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“既然镇长在这里请客，咱们换一家吧。” 那家丁找了个台阶，几个人一窝蜂出去了。
“各位好走。”堂倌送了客，转身笑道，“老板，你真厉害。”
狗肉章苦笑说：“我哪里厉害，我是壮着胆子装狐狸。”
“可是，万一他们知道镇长没有来，会不会报复？”
“放心吧，这班小混混是一拍二诈三收手。人在山林里，岂能不怕虎。”
不料，傍晚时分，那几个人又来了。仍然是把店的几张桌子全占了，坐在那里吆五喝六的乱囔囔。
“老板，他们又来了。”堂倌在柜台内压低嗓门对狗肉章说。
“别理他们。”狗肉张章两道锐利的目光直觑觑地瞪着那班人，思量道：自己画了个老虎，指望赵少爷能收手。岂知老虎不现身，赵少爷是不会善干罢休的。但是，要请老虎出山，也是要花血本的。你们不是不让我做生意吗？我成全你们。咱惹不起还躲不起吗？咱不做生意了，跑龙套去。他走出柜台，满脸堆笑地说：
“各位，本店今晚不营业。要提前打烊。”
几个人满脸狐疑地望着他。狗肉章又耍什么新花样？
“各位想留下喝几杯茶，堂倌自会侍侯。恕不奉陪了！”一拱手转身出了门。
几个人听了，目瞪口呆。你望着我，我望着你。走，还是不走呢？那个家丁眼珠一转，如释重担地窃笑道：
“我们可以交差领赏了！”
几个人如梦初醒，哄堂大笑起来。
已经到了傍晚，白日的喧嚣渐渐静了下来。街上的一切逐渐消失在灰暗的暮色里。劳累了一天的小贩、苦力，迈着沉重的步子，吃力地赶回家。也有一些公子哥儿和游手好闲的家伙，三三两两的闲逛着。狗肉章不知是被刚才的事激怒了还是因为要去演戏有点激动。他的心跳得厉害。他想到演戏的事情，似乎有点紧张。但一想到小牡丹，又充满了信心。他觉得有希望成功。
到了戏班，他见到小牡丹面只是会心一笑，并没有与她套近乎。他径直找陶师傅，安排他跑龙套。
“他来跑龙套！”小牡丹心里一惊。坐在那里化妆，面带着微笑，时不时瞟他一眼。她妈妈在旁边跟她说着什么，她只点点头，可并没有听进去。陶师傅指点狗肉章如何在台上表演，他一边听着，一边望着小牡丹的笑容。她感到他望着她。他也感到她向他笑着。
第一出，他扮演太监。为了烘托殿堂的森严气氛，在皇帝身旁伫立不动。这种静，在他看来是好事，可以表现他的诚意；而第二出演士兵，走阵式、摆队形、跑出跑进，穿梭起舞。这是他第一次上舞台，演得特别卖力。
整个演出中，他们没有谈一句话或是正面看一眼，直到演出结束。当他回到后台时，小牡丹递上一杯热茶，轻声问道：“累吧？”
他惊喜、激动。细眯着眼睛，亲切的凝视她。而她的目光像一道闪电射了过来，仿佛具有穿透力。他感到一阵心慌，立刻收回了视线，连连说：“不累，不累。”
“你怎么叫……” 她脸上不禁泛出红晕，不好意思说下去。眼光里有一种又羞怯又好奇的意味。
“人家喜欢吃我店的狗肉，就给了我这么一个雅号。我姓章，叫济生。”
“那我就叫你济生哥。”
他眼睛一亮，她就像是邻家的小妹妹，活泼、单纯、充满阳光。
“明天还来吗？”陶师傅问狗肉章。
狗肉章笑而不答，想在小牡丹的眼中看她的表示；但她并不看他，眼睛老盯着镜子，好象怕影响了他的决定。可是当狗肉章一答应，她就把红红的脸转过来对着他，他看出她很高兴。
从那以后，章济生每到戏班，跟着演员们吊嗓子，练白口，唱高腔。唱起来，一板一眼，字正腔圆；做起来，一招一式，出神入化。戏班的人个个都喜欢他。
然而和小牡丹，两人只是隔岸抛莲子，以眉目传情。嘴角眉梢荡漾着春天的微笑。似乎有了某种默契。
6
早春二月，乍暖还凉。润生受了点风寒，一连几天高烧不退。小牡丹虽然受人追捧，而润生这个生角不能与之相配。桂英娘早就有些不满，这一下耐不住了。她催促桂英爹物色一个像样的小生。
狗肉天天在戏班里出出进进，有人说，是块唱小生的料。桂英妈觉得狗肉章要长相有长相；要唱腔有唱腔。他如果能来唱小生，对戏班来说，可是锦上添花。人家是生意人，肯来吗？
特别是戏班里教戏的陶师傅看中了狗肉章。他向班主推荐说：
“狗肉张生得白净，高高的鼻梁、薄薄的嘴唇，一副书生气。加上两道剑眉，十足地挑起了男子汉的飒爽英气。如果包装起来，既倜傥似贵公子，又恂恂如书生。是演小生的好料。”
其实，桂英爹也看在眼里。摇头叹道：“我们这些跑江湖的戏班，谁瞧得起啊！餐风露宿不说。黑道白道，哪个菩萨都得罪不起。不仅人前磕头作揖说好话；有时还得伸出头让人家掌耳光。他狗肉章一个生意人，愿意入这下九流吗？”
“老板，您错了。您没见狗肉章有事没事往戏班跑，这孩子喜欢唱戏呀！”
“喜欢唱戏的大有人在。你看那北京上海，那些有名的票友，不是当官的就是富绅、名士。又有谁见过他们当戏子？他们捧戏子，只不过是玩玩而已。”
“老板，狗肉章不能与他们相提并论。我看他是想来学戏。不然，为什么到戏班来跑龙套？”陶师傅反驳道。
桂英爹心里一愣，是呀！他为什么来跑龙套？沉思了一会说：
“润生不就是一点感冒吗？再说，狗肉章也不一定想学戯。”
“他爹，让陶师傅去试试看吧。”
桂英爹瞥了 她一眼，没有做声。
狗肉章得到这消息，高兴得手舞足蹈。在家里照着镜子前瞧瞧、后看看。学着戏台上迈方步，口里念念有词道：“济生哪济生，机会来了！”
他下了决心，到戏班学戏去。老板会收吗？万一碰了钉子怎么办？得有一个万全之策。俗话说，礼多人不怪，以礼开路不会错。
第二天清早，他买了点东西径直往戏班走去。 天天到戏班去的路，今天走起来仿佛有些生疏。愈走近戏班脚似乎愈沉重。忽然耳边响起了一个声音：“济生哪济生，你是去学戯还是为了小牡丹？癞蛤蟆想吃天鹅肉，小牡丹能看上你吗？”
他环顾四周，没有人与他说话。“哼，你们谁识得字？我自幼念过几年书，也算是个读书人。我配不上她，谁配得上？”
他又问自己：“我是去学戏吗？怎么能入这下九流呢！”
他摇了摇头，折了回去。
走了不远，站住了。自我解嘲道：“唐伯虎为了秋香隐姓埋名到华府为奴，我为什么就不能去戏班呢？难道小牡丹比不上一个丫鬟吗？”他回头望了望戏班，恰巧看见小牡丹给教戏师傅上茶，一双又黑又亮的眼睛向门外溜了一眼，带着微笑。那嫣然一笑抓住了他。一下挽回了他的勇气。一股无名的欲望陡然在心中升起，情不自禁的向戏班走去。
狗肉章一进门，看见桂英娘就恭恭敬敬献上礼品，亲亲热热叫了声：“师娘！”
桂英娘见了，喜上眉梢。推辞道：“哎呀，送什么礼品嘛，这不见外了吗？”
“这是晚辈的一点孝心，日后还望师傅、师娘多多指教。”
“啊！你是愿意来学戏了。”桂英娘满心欢喜，“桂英，快去叫你爹出来。”
桂英？狗肉章心里一惊。原来她的小名叫桂英。
狗肉章望着桂英朝里屋跑去，心里是几分怯喜、几分紧张。
不一会桂英出来说：“爹出去了。”
“出去了！”桂英娘一脸的尴尬。
狗肉章暗吃一惊，可是陶师傅约他来的呀。他望着陶师傅，陶师傅满脸的疑惑。嘴唇颤动了几下，想说什么却没有说出来。
桂英娘好象想起了什么，连连拍了几下脑袋说：“哎呀，你看我这脑袋！她爹去赵府商谈唱堂会的事，我怎么就忘得一干二净了呢？实在不好意思，学戏的事，下次再说吧。” 她向他望了一眼。那是一个表示歉意的眼色。
陶师傅在一旁尴尬说：“我把这事也给忘了。我看老板晌午会回的，下午再来吧！”
“就这么着吧，快回去做生意。”桂英娘说罢，便忙着收拾起来。
桂英急着向张济生使了个眼色，摇了摇头。示意他不要走。
张济生急忙说道：“我已经把铺子关了，回去也无事可做。”立马挽起袖子，帮忙干了起来。
桂英娘见他如此乖巧，见事做事，手脚又麻利，心里自是喜欢。
桂英爹回来听说狗肉章关了狗肉店，心中一愣。难道他真的铁了心要学唱戏。他锁紧眉头：“你舍得放弃你的狗肉生意？”
老板的声音很凝重。章济生觉得有必要打消他的顾虑。郑重说道：
“小本经营，聊以糊口。有什么舍不得。”
桂英爹听了，觉得有点道理。又追问道：
“你若有心，我也有意。只不过吃梨园这碗饭，可不像你卖狗肉那样散淡。个中的辛苦不知你吃不吃得消？”
“师傅，俺卖狗肉起早贪黑的，能吃苦。俺从小喜欢看戏，只要听见锣鼓一响，俺就把持不住了，脚底痒痒的，恨不得跳上台去。哭一声，豁呐呐惊得个揭谛神落了钢叉；笑一声，哈哈哈吓得个弥勒佛躲进布袋；翻个筋斗，撞破了女娲补的天……如果老板不嫌弃，愿拜您为师。”
桂英爹听了，心中暗喜。看他目清眉秀、口辞伶俐，又识得字，是个唱小生的好料子。便问教戏的陶师傅：
“你看如何？”
陶师傅笑道：“刚才一番话，出口成章。是个做正生的料子。”
“不过，”老板说，“小生的戏，念白较多。而现在时间不等人，那些脚本一时怎么念得上。”
章济生马上答道：“师傅，俺从小喜欢听戏、看戏，好多戏已经半熟。那些脚本，俺一日背它一本，不消几日便可以登台了。”
桂英娘道：“跑江湖的草台戏班，有几个是科班出身。我看这孩子学戏有灵气，一定会走红。”
“嗯。”桂英爹端详了一会，见章济生眉宇间充满一种略带忧郁的英气，那可是戏台上难得的小生气质。他露出会心的微笑，点了点头说：
“那就收下吧！”
章济生当天就拜了师。
7
章济生是极具自信心的人，加上自己对小生也很感兴趣，举凡小生各种功如扇子、袍带、纱帽、翎子、靠把，一学就会。他把自己的优势和润生做了一个比较，觉得要观众承认他的优越是很容易的，简直太容易了。只消把自己拿出去就行。
章济生演第一场戯，便获得了满堂彩。他上台一亮相，台下便是一片掌声和叫好声。他简直不敢相信这掌声是冲他来的。待他一张嘴，剧场里就更加热烈，掌声一片。张济生一炮打响了 。加之人又敬业，每一场戏，都是全力以赴。潘安的潇洒帅气，张生的温文儒雅，付鹏的温柔执着，许仙的懦弱悲哀都演的十分真切，一下唱红了。
章济生的到来，桂英有一种莫名的感觉。真是老天有眼，给她送来这么一个搭档。她为有这么个搭档而高兴，无论是彩排或是演出，两人配合得十分默契。章济生那含情脉脉的眼神令她为之心跳。她喜欢跟他配戏，更喜欢和他在一起。然而；除了排戏和演出；他们是很难在一起的。章济生原以为来到戏班，可以天天守着小牡丹。即使触摸不到她的肌肤，也可以闻闻她的温香。不料班子的规矩多多。台上演戏尽可以调笑戏谑；下台以后，却不能越雷池半步。上有父母盯着，下有戏班的伙计瞅着，想找个机会与小牡丹说句知心话，很难。每日散戏后，在后台卸妆，却是二人难得相对的时候。然而，人多口杂。他们不能放怀而亲密的交谈，大半是沉默。章济生往往是目不转睛地盯着小牡丹，似乎要读遍她的身体。他那澄如秋水的眼波令她心神荡漾。她也会在昏暗的灯光下，不时给他一个飞眼流丹，给他一个惊喜与尴尬。
戏班里有一个净角，名叫侯三，对小牡丹也有心。从章济生来到戏班后的那一天起，侯三的脸色变得非常难看。平常飞扬的眉毛消失了，一道道皱纹横在前额上，日复一日更深了。他自知敌不过张济生，只好退避三舍。每见张济生与小牡丹巫山暗渡，心里就像打翻了五味瓶，不是味儿。而最糟的是桂英看都不看他一眼。他恨死章济生了，心里忌妒，但嘴上一字不提。他�