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当她回头望去时，不禁大吃一惊！
一颗硕大、鲜红、完整、圆润的太阳，这时正正当当地落在啸天湖人称之为桑树屋场的那棵大桑树上，正好在桑树三根向上张开的大枝的中央，俨然被它卡住了！而大枝中央正好就是那个大鸟窝，那个在啸天湖有着神奇传说的苍鹭的住所。
现在，归巢大鸟隐约扇动的翅膀和这被卡住的太阳巧妙地重叠在一起，好像太阳长上了翅膀，太阳在颠扑着要找个更好落脚的地方。鸟儿呢，正从金红的太阳里孵化出来，仿佛一只透明的、浑身披沥着金色液体的神奇生物正从它诞生出来！
郑爱英惊诧得张大了嘴！“太奇妙了！太壮观了！太美了！”
她站在路上，激动地欣赏着眼前的大自然，久久流连，直到那片风景渐渐淡去，才举步走上河堤。
斜晖落日的大江上细浪层层，万片金鳞游弋闪烁，如一条柔柔蠕动的大鱼，雄气勃勃而又温情脉脉。江上白帆飘逸，桨橹微闻。西面的大堤蜿蜒盘亘，雄视滔滔一泄的百里江河，年年岁岁看它潮起潮落，听它忽而暴怒的啸吼忽而呢喃的软语。东面山影高伟，远远近近，在一片金灿一片荫绿的云霓下，如万马群牛，蹄腾鼻吼的声音被辽阔无垠的黛蓝天空吸去，只在晨昏时升起山岚，团团袅袅，柔卷氤氲。
近处堤下的内湖如一张明镜，碧蓝清澈，微波不兴。湖堤上两三柳树，在镜边陶醉它的劫后新枝。四处田畴被犁铧翻过，播下的种子正躺在温湿的梦乡，一朝醒来它们便会摇曳滴翠，把希望的芳香轻拂到劳作者窗前。远看如织如纹的沟沟垄垄，一派庄重质朴的黄黑颜色，犹如湖区劳动女性的健康腹部，孕育着那即将落地的婴儿，将给深灾大难压抑得双眉紧锁的母亲送来激动而亲昵的啼唤。
那称作“屋场”的相对集中的农舍，从新新旧旧的茅草顶上升起了炊烟。这时的炊烟既不直立，也不弥散，它们像些缠绵的蚕丝，轻轻曼曼，或几丝，或几缕，在屋前屋后，树顶竹梢，悠悠游游，久久不去。
农家已无鸡犬，但平野有鹧鸪，水边有翠鸟，水中有鸊鷈，空中有鶺鴒，云中有大雁。刺蓬草丛里还有野鸡、秧鸡、鹌鹑、董鸡、鹬鴴。它们是啸天湖人亲昵的邻居，更是顽皮少年可爱的朋友。
就像那棵大桑树上的苍鹭，飞禽水鸟们正在忙碌的叽啾声中扑扑归巢，翅膀扇动着柔软的金色阳光，嘴里叼着美味的银鳞烁烁的鱼虾，向劫后的大自然，安顿它们形形色色却温馨安谧的新家。
郑爱英仿佛没有归去的欲望，脚步迟疑，期期艾艾，一步几回眸。为什么每天工作之后要回到山区那个并不能让她心宁意静的房间呢？为什么不在这片壮阔神奇美丽的土地上居住下来呢？
她心情正由舒畅滑入无端的忧思怅惘时，一眼瞥见堤下一个农家沤肥的水凼里，两个孩子弯腰曲背，正不知疲倦地用双手掀出一把把淤泥，把那些藏身泥里的泥鳅一条条一捧捧往他们身后的木桶里放。
她看到其中一个脑后摆动的小辫，宛如嬉戏泥泞中的小牛犊，尾巴忽闪忽闪地。那不是秦天的儿子铁牛么？
郑爱英脸上漾起母亲般甜滋滋的笑意，小家伙那股倔强劲多像他父亲啊！好孩子，快快成长吧，一定会比你父辈有更大出息。
她忍不住高高扬起手臂，向沃野，向晚霞，更向曲身泥泞中辛勤生活的孩子，大声喊道：“哎———”
。。
二四、横凌湖（1）
渔船迎着冷峭忧郁的江风，朝洞庭湖方向行驶。
枯水的冬江已不是运输繁忙季节。三两点乌篷船的白帆，不闻声息，宛若梦游。水落石出的赭色滩涂沿两岸绵延跌宕，成波浪状层层推进的沙滩里杂沓无数形状各异的碎镜似的水洼。水洼边直硬硬地挺立着一簇簇久淹不死的裸叶水冬茅。白腰杓鹬在几只苍鹭中间跳来跳去，弯如小镰的尖喙在清冷的水沙里辛勤掏啄。苍鹭们眼睛微闭，披开一面羽尖漆黑的褐色翅膀，宛如随意抖落的大氅，任鹬鸟高翘的尾羽“唿唿”弹拨，旁若无物地单腿兀立，形同木雕。
立冬前后的北风已经很有穿透力，它贴着青铜色细碎江浪绵绵而来，却能如针如弹砭人肌肤。水炳铜歪挽着舵把，搂紧了那件啸天湖堪称第一的土黄色旧皮衣，斜睨划桨的姚先喜，心想，争地基时你对我阳奉阴违，这次下湖我也报复你一把。
他嘲笑道：“喜钩子，你怕什么？横凌湖鬼再多，我让你睡中间嘛。”
姚竹村帮腔说：“有师公子捉鬼呢，菊老官不怕你还怕？”
姚先喜向来对水炳铜那一套将信将疑。在山里说他有水火之灾，虽说不太相信，事事小心着总不错的。他不理睬他们的激将法，头也不回说：“你们去吧，我们几个去白塘湖。”
从没下洞庭湖打过鱼的肖菊林是被秦天苦劝来的，秦天一片好心，想让这个入了农业社却揭不开锅盖的社员出来混碗饭吃。可是，姚先喜讲得神乎其神，说横凌湖潭深水险，日本鬼子在那里杀了几万人，剖腹开膛的婴儿都有几百，无头鬼也有几百，阴天下雨就满湖怨鬼哭得惊天动地，连那里的鱼都会哭，爱吃死尸的鲇鱼白鳝嘴角流的也是人血。这样一来，肖菊林自然要随姚先喜走了。
秦天知道这次行动非同小可，肩负着刚成立的啸天湖农业社全社老小的生存大任。大灾之后熬了一秋，各家锅底朝天，还要把豁大的溃口修筑好。留下的劳动力寥寥无几，几乎全是女人孩子，挖些莲藕野菜，眼看着难以支撑。
秦天分析姚先喜心思，认为他并非胆小，他是冲着利益来的。按照惯例，船网业置要占五成份额，劳动力占五成。这次秦天有一船一网，主张船网只占三成。姚先喜觉得太吃亏，宁愿在近河打撒网也不愿下湖。
为了打成大网，最后议定四六分成，姚先喜这才勉强跟来了。
水炳铜这次心情却格外好，一路创造轻松气氛。他揉揉被风吹得僵痛的嘴巴说：“我讲个聊斋（指胡编的乡野故事）吧。”
“话说湘阴街上，有两家邻居，一家是扎‘灵屋子’（纸糊的祭冥房屋），一家是卖‘夜壶’（陶制盛尿器皿）。有一次，一个秀才来讨学钱，两家老板说：‘出得一副好对联，我们就把学钱给你，写不出，秀才无用，分文不给。’秀才想了想，叫道：‘拿纸笔来！’店主拿出纸笔，秀才一挥而就，围观的一齐大喊：‘好对联，好对联！’店主果然恭恭敬敬送上学钱，还留秀才吃饭。”
“什么对联，快讲出来！”肖长根首先热闹起来。
“你又不认得字，你只认得你堂客那个口字。”
众人一阵嬉笑。水炳铜捋捋胡须拉碴铁青冰冷的脸颊，“这个只有秦社长听得懂了。”
肖长根又叫：“你讲卵故事，只讲半截！”
水炳铜说：“那秀才做的上联是：纸糊篾扎，经不得风经不得雨，鬼要。下联是：泥把火烧，装不得饭装不得菜，卵用。”
秦天哈哈笑道：“果然是副好对联！”
肖长根嘟囔道：“好个屁！”
秦天也想活跃气氛，就说：“我也讲个谜语吧。谜面是：在娘家绿叶婆娑，归男后绿少黄多。经多少风雨，历多少磋磨，难提起，提起时泪洒江河。打一渔家用具。你们猜。”
肖十春说：“这谜有味，我来猜！”
骆飞亮见肖福涛一直绷着脸，只管摇桨不说话，推推他胳膊说：“我们也猜猜看。”
肖福涛往船板上啐了一口：“猜死！老子不费这个脑筋。”
笑话谜语并没使沉闷的气氛有多大改变，大家匀匀悠悠地划着桨，各人自想心事。
上午的云层透着淡淡阳光，江上船桨击水，浮光掠影，泠泠有声。中午路过城关镇，河街边房屋杂沓，人影憧憧，似有餐馆油坊的香气飘来。早餐喝白菜粥的肚里早已咕咕叫唤，秦天吩咐不到傍晚不开饭。姚竹村半偷半抢从肖寿芝捂着的锅盖下抓了把蚕豆，塞几颗给捂着肚子哀哀望着他的肖菊林，剩下几颗手掌一抖就跳进嘴里。
姚竹村闭着嘴，让豆儿在牙板上磨蹭。一颗磨破皮，舌头将另两颗藏到一边腮下。待这颗连皮带肉磨成粉末，才和着唾液慢慢咽下。腮下再放一颗，又如此细细琢磨。吃饭也是这样，道理是：如此吃食才能吃出滋味。
大汉秦厚德从前有饱饭吃，后来家落了，就想出个办法：吃饭前，有米汤就先喝饱米汤，没米汤就灌几碗水垫底，再吃饭时肚里自然饱撑撑的了。这时见姚竹村偷豆吃，虽然馋，心里却说：他是做贼做强盗的，别跟他一个样！
一天来顺水行舟，入夜到达洞庭湖滨一个小村庄，傍岸生火，吃了一顿蚕豆饭，就在柴山枯草里歇息。
秦天对围坐的众人道：“明日一早就进湖了，要统一思想。一、啸天湖老小都在饿肚子，等着我们卖鱼换米回去救命。二、眨眼就小雪大雪了，现在留的人两个月挑不起大堤，乡政府的支援不能指望，我们这十几个劳动力一定要早早赶回去冬修。三、只有到横凌湖才能完成任务。横凌湖决不是鬼起堆的地方，大家不要怕，我祖祖辈辈都去过那里，没谁遭鬼打。”
二四、横凌湖（2）
秦天说完，众人一齐看着姚先喜。
姚先喜低头闭眼，似在打瞌睡。
秦天说：“立冬后，白塘湖浅滩毛花鱼都没几条，跑几百里下洞庭不能浪费时日。横凌湖深网捞底，一网至少几十担青草鲤，如何不去？”
坐在黑影里的肖菊林搓着青涕直流的鼻尖，闷闷地悄声说：“我真的怕……”
“嗨！鬼来哪！”水炳铜恶作剧地从背后扑向肖菊林，吓得他浑身哆嗦，“哎哎，哎哎”直往火堆前钻。
大家看秦天一脸严峻，都笑不起来。
姚竹村推了推姚先喜，“你讲话。”
漆黑的夜空，娓娓江风挟裹看不见的寒露，淫淫浸浸，直逼人们身心。跳动的篝火愈来愈黯淡了。
秦天只好说：“看来，要举举手了。”
姚先喜终于摸摸脸谁也不看地说：“我去睡觉了。”说罢挪了挪屁股，起身向船篷走去。
肖十春看看秦天，拉了骆飞亮手说：“反正我们去横凌湖。福涛，你呢？”
水炳铜鼻子哼了哼，“什么你不你，他哥哥交代的，敢不跟秦社长走！不用举手了，就是长钩子和菊机匠跟他去白塘湖，老秦，让他们去。”
秦天沉思着望向阴沉辽阔的大江，轻声道：“大家都睡吧，明天就要下湖，一个时辰都耽误不起。”
这儿是避风的山坳，又有半人高的蒿草，挨着火堆，钻进七花八彩的烂棉絮，瞌睡就像钢针一样悄无声息扎进他们脑袋，一切念头都没了，连梦都没有。
东方曦白，秦天肖寿芝先起床，煮了半鼎锅荞麦糊糊，把人一个个摇醒。大家蹭在河边洗脸。姚竹村、秦厚德在山坡上扯把软软的茅草，拣去刺，揉一揉，放江水里浸浸，就往脸上忽喇忽喇胡乱一搓，就算洗了脸。水炳铜的面巾是一块老婆从烂衣服上剪下的方布，四边用麻线密密缲着，倒还整齐。他漱口方式与众不同，用一根草茎沿手指缠绕数圈，到口里横横竖竖地擦，偶尔还摘根小树枝剔牙。
这些人养成了共同习惯，不到万不得已不拉屎拉尿，这能抵制饥饿，屎尿拉在外面也是浪费肥料。
洞庭湖果然一片浩大。放眼望去，除了阳光下闪烁耀眼的白水，就是那些分割水面的黑褐色沙丘，土埂，泥山，苇洲。涨水季节，它们被滚滚波涛淹没，秋冬季节就一个个峥嵘出来，有的溜光洁净，有的苇蒿瑟瑟，有的成为万千野鸭、大雁、鹭鸶、天鹅的家园。遍地是零乱的羽毛和白色粪便。大片的泥沼表面干结成厚厚的一层硬壳，不熟地理的人一脚踏去，立时陷入没顶的浆糊似的淤泥。
这是一个飞行者和潜游者的世界，野鸭雁鹅群起群落，不时遮天蔽日，嘎嘎鸣声响彻湖泊上空。水下鱼群密集，水越深处鱼类越多。湖区有讲人鱼行迹的谚语：寒冬腊月飘雪花，鱼奔深塘客奔家。
没到过洞庭湖实地的人自然新奇惊讶，连饥饿也忘了，桨划得更起劲。到过的人也激动欣然。眼看要路过不远的白塘湖，秦天冷静观察着姚先喜的动静，心中已想好对策。白塘湖露出湖面的高高土丘渐渐后移，姚先喜却一声不吭，埋头划桨。他的两位追随者茫然不知。熟悉洞庭湖的姚竹村正要张嘴，被秦天的目光制止了。
秦天掌着舵，渔船穿过卧龙潭，黑沙嘴，提鞋塅，白塘湖，绕过水柴山和鸭窝子，就是大片深水白浪的横凌湖。