稳帖的。”
2胡雪岩是一面镜子（4）
“少则半年多则一年，大掌柜的病会痊愈的！”聂先生说，“只要身体没病，许多事情都可以做的。人这一辈子有做不完的事呢，不要计较这短暂的时光。倘若你不顾身体一味干下去，搭上了性命，那你还能做什么呢？大掌柜是大智慧的人，孰重孰轻该明白的！”
大掌柜无言以对了。
郦先生重申，号内之事依然不得搅扰大掌柜，凡事都问他和祁掌柜。
但是大约过了十天，远在江南的杭州发生的一件事终于使大掌柜再也坐不住了。江南红顶商人胡雪岩在上海、湖州、潮州、北京、天津、南京、石家庄等地所开设的十数个阜康钱庄分庄和杭州总号，以及胡雪岩所开的撒遍江南的二十三家当铺和一家使用现代化新机器生产的剿丝厂，一夜间全宣布倒闭！这并非大盛魁之号事，是郦先生与大掌柜闲坐时当它作新闻说与大掌柜的。
大掌柜听后当即脸色骤变，竣然问道：“这消息确实吗？”
郦先生说：“是杭州分庄传回的消息，自然是确实的。”
“真乃晴天霹雳！”大掌柜说，“胡雪岩上有左宗棠靠山，手里又握着百万银两的雄资，如何能在一夜之间便坍台呢？”
“胡雪岩实力雄厚，可他到底争不过洋人的！”郦先生凄然而言，“胡雪岩是在与洋商争夺剿丝生意中被挤垮的。据说海关总务司赫德也插手了此事。”
“是哪家洋行？”大掌柜问，不等郦先生回答又说，“既然赫德也插手了这件事，想必是英国商人？”
“是英国商人。挤垮胡雪岩的是英国人开的怡和洋行。”
“是啊，是啊……”大掌柜兀自感慨，“洋人洋商，中国人争不过。洋人在中国做生意，背后有他们的政府支持，在中国的土地上大清的海关大权又为英国人赫德所把持！胡雪岩又如何能争得过洋人呢？！再说，左宗棠左大帅亦被遣去管理南洋舰队，在朝廷胡雪岩也没得力的人替他说话，如何能不败呢？”
“胡雪岩的情势很不好，消息传到之前已经起不了床了。”
“唔！我分庄孟掌柜去探望了吗？”
“去过了。”
“再发一封信给杭州分庄，”大掌柜说，“让孟掌柜问问胡大先生，可有需我大盛魁相助之事？”
“信我今晚就可以写。”郦先生说，“不过，恐怕是我大盛魁亦无回天之力。怕是谁也救不了胡雪岩。”
仅仅隔了五日，郦先生写给杭州分庄的信刚发出去，从杭州又传来了新的消息——胡雪岩气病交加已然殁去！
大掌柜立刻亲自召开了城柜和归化的钱庄、票号掌柜参加的紧急会议。大掌柜说：“兔死狐悲，胡雪岩的倒台和殁去不仅是胡雪岩自己的不幸，亦是大盛魁一大哀事！以此为戒，我当万分警惕！但是英国人倒胡雪岩容易，俄国人倒我大盛魁，倒我归化城难！其实胡雪岩倒台似事出突然，仔细想来也情理之中。依我看并不是说凡洋人我们中国人就一概争不过的，问题要害在于自己内部。胡雪岩初倚杭州知府王有龄起家，后靠左宗棠的势力发达起来，白手起家，暴起暴富。究其失败之原因在于他根基不稳，反观我大盛魁，其业起于一百六十余年之前，经世之年我字号内部早已形成一套完整而又严密的规矩。我们是以规矩治号，胡雪岩任用亲友私人亦是一大弊端。往后，我当更加严肃号规，在用人上当慎之又慎！”
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2胡雪岩是一面镜子（5）
会议散去之后，大掌柜留郦先生和祁掌柜在客厅继续说了一会儿话。已经不是正式的议事，三个人一边抽烟喝茶一边聊，气氛随便轻松。
“怡和洋行近来有什么动静？”大掌柜问。
“怡和也做羊皮生意。”祁掌柜说。
“哦……”大掌柜问，“怡和怎么做？他们是到喀尔喀去收购吗？”
“不是，怡和的经理沙利自打来归化后就没离开过，他只是坐地收购。”
“价码方面呢？”
“只是比咱们当地的皮货商所出的价码略高一点，不到一成的样子。”
“那关系不大，据咱们的上海分庄传回来的消息，沙利这个人历来做事求稳求准，是个真正的生意人。早些日子市面上有传闻，说是沙利的怡和洋行要做活羊的生意，看来这消息是讹传了。做活羊的生意那是要经验和技术的，在这方面除了咱归化通司商号的人，不要说英国人，就连对喀尔喀已经很熟悉了的俄国商人许多年来一直觊觎而不敢轻易下手。”
“不是的，大掌柜，”郦先生插言道，“俄国人已经动手做活羊的生意了。”
“是谁？哪家公司的？”
“就是那个伊万的西伯利亚茶叶公司！”
“这事为什么不告诉我？”
“大掌柜养病，不敢惊动。”祁掌柜解释说。
“伊万做羊的生意，他们有懂技术的人吗？”
“伊万从天义德拉出一批人员，主要是把把式头布龙弄出去了，还从元盛德拉去十大几个人。”祁掌柜答道，“伊万还曾经通过人拉我们的小眼王，许之高薪。小眼王没有动心。我大盛魁伙计工人没有一个被伊万拉出去的。”
“这就好！”大掌柜释然，“做别的生意我不敢对伊万妄加评说，在归化这地方，要做活羊的生意英国人不行，我看俄国人也不行。”
郦先生说：“不过，伊万这个人也不简单，他挖天义德、元盛德的墙角就得手了。天义德有三十四个羊把式被伊万高薪聘去了，其中有十二个是羊把式头。所以我看这贩活羊的生意伊万未必就做不成的。”
“噢！——”大掌柜警惕了，两道稀疏的灰色眉毛拧成了旋儿望着祁掌柜，“这事为什么不告诉我？”
祁掌柜嗫嚅道：“这个，大掌柜不是养病嘛……”
“还有一事也没惊动大掌柜，”郦先生说，“天义德大掌柜郭宝义曾来过。”
“他是有要紧事吗？”
“没什么打紧的事情。”祁掌柜说，“与我大盛魁无关，是我挡了驾。”
“什么事情？”
“我已经回了他。郭宝义是想求大掌柜帮他一件事情。”
“到底是什么事？”
“就是有关伊万从天义德拉走的那三十四个羊把式的事情。”祁掌柜说，“事情是这样的，那三十四个羊把式中领头的是一个名叫布龙的羊把式头。这个人是小眼王的徒弟……”
“郭掌柜的意思是不是要我派小眼王去把布龙那帮人再叫回来？”
“正是这个意思。”
“那你怎么好就回绝了呢？！”大掌柜说，