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刘宗经还是低头不语，心里犹豫不决。
姑妈干着急，问：“你为什么要这么死心眼？就不能说一句话吗？”
“你一定要我说我就说，”刘宗经总算从牙缝里挤出一句：“其实我并不喜欢中医。”
“只要你学了，慢慢会喜欢的。”姑妈又说：“再说，你现在的工作环境太糟糕了！这样下去会变成神经病的！”
“学不好中医我会让你失望的。”
“你就这么喜欢卖猪肉？”姑妈打开天窗说亮话，“你考虑过没有，将来哪个女孩会愿意嫁给一个卖猪肉的？”
“我不会一辈子卖猪肉的。”
“你就别做梦了！”姑妈也只能是恨铁不成钢。“哪你倒倒说说还有哪门行当等着你？”
刘宗经闷声不响。
三
在“鼓足干劲力争上游多快好省建设社会主义”的方针政策下，社会上兴起了一股技术革浪潮。菜场也不甘落后。经理在全体职工大会上不分青红皂白地混为一谈：“食品组是菜场的老大哥首选要和全国一步棋，为了加大产出猪肉开规格要实现机械化。所以研制机械化斩肉机为首当其冲的一个项目。。。。。。”
经理没有忘记冤枉刘宗经，一直存有恻隐之心，所以大会一结束就找他谈话，避重就轻地说：“年轻人犯点错误实属正常，再说常在河边在哪有不湿鞋？你应该重新振作精神，发挥你的特长。”于是把研制机械化规格斩肉机的重任交给了他，并勉励说：“你是一个高中生，而且曾经差点留学苏联，相信你有这个能力；更因为这是一次抹去你过去的很好表现机会，你千万要把握不要错过！”
经理的一番话，刘宗经听了着实震动不小，重新燃起一股对生活的热情。
为了能尽早让这台斩肉机诞生，刘宗经日思夜想、殚精极虑；少不了跑图书馆找参考书找资料，一坐就是一整天；还专程到嘉定叫父亲帮他设计图纸。有了图纸就准备制造。那时候工厂食堂的副食品供应都由菜场配给，所以他要加工零件非常方便。很快一台斩肉机便诞生了。几次试验下来效果还算不错。
到正式下线的那天，菜场里来了很多上级领导，包括公司乃至区里的都来观摩。场面十分隆重，非比寻常。每个人都对首台创新发明的斩肉机寄予极大的希望。
刘宗经师傅既然是头牌斩肉高手，那么无可非议就由他来挑选标准的半片冷冻猪，并扎上红丝绸放到斩肉机底下。而刘宗经是斩肉机的制造者。所以刘宗经和他的师傅自然成了场上最瞩目的人物。
差不多到了要开机的时候，支部书记和经理先是走马看花浮光掠影地检查一遍，然后再次低声附耳关照刘宗经和他的师傅：“今天一结束明天就会见报，所以无论如何不能有半点差错！”
但是正当刘宗经调试完机器拉下电闸的时候，由于传送带突然启动使得冷冻猪的位置一下子变歪了，师傅大概出于精神压力太大，一发现猪肉位置没有摆正，竟然忘记了危险，把手伸了进去准备重新摆正；就在刹那间，闸刀瞬间下来，围观的人一阵惊叫，但是刘宗经已经来不及了，只听到“喀嚓”一声，眼睁睁地看着师傅的手和猪肉一起被斩了下来。
师傅被紧急送到医院，手虽然是被医生妙手回春接了上去，但这已经造成非常恶劣的影响。斩肉机不仅没人再敢用成了一堆废铁，而刘宗经也被领导问责：“当时为什么不及时关闸？”最后上纲上线被说成是“xx分子对无产阶级的报复！”结果被移送到公安局，但由于证据不足又被放了出来，从此就在单位扫地接受监督劳动。
为此菜场里一半职工认为刘宗经是无辜的，他师傅的下场是“苍天有眼、法理无边”的报应。而另一半职工则认同刘宗经不堪其辱是在实施报复。但是不管持哪一种观点，双方一致认为刘宗经的政治生涯已经是江河日下走到了尽头。
明辨事理的人都劝他离开菜场另找出路。刘宗经这才打消一切顾虑不再抱有侥幸，决定游走洛阳去跟姑父学习中医。
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第四章姑妈一家人
一
姑妈五官贤淑知书达理，一家人住在洛阳市中心北侧。姑父吴为兴是吴记诊所第三代掌门人。据说诊所已有上百年的历史。诊所外表肃穆高雅，红木廊柱古色古香，造型巧夺天工；诊所内也是清一色精雕细琢的红木家具。
吴为兴五十开外，脸色红润，双目炯炯有神，头发虽说花白却梳得整整齐齐。他总是穿着一件考究的白衬衫外加一套做工精细的黑色绸衫绸裤，一双皮鞋始终擦得珵亮；生活极也极有规律，起床吃饭休息都安排得恰如其分。由于名声遐迩，所以每天前来就医者门庭若市。可是诊所并不因为生意兴隆而傲视天下。从来就是以开低价药为主，并且历来遵循不管是哪号子人来看病、从不用先付钱等看完病有钱就給、没钱的以后再说的家规。
吴为兴虽然有一个美满的家庭，和妻子刘祯生有两个女儿，但一直为自己没能有一个儿子而不愉快；现在听到刘宗经这次真的要来洛阳常住跟他学医，每天喜形于色话语间常常抑制不住内心的愉悦。这个消息对两个表姐来说，更是心花怒放。她俩事先都买好礼物准备见面时送给表弟。
刘宗经到洛阳的那天，姑妈一家四口都早早到火车站迎接他的到来。
刘宗经一下火车，大表姐就迎了上去，对眼前英俊潇洒的表弟毫不掩饰地说：“我以后找老公就要找像你这样的人！”说得刘宗经好尴尬，脸一直红到脖子。
“你说话有点分寸！”妈妈白了她一眼，制止说：“一个大闺女在大庭广众之下也不知道难为情！”
二表姐把手中的礼物塞给表弟，问：“想不想和我们四处去玩玩？”
“宗经就交给你们了，”妈妈接过话题：“他最近心情不好，你们可以领他到一些地方去转转，开导开导他。”
“还是一心一意跟我学中医吧。没有文凭照样能行。我也就读了几年私塾，现在不一样成名？”姑父趁机见缝插针走到刘宗经身边，一边走一边啰哩啰唆：“不用泄气，等我把所有的绝活都教会了你，你就会喜欢上中医明白它对人类有多么重要！”
二
刘宗经除了每天按时和姑父一起坐堂出诊望闻问切之外，两位表姐还会经常陪伴他一起旅游观光、玩耍嬉戏。
洛阳景色旖旎，是一个名副其实的旅游天堂，尤其是在风和日丽、踏青赏花的季节。不用说鸟语花香绿树红花沁人心脾，就是清风徐来拨弄棕榈树叶窸窣作响，仿佛也是在弹奏迷人的乐曲。
两位表姐陪着表弟跑遍了整座城市，所到之处挤满了游客，荡漾着欢歌笑语，每个人都贪婪地沐浴树荫和金色阳光。可是表弟似乎对周围的一切不感兴趣。但两位表姐还是不厌其烦地带他参观了令人神往的中国第一古刹白马寺，游览了絢丽多彩的龙门石窟，沿着蜿蜒曲折鹅卵石铺成的小道缓缓前行观看秀丽别致的小村落，古老的衙门和一排排相互毗连的翘角阁楼；又顺着洛河边向远处眺望欣赏两岸绿树掩映景色，谛听教堂的钟声。一路上两位表姐各显神通而且十分幽默，算得上是热情洋溢的导游，讲述考古、建筑等历史悠久的趣闻轶事时滔滔不绝，往往会追溯到几个世纪之前。表姐的努力没有白花最终还是感染了这位表弟沉重的心理，让他忘却了名声的负累，重拾对生活失去的信心。
同时姑父手把手地耐心教他，让他在中医方面进步很快。姑父因此平添了不少乐趣，高兴得合不拢嘴，经常一句话挂在嘴边：“到底是留苏学生，脑子就是不一样！”姑妈听了为此更感到欣慰。
可是刘宗经好像永远摆脱不了噩运，他又听到最不愿意听到的事情。妈妈来了一封信告诉他，还在大学里读书平时行善积德、安分守己的哥哥因为不堪忍受家中的变故卧轨自杀身亡，一宿之间阴阳两隔。妈妈带着两个弟弟决定去嘉定和父亲一起生活共同分担不平等的待遇。使刘宗经刚刚平复的情绪再一次陷落到人生的悲哀：原本一个温良兼恭、幸福美满的家庭已经支离破碎千孔百疮，留下的只是一声声长长的叹息。他一个人的时候都会问自己：“为什么要让妈妈和弟弟去分担，而我却擅自逃避？”
姑妈和姑父估计到他会是怎样的心情，但是“他的痛苦旁人是无法理解和帮助的。”所以姑妈和姑父想不出用什么言辞去劝说，所以商量还是采用“此时无声胜有声”的对策，让时间慢慢洗刷岁月的痕迹。于是他们陪伴着侄子一起沉浸在痛苦之中，他哀声他们也哀声，他叹气他们也叹气，每天默默地看着他由愤怒、悲哀到无奈又从无奈、悲哀到愤怒的表情变化。
可是不久，姑妈和姑父发现侄子对牡丹颇感兴趣：他不仅在庭院里种满了各种各样的牡丹，每株牡丹枝条上都挂有详细的身份标签；而且反复尝试用各种土壤、肥料和嫁接技术培育种苗；同时一有空还专心致志地自学植物学，如饥似渴阅读《物种起源》等国外巨著。一家人时常还会看见他独自一人全神贯注盯着牡丹孤芳自赏。他的这一反常行为闹得一家人心生疑窦鸡犬不宁，都认为很不合理，不知道他这么忙究竟为得是什么？每个人都想问他，但又怕触及他的伤痛不敢问他。
还是大表姐忍不住向他开口：“过去的已经过去了，死的也已经死了；昔日那种养尊处优已经追不回来了，你何必再去缅怀消失的岁月，让自己留下一颗沉甸甸的心？”
表弟总算说了一句较长的回答：“我不再缅怀过去，我在试图改变自己。”
大表姐趁热打铁：“邻居阿花长得十分标致，好似天女下凡。她想当你的女朋友。如果你愿意，我来给你们介绍，怎么样？”
表弟不想让表姐扫兴，低声说：“好吧。”
大表姐真的会为他花心思，介绍前还给阿花打了预防针说：“他最近不太走运，你就先主动一些。”
可是一段时间下来，阿花沮丧地对大表姐诉苦：“我已经连他的缺点也一起接受了，可是他看起来还是并不怎么在意。”
“小伙子到了你这种年纪都会热衷跟漂亮的姑娘约会，私定终身；”大表姐很气愤地问表弟：“我怀疑在你心里是不是还有没有爱情？”
“有过一次恋爱挫折，从中明白；”他僵持了几秒钟才吐露真言：“没有身份只能仰人鼻息巴结女人，不会得到女人的真爱。”
“你就因为一次挫折失去了对自己的信心？”大表姐问：“那你在牡丹中就能找到身份？”
他深深吸了口气，不很自信地说：“以后你会明白的。”
为此，两位表姐少不了针对表弟的行为和父母发起了争执。姑妈也说不出个所以然。但是姑父倒觉得她们存在片面之词，认为这应该看着是一个收获：“因为牡丹这一行是很多洛阳人的眷恋，一株优雅的牡丹更是让人尽折腰，报界也经常头版头条不遗余力地进行宣传报到。所以他来到洛阳耳濡目染受此熏陶产生爱好也无可厚非。这就是眼下一切的全部解释。反正不求他会旗开得胜，至少这样可以排遣、舒缓他的低落情绪。”
可是过了一段时间更不能让大家不能理解的是他又读起有关天文地理、野外如何生存的书籍，而且每天还把沙袋绑在腿上进行长跑以及其它高强度体育锻炼。
三
这样平静如水的生活又过了将近一年的时间。姑父和姑妈自以为波折已经有了一个圆满的结局。可是谁也没有料到他会让家里出现了一个巨大的震动。
“我想征求你的意见，”有一天，让吴为兴万万没有想到，平时一贯沉默寡言的刘宗经突然向他提出：“我不想学中医了。”
“学得好好的，为什么不想学了？”吴为兴十分奇怪。
“我准备效仿他人到深山老林去寻找黑斑皇后牡丹。”
“不会吧？关于黑斑皇后牡丹的传说已经沉寂了很久，怎么会在你心中死灰复燃？”吴为兴措手不及大吃一惊，第一反应是：他会不会脑子出了问题？赶快拿起他的手掌反复看了几遍，又搭了脉搏，才抬起头说：“黑斑皇后牡丹只是传说中的故事，已经有前人大浪淘沙前赴后继，证�