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“好，我答应你。”
“爹能对死去的娘发誓吗？”世事无常，她需要承诺。
“好。”恍惚间他在女儿身上似乎看到了亡妻的影子——沉静而坚定。
“我华平向天起誓，若女思染未能中选，往后与其有关之事，由其做主；纵终身不嫁，华家亦愿养其一生。如有食言，皇天在上，甘受责罚。”
“女儿谢过爹，请问爹何时启程？”她要的承诺她得到了，为什么她的心却有些发痛？
“十日后，我会叫念平送你去洛阳。”他老了，不再适合长途的跋涉。
“那女儿先退下了。”她转身，定了定身子。“请爹日后多加保重。”
离开书房，已接近午时，阳光照耀，让人睁不开眼。
一直候在书房外的挽翠见小姐出来，随即跟上。
“你都听到了？”华思染问，脚步没有停下。
“是的。”
“你可以不随我去的。”此去前途未卜，她不该拖累挽翠。
“小姐，挽翠心里发过誓要一辈子跟着小姐的。”
脚步突然停下，“不会后悔？”
“不会。”回答地毫不犹豫。
华思染幽幽地笑了。“好，那我们就一起去吧。”
扬州华府，千金华思染。芳华二八，贞静如莲华。
第6章：第二章 童年（1）
庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。
玉勒雕鞍游冶处，楼高不见章台路。
雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。
泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
——欧阳修。《蝶恋花》
华念平，十岁随母亲柳氏进华家大门，成为华家少爷。有人会问，难道是二夫人柳氏带进华家的小拖油瓶？
——大错特错。
华念平系华家老爷己出，是华家的正牌少爷。
想当年，华老爷华平年轻时，恋上了华家长工之女柳月娘，决意娶其为妻。当时的华府虽无今日在扬州城的显赫，但好歹是富贵人家，怎么能容忍独子取一个下人的女儿进门，而且还是做原配正室？
华老爷的父亲，也就是已故的华老太爷极力反对，更是匆匆替儿子定下与华家门户相当的“富兴”绸庄之女林静婉的亲事。怎耐，华老爷年轻时也是个倔脾气，非柳月娘不娶。真的是气煞了华老太爷，扬言要把他赶出华家。华家上下闹得不得安宁。
一场风波，最终以柳月娘的不辞而别平息了下来。华老爷四处派人探寻柳月娘的下落，杳无音讯。
两年后，华老爷迎林静婉进门。夫妻俩的感情虽谈不上是郎情妾意，你侬我侬，到也相敬如宾，情深意重。又过了两年，女儿出生，闺名思染。
平静的日子过了几年。哪知华思染六岁那年，华老爷执意纳妾，原来的生活就这样硬生生地断了。
此时的华府，华老太爷早已过世，华府当家的位子自然是传给了独子华老爷。华老爷相貌平平，做生意却很有一套。几年间，华家在华老爷的打理下有声有色，名下的产业更是有了迅速的发展。
生意人，免不了天南地北地跑。一次偶然的巧合，华老爷重遇了十年前苦寻不果的恋人，不禁大喜。在得知十年来柳月娘一直独身未嫁，愧疚不已，又见柳月娘身边一男孩与自己神似。原来当年柳月娘离开时，早已是珠胎暗结，十月怀胎，诞下一子，取名念平。这下，华老爷更是铁了心要把母子俩接进华府。
华念平，如今华府的大少爷，唯一的少爷，华家的继承人。
华念平生性敦厚善良，温和有礼。十五岁起随家父学习经商，才智称不上聪颖绝顶，可为人谦虚，勤学好问，相信多加时日也能担得起华府当家的重任。
然而，对华少爷来说，眼前的重任，便是五日后护送他的妹妹——华府大小姐华思染去洛阳风府，并代表家父庆贺风老太爷六十岁寿辰。
第7章：第二章 童年（2）
华府。思园
他鲜少来思园，不仅是因为思园是妹妹的园子，男女有别，更是因为他清楚妹妹不愿意见到他……还有娘，每次见到妹妹，他都能见到她眸中的怨和恨。
但他不在意的，他们是兄妹不是吗？家人之间怎么可能会有长久的仇怨。他相信日子久了，一切都会有改变。是的，他相信。
爹让他五日后护送妹妹去洛阳参加风老太爷六十寿宴。明为寿宴，其实是为了给风家的当家主子挑选新娘。他不聪明，但也不笨，明摆的事实，不是吗？连他都明白，聪颖过人的妹妹岂会瞧不出其中的玄机？
然而，令他颇为意外的是，妹妹竟然答应了。
妹妹的性情决不似她外表那样的顺从恭敬，她聪慧冷静，也……倔强坚持。去风家定是父亲的意思，她必须找妹妹谈一谈，她不必为了华家去做她不愿做的事。
内屋，华思染躺在贵妃椅上，若有所思。
“小姐，大少爷来了。”挽翠轻唤。
“哦？”华思染回神，稀客啊。她的大哥，二娘的儿子，爹的独子。“请他进前厅。”
华思染从贵妃椅上起身，整了整衣衫，走去前厅。
“大哥……”华思染福了福身，“……好久不见。”平日，她见了二娘和大哥总是能避则避，再者，大哥帮父亲打理华家生意经常出门在外，更是甚少碰面。
“是呀……”华念平见到许久未曾见面的妹妹，不由地紧张。
“大哥，请坐。挽翠，上茶。”华思染在圆桌的一边坐下，“大哥找小妹有事么？”大哥会亲自来思园必是有要事。
华念平在她对面落座。挽翠奉上茶水，静立在华思染身旁。
“我……我……”早想好了要说的话，此刻却结巴了起来，他的手禁不住捏紧了茶杯。
“大哥，有话不妨直说。挽翠不是外人。”华思染淡笑。这就是他的大哥，敦厚善良，但有时候却有点怯懦，商人的大忌啊。
“若是你不愿意，你可以不去风家……我会尽力说服爹的。”娘嫁给爹，妹妹从未叫过娘一声，但惟独唤他一声大哥，就凭这声大哥，他也要尽力保护她的妹子。
华思染有些明了大哥的来意，“大哥可能误会了，小妹是自愿的，大哥请放心。”
“你没有必要为了华家牺牲你自己的……幸福。”一般女子谁不想嫁自己中意的如意郎君，而不是这样送上门任人挑肥拣瘦。
没想到大哥是华府上下第一个替她抱不平的人，意外啊，想当初，爹连让她选择的机会都夺去了……“大哥，小妹只是去参加寿宴罢了。”
“那只是借口……你知道的……”她明明知道的。
“那又如何？”拜帖上写的只是邀请三家千金去风府小住几日，只字未提选亲。选亲也只是风家与三家之间不言的默契而已。届时，风家主子如果看中了哪家千金，其他落选的两家也保全了面子。这正是风家的过人之处，既达到了选新娘的目的，又给别人留了面子。
“妹妹，华家的富贵不应该以你为代价……”华家若是能攀上风家这门亲事，华家的势力将不仅限于江南一带，爹看中的不正是这个吗？
“言重了，大哥。风家家财万贯，富可敌国。如能嫁进风家，对思染来说又何尝不是一段好姻缘？”大哥太善良太正直，在尔虞我诈的商场上是最要不得的。将来接下华家的担子，以大哥的能力守住这份庞大的家业可以，但华家要想再有所发展，恐怕是很难了吧。
相信爹一定是认清了这一点，才执意要她去风家的。在他百年之后，即使往后无法向北方发展，风华两家联姻对华家也算是一种庇佑。爹对华家的未来真是用心良苦啊……
“其实，都是我的错——”如果他的才智能更出色，妹妹就不用为了华家而勉强自己。
“大哥多虑了，小妹是华家的人，自当为华家做点什么。”大哥正直善良，也很敏感，有些事他是明白的。“更何况，风家主子还不一定看得上小妹我呢。我还是会回华家的。”到时，她也自由了。
“我……对不起。”华念平低下头，不再说话。
华思染淡笑，“五日后，还烦劳大哥送小妹去洛阳了。”
“好。”他抬起头。妹妹倘若决定了一件事，便会是义无返顾。“那——我先告辞了。”
华念平转身走出屋子，在跨出门槛时停了下，回头说：“我一定会平安把你送到洛阳风家的。”语气中显露着坚定。遂大步离开思园。
目送大哥离开，华思染脸上的笑一直未变。
原来——还是有人会关心她的呀。
第8章：第二章 童年（3）
爹要纳妾了。
她偷偷从下人们那里听到的。
什么是纳妾？她不懂。她问奶娘，奶娘只是看着她长叹了口气说：
“小姐马上就会有新娘娘了。”
“可思染已经有娘了呀。为什么还要有一个？”六岁的华思染，不明白地反问。
奶娘面有难色，“小姐，你就饶了奶娘吧。”主子的事岂容她一个下人在小姐面前搬弄。
华思染嘟起小嘴，“你不说，我去问娘。”转身跑开。
一鼓作气跑到静园，还没进房门口，就听到大姨母和表舅母的声音。
这些天，家里真是热闹，人来人往，像过节似的。男人们见了爹就会说一些恭贺华老爷双喜临门之类的喜庆话，女人们则会来静园，躲在娘房里说悄悄话——就像现在大姑母和表舅母这样。
“妹子，你就看开一点吧。男人若是变了心，十头牛也拉不回来。”说话的是表舅母。
“是呀，我家那老头子，新婚才一年就娶了小妾，到现在家里都排到五夫人了。”大姨母接话，说着也哭了起来，不知是为了亲妹子抱不平，还是哀叹着自己的不幸。“好歹，你和妹夫也恩爱了八年不是？”
娘默不做声，只是不停地抹眼泪。
“你就这样从苍园里搬出来，不是明摆着给那狐狸精腾地儿嘛……”大姨母再接再厉。
“是呀，静婉，哭也不是办法。你得快点把表妹夫的心抓回来，快快生个儿子，你是原配正室，到时候哪还有那女人嚣张的份。”
“人的心都变了，那种温存……我不要。”
“你啊，就是死心眼。”
一时间，大姨母和表舅母都不知道要再说些什么。
“娘……”华思染小小的身影出现在门外。
林静婉连忙用丝绢擦干眼泪。
“大姨母，表舅母好。”华思染进门。
“思染来了。”表舅母站起来，“那我们先走了，你们母女俩好好说说话。”
大姨母跟着起身，“思染，要听你娘的话，知道了吗？”
“恩，思染知道了。”她乖巧地应着。
大姨母和表舅母走后，华思染上床，小小的身子爬上母亲的膝盖。
“娘，您为什么哭？”外头的人都说华府要办喜事了，办喜事要高兴才对呀。
“沙子掉娘眼睛里了。”
“那思染帮娘吹吹。”以前她沙子吹进眼里，娘都是这么做的。
她掀起娘的眼皮，轻轻地吹着气。“娘，您的眼泪为什么还是落个不停？”
“思染……”娘突然拥住她的身子，泪如雨下。
“娘，是不是思染不乖，惹娘生气了？思染保证以后都会听话，不会淘气了。娘，您就别哭了。”先生昨天叫她背的唐诗，她好像还没有背，她过会儿马上去背。
“恩，思染乖，娘不哭了。”发觉自己在孩子面前失态，林静婉冷静下来。
“娘，思染可以问您一件事吗？”奶娘都不告诉她。
“什么事？”
“什么是纳妾呀？”
林静婉一怔，痛处被踩到，眼看泪又要落下。
看出娘的不对劲，华思染立刻把头埋进娘的怀里。“是思染不乖，思染不问了，不问了。”娘哭得让她也想哭了。“娘，不哭了。思染会听话的。”
什么是纳妾？六岁的华思染还是不明白。
但她知道，纳妾，让娘伤心。纳妾，让娘痛苦。于是，她决定恨这两个字。
只要她听话，娘就不会哭了。她一定要做个乖孩子，不再调皮使性子。
娘的泪落得她……好疼。
第9章：第二章 童年（4）
今天是她起程之日。
午膳过后，华府上下老老少少全都前来为她送行，华府大小姐要出远门了不是么？
老天爷很赏脸，扬州城春光明媚，万里无云。只是，这接近初夏的天气，太阳晒得人还是有点发晕。
挽翠细心地为小姐打上伞。
“就到这吧。”华思染说。先坐马车到码头，然后走水路，这是扬州到洛阳最近也是最快的办法。
“爹，女儿此去洛阳数月，请爹保重。”
“你也要爱惜自己，别病着了。”临别之刻，纵有千言万语，也不知从何说起。“挽翠，好生照顾小姐。”
“是，老爷。”
“思染，别怨爹。”为了华家，他不得不这么做。
“爹，女儿走了。”
华思染抬起头，看了看双鬓花白的老父，又瞧见父亲身后欲言又止的二娘。唇动了动，但终究还是没有说什么，转身上了马车。
“念平，你要把思染平安送到风家，代我向风老太爷祝