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，姑夫不能送你了，你自个扛着行李去吧，大盛魁讲究勤俭自持，让别人看见不好的。”
此刻这件跟随他从归化城到乌里雅苏台分庄，再到沙尔沁驼场又返回归化城柜的行李卷，莫名其妙地出现了姚祯义的屋子里。——一道闪电在古海脑子里划过，他猛然醒悟到了什么，就觉得头皮唰的一下抽紧，似乎头发都竖了起来。冷气顺着头发根渗入他的脑袋，顿时头脑嗡嗡响着变成一片空白。他喃喃在心里问自己：“难道说我是被字号开销了吗？”
依照字号的规矩，学徒在号期间出了事情，柜上是概不与当事人谈论的，而是与学徒的保人说话；学徒被开销亦是如此，字号直接向保人宣布开除的决定，并且由保人将被开除学徒的行李拿走。
天旋地转，整个世界陷入一片黑暗，混沌之中姑夫的说话声像从另一个世界传过来似的敲击着他的耳鼓：“孽障啊！你这个不孝的儿子，在山西老家你的爹妈含辛茹苦盼望了你整整九年，只想着你有出人头地的那一天也好为古家光宗耀祖。哪曾想眼看着出头之日就要到了，你却让字号给开销了！如何对得起你的爹妈？！如何对得起古家的列祖列宗？！你丢人败兴的东西——你给我滚！”
古海觉得自己的身体开始移动，好像与他无关的另一个人推开屋门朝外走，也不知道要到哪里去。
3 三十年河东，三十年河西（1）
这是一个温暖的愉快的冬天，由于这一年的冬天来得比往年早，节令还在腊月中旬呢，天气已经透出了春天的气息。斜挂在头顶上的太阳暖洋洋地照着小南顺；村庄周围田野上的积雪在阳光的照射下闪烁着耀眼的白光，雪原上在这里那里到处都有一束束被反射起来的太阳的金色光辉在蹦跳起来；村庄里覆盖在人家房顶和挂在树梢上的积雪表面被太阳晒化了，凝结成了像白砂糖似的颗粒在积雪的表面均匀地铺撒开着；道路上的积雪被车碾人踩和牲口的硬蹄践踏与泥土掺和重新冻结在了一起。
腊月里庄户人忙得屁打脚跟，家家户户都在自家的院子里为准备年节的吃食和新衣而忙碌着。村道上只有无所事事的狗在寻寻觅觅地游逛，偶尔有脚步匆匆地走过，那是村人为了向邻居借用什么工具，或者是为了讨债而敲响了谁家的门，除此而外就很少看到人了。
快到中午的时候，一个衣着整洁的男人出现在村道上。这个人头戴一顶镶着蓝宝石的瓜壳小帽，身穿深灰色府绸长袍套一件锈着绿边儿的马褂，脚蹬一双黑呢绒面的双梁棉布鞋，两手提着礼物；鞋底刷了白膏子的棉鞋小心翼翼地踏着被太阳晒软了的路面，向古海家走去了。
古静轩正在院子里做活儿呢，夏天他已经请人把两间新房撮起来了，只是还没来得及安装门窗和做内部装修。新房子散发着松木的香喷喷的味道和石灰的刺鼻子的酸味；原来隔在院子中间的矮土墙推倒了，长满了去年的枯黄野草的新院子与铺着灰砖的旧院子连成了一片。
年关临近，古海娘和杏儿为年节的事在屋里忙着，咣当咣当的拉风箱的声音和婆媳间的说笑声飘到院子里来——对于古家来说这不是一个普通的年节，在大盛魁学徒的古海做满了整整十年，不日就要回来与家人团聚了。这对古家来说就是一个盛大的节日。
显得苍老了的古静轩拿把铁锹铲着被推倒的土墙残留下的痕迹，土地冻得很硬，古静轩吃力地干着嘴里发出愉快的哼唧声，一边拿眼睛瞄着东边那块坑坑洼洼的土地，计算着等到天气一暖和只要地的表皮解了冻，他就亲自动手把那块地整平，准备着好铺砖。
“古老伯——您老好哇！”
这是一个陌生的声音，语中掺杂着一种说不清楚是什么地方的外乡口音。古静轩抬起头很奇怪地打量着走进他院子的客人。
“您认不出我来了？”客人很亲热地朝他笑着，又说，“也难怪，整整十年没见了，——我是段……我是靖娃！”
太阳照得古静轩眯缝着眼睛，他凑到靖娃的脸上仔细地打量着，嘴里嘟囔着：“你说你是靖娃？”
“是我，古老伯。”靖娃大声地回答着，他注意到古海爹两边的眼角上纹路很深的鱼尾纹像扇面似的展开，把他的两边脸都罩住了。他在心里对自己说：“海子爹老了……”
“呜哇——这真的是靖娃，是靖娃！我认出来了，认出来了……”古静轩叫起来，抓住靖娃的手臂使劲摇晃着，同时冲着房子里喊道，“海子他娘——是靖娃回来啦！”
古海娘出现在屋门口，她的两只手上裹满了湿面粉。“这是谁来了？”古海娘把一只手搭在眉骨上面，眯缝着眼睛望着陌生的靖娃。
“是靖娃？”古海娘把两只沾满湿面粉的手高高举起来，同时膝盖弯曲着向下一蹲两只手在膝盖上一拍，接着又跳起来，“——是靖娃呀！瞧瞧长得……多体面。——成人啦！要不是听你说我真是认不出他来，这都整整十年了，十年前你和海子、杰娃走归化的时候，都还是不懂事的娃呢。瞧瞧如今……”
“别说那么多了！”古海爹埋怨古海娘说，“你这算干什么呢？！——客人来了，你挡道在门口没完没了的。”
“你瞧瞧，我这是乐糊涂了。”古海娘拍着自己的脑门说，“靖娃快，快到屋里来吧。一看见你不由得就让我想起了海子！刚才听海子他爹在院里喊我，也没听清楚他说些什么，我还以为是我家的海子回来了呢……”
把靖娃让到堂屋的八仙桌旁坐好，靖娃把礼物打开来，是一张完整的白狐狸皮筒子，一个镀银的水烟袋和一块水红色的俄罗斯羽纱，每一件东西都在闪闪发光。
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3 三十年河东，三十年河西（2）
靖娃说：“水烟袋是送给古老伯的，狐皮筒子是送给大娘的，这块羽纱送给杏儿。”
“这是做什么？”古海爹惊呆了，望望靖娃又望望在桌子上摊开来的礼物，“这么贵重的礼物我们怎么好收呢？！”
“不行不行！我还以为你这包里是两斤点心二斤红糖呢，却原来是这么贵重的东西，这些东西送给你爹你娘你媳妇才是。”
说着，古海娘就要把桌子上的礼物重新打包起来。靖娃伸出一只手把她的手腕抓住了，笑着说：“大娘，这您就见外了不是？我和海子虽然说不是亲生的兄弟，可我们都是在您二老的眼皮底下光着屁股在一起长大的，又是一块儿跟着姑夫走的归化，我虽然不是您的儿子也跟儿子差不多！”
“话当然是不错，可这些礼物毕竟太贵重了，还是拿回去送给你爹、你娘和你媳妇。”
靖娃说：“大娘你放心，我爹、我娘和我媳妇都有份儿！和送给你们的一模一样。这是我在归化的时候就准备好了的。你二老就再不要推辞了，不然我这心里会难过的。这些礼物是我的心意，也是海子他对二老的一份孝敬。”
靖娃说这话的时候把目光躲闪着古海的爹和娘，他假装着咳嗽把手挡在嘴上脸扭在了一边。
但是情绪激动的古海爹根本就没有注意到靖娃表情上的微妙变化，他拍了一下桌子样子很豪放地说：“海子她娘，既然靖娃把话说到这儿了，你就不必再啰嗦了——这礼物咱收下！过不了几日海子就要回来了，到时候再说。”
古海娘立刻就明白了古海爹没有说出口来的后半句话是什么意思，所谓礼尚往来，等海子回来让海子给靖娃家送一份同样贵重的礼物就是了。古海娘心想，自己的儿子住的是归化城的一等的大字号大盛魁，儿子回乡气魄肯定比靖娃要大得多！
厨房里的锅灶正在蒸糕，杏儿占着手，好容易把蒸锅揭下来，杏儿一边在围裙上急急忙忙擦着手一边旋风般地来到堂屋。与靖娃打过招呼，杏儿一溜小跑着端水沏茶，把冒着热气的茶水捧给靖娃，笑盈盈地说：“靖娃，快喝茶吧！”
“怎么这么说话？！好没礼数……”古海爹白了杏儿一眼，“如今的靖娃还能像过去那样叫靖娃吗？”
“是哩，你爹说得对，于今靖娃在天义德已经出了徒，那就要依着规矩来——要称呼段掌柜才对！”
“段掌柜！”杏儿认认真真地重叫了一遍，抿嘴笑着往后退了退。
古海爹让古海娘将礼物收起来，放到一边问起靖娃的爹娘和媳妇以及归化那边的情形。话题一会儿扯到羊马的生意一会儿又扯到乌里雅苏台和恰克图，古海爹和靖娃津津有味地聊起了俄国人的礼教、习俗和做生意的规矩，海阔天空地说着。不知怎么的，话题又扯到了在天津做生意的英国人身上，古海爹与英国商人打过交道，滔滔不绝地讲起了做海关总税务司的英国人赫德，情绪激动处禁不住愤愤地咒骂起来。
古海娘却忍不住了，打断了古海爹的话：“他爹！——瞧瞧你尽说些什么八竿子都打不着的事情，你息息嘴，也听听人家靖娃说话。对，不能再叫靖娃，是段掌柜，在归化你见着海子了吗？”
“没有……”
“那你一准到义和鞋店去了吧？见着海子他姑夫了吧？”
靖娃说：“我这次见了姑夫。”
“没听海子他姑夫说，海子甚时候回来？”
“没有，”靖娃一直在笑着的脸上出现了一种奇怪的表情，肌肉抽筋似的颤动着就像突然是中了风，好半天说不出话来。
3 三十年河东，三十年河西（3）
“海子要说回来也就这三五天的事了，”古海爹掰着指头计算着说，“今日已经是腊月十九了，有年关卡着呢，他不会再晚了。”
古海娘更愿意从靖娃嘴里打听儿子的消息：“那么，你没听海子他姑夫说——海子他多会儿回来。”
“姑夫说……”
靖娃吞吞吐吐地说，脸色已经变得僵直了，目光忽上忽下忽左忽右地飘，躲避着古海娘那一双直直地盯着他的眼睛，一只手抬起来又放下犹豫着。
这情形让古海爹也警惕起来，他两个手指捏着一撮烟正打算往水烟袋里捺，结果那只手就停在了半空中，嘴巴半张着盯住靖娃。这时候古海爹猛然想起，海子已经有好几个月没有信捎回来了，近一年来海子是每隔一个月就会有信捎回来的。他有点儿不相信似的问靖娃：“不会是海子他出了什么事情？是生病了？”
靖娃默默地摇摇头，慢慢地把目光抬起来对着古海爹，那表情已经是十分地沉重了。终于靖娃把手伸进了袖筒里。古海爹看见靖娃那只僵直的手从袖筒里退出来的时候，那手上多了一封信。于是古海爹听到自己的心在胸膛里嘎噔响了一下。他认出了那封信上不是他熟悉的儿子的笔迹。
“这封信是姑夫让我捎回来的。”
刚才古海爹和靖娃还在热热闹闹地说话呢，骤然间屋子里的空气就冷却下来，这变化使得古海娘和杏儿获得了一个不祥的预感，婆媳俩屏住呼吸望着古海爹。信纸簌簌响着从信封中抽出来，展开，古海爹的目光在信上迅速移动着，就见那目光渐渐地变直了并且停在一个地方再也不动了，而他的手却越来越厉害地抖动起来。
靖娃深深地叹口气站起身，走到窗户跟前去了。他不忍心亲眼看着古海的爹娘和杏儿遭受这残酷的打击，为了帮助古海的家人减轻这种打击所带来的痛苦，他想尽了办法。其实靖娃三天前就回到了小南顺，照理说当天下午至少第二天上午就该到古海的家里来；但是他拖延着心里实在是想不出，当古海的爹娘和媳妇得知他已经被大盛魁开销之后，那种场面他该如何应付。最后是靖娃爹提醒他说：拖延不是办法，这是躲不过的事情，迟早有一天海子被开销的事家里的人总会要知道的。
靖娃能够想出来的办法他已经做了——他把为自己的爹娘媳妇准备的礼物送给了古海的爹娘和杏儿。这白狐狸皮筒子、镀银水烟袋和俄罗斯羽纱是他用积攒了整整十年的银子买下的。他能做的只有这些了，算是尽了一点为朋友的心意。
实际上靖娃连海子的面也没见上。海子的事情出得太突然了，事先连一点迹象和风声都没透出来。在回家探亲的半个月之前靖娃曾经去大盛魁找过古海，那时候海子还什么事情也没有呢，海子很高兴和他在大掌柜房间外面说了一会儿话。约好了二十天头上他们相跟着回家。然而谁会想到事情就出在了最后的二十天里。当他到义和鞋店去找古海的时候古海已经被字号开销了。靖娃和古海是打小在一起长大的朋友，又是由姚祯义一起带到归化城住地方学生意的，两个人同样整整地熬了十年，靖娃当然知道这种突然的打击无论对海子本人和他的家人都是多么地残酷和可怕。
靖娃刚刚走到窗户跟前，杏儿的哭声就响起来了，