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“爱卿说得有道理，就派他吧！”神宗拍板了。
可司马光得到消息，却一个劲儿地埋怨公著：“您这不是赶鸭子上架吗？我这么笨嘴拙舌，怎么能做接伴使？”
公著笑道：“这不是好事吗？还没做，怎么就知道不行？”
“笑话，合着您倒比我自己更了解我？您晦叔近来怎么老是怪怪的，做的事就没有一件有谱？”司马光脸都红了。
近来做的事，是指什么呢？无非是讲书该坐，阿云减刑？公著虽不以为然，却知道君实是真急了，自己真做了一件吃力不讨好的事！他当即笑道：“拍马屁拍到马蹄上去了，都是我的不是！好在还可以收回成命，你自己找皇上说去吧！”
除了这个，也真没有别的办法。司马光只好找皇上去说道了：“陛下，听说您要微臣去接伴契丹使臣，有这事吗？”
神宗笑道：“朕是有这么个意思，正与两府商议呢。怎么，是有什么想法？”
司马光赶紧趴在地上叩头：“陛下，您可千万别叫我去做接伴使，我做不来的！”
神宗蒙了，先拉起他来：“这是怎么啦？有话好好说嘛！”
司马光这才站起来，摆开了理由：“陛下，这人的才情，是各有禀赋不同的。”
“你的禀赋，怎么就不能做接伴使？”神宗还是不懂。
“陛下，我这个人生来愚拙，下些实际工夫或者还行。像讲读经史之类，或者还能胜任，多少有些可取之处；说到应对宾客，微臣实在不知道该从什么地方下手！我因为名字犯了契丹人的忌，要避讳，做了几十年官，还从来没有做过使节。对于两朝的相关事情及外交礼仪等，一无所知。两眼抹黑，外加秉性鲁钝，应对之间，免不了丢东落西，有失礼仪，再要冲撞使节，泄漏机密，微臣罪不容诛事小，贻误邦交，贻害国家，这事可就大了！满朝文武，比我适合的多得是。请皇上千万成全，不要派微臣！”司马光说得口顺，居然一连设了好几层障碍。
这些理由能不能成立，已经不重要了。司马光的这种认真、迂直的态度，既叫神宗忍俊不禁，又叫他觉着憨厚可信，他同意改派别人，不再叫司马光去了。
人，大体都自视颇高，只将鲁拙憨痴赋予别人，而对他们采取一种居高临下的态度。有些智慧、权力的人，更爱这样。正因为如此，这人与人之间，君臣之间也不例外，一旦对对方有了某种迂直憨厚的印象，就会引发一种亲近与信任，不但愿意与他接近，有时还乐意咨询并接受他的意见。辞去接伴使之后，神宗对于司马光，就大抵是这样。
恰好，神宗也正碰上一些具体事情。
与臣民相比皇上虽大得不可比拟，可他再大也大不过天地。他对于天地，大体也就像臣民对他，都是毕恭毕敬的。多少也就因为这个，在郊外祭祀天地，历来都是朝廷的大典，一点也不敢马虎。而举行这种祭典，照例总要赏赐臣下，这也渐渐成了朝廷的一大负担。神宗接位，不是早就揭不开锅了吗？偏偏又雪上加霜，河北一带暴雨成灾，黄河缺口。赈灾已顾此失彼，再要郊祭赏赐，实在伤透了脑筋！好在两府大臣倒还见谅，上书给皇上，说是国用不足，又遇到水灾，郊祭该赏赐给两府大臣的钱财，干脆就免了吧！我们一致意见，自动放弃。大臣们虽这么说，可历来的盛典赏赐要在自己手里断了，神宗怎么着也不能不踌躇。
司马光既然没去做接伴使，还做他的侍读学士，不是还得在迩英阁给神宗读读书，讲讲经史吗？那天读完书，司马光见神宗神情有些悒郁，自然关切，就问道：“圣上好像不大开朗，是不是挂心赈灾的事？”
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大宋遗事 第六十八回（2）
“唉，可不是吗？你说这河北的灾情，该怎么办呢？”神宗真是忧心忡忡。
“灾民缺的是粮食。就是调拨了金钱，让地方配买，骚扰地方不说，有钱无市，也未必就有买粮的地方。”司马光寻思着说。
“已经调了五十万担漕粮运往灾区了。”神宗说。
“微臣听说，光瀛州一处，大概就需要一百五十万担粮食。五十万担不过三分之一，怎么能够？”司马光掰着手指头说。
“朕也知道不够。已经吩咐两府大臣与三司采取紧急措施，无论如何，要多弄些粮食调往灾区。也有了些措施，只是不知道那效果究竟如何？”想到那些措施，神宗也止不住焦心。
“不知道是些什么措施？”司马光问。
“说是以丰补歉。朝廷将金钱调往江、淮丰收地区，在那里大量采购；再用漕运力量，运往河北。谁知道行不行呢？”神宗说，总是没有什么把握。
“真这么着，就该没事了，陛下尽管放心！”司马光安慰神宗。
“爱卿怎么就那么有把握？”神宗还是将信将疑。
“以丰补歉，是个好办法。咱们国家这么大，总是有丰有歉。听说江、淮一带今年年景比往年都好，收粮该不成问题。目下不是枯水期，漕运畅通，有了粮不愁运不出来。就是河北本身，也还有丰收的地方。陛下尽管宽心。”司马光剖析说。
这话，正是神宗此刻最想听的。君臣之间的距离，立马就拉近了许多。神宗突然想起吕公著转述的契丹人的话，便问道：“爱卿虽不做中丞，台谏的事，还是应该关心。谏官难得有合适的人选。爱卿有看中的，要向朕推荐吗？”
虽然不知道神宗怎么突然由赈灾又谈到了台谏官员，可那信息是非常明确的。司马光抬眼看了一下在场的人，推道：“微臣官小资浅，哪里敢推荐台谏官员！”
神宗只当司马光真的在谦虚，便鼓励道：“爱卿何必谦虚？朕既问你，总是想你会有想法的，但说无妨！”
皇上既这么没有眼力，司马光一时情急，只好说些实话了：“陛下，您问得很突然，微臣一时难以准备，容臣回去上密折奏陈吧！”
神宗这才注意到司马光的表情，悟出自己不该过于情急，这种事怎么好当着这么多人问呢？心里虽已明白，却也不说破，只是转而问道：“天下州县长官，大体称职者不多，爱卿有什么高见？”
这个问题，讨论次数多了，不难回答。司马光张嘴就来：“陛下，天下一共三百多州，要陛下一个州一个州去挑长官，自然烦难。陛下只管提纲挈领，这事就简单多了。什么是纲领？十八路监司使就是。陛下只要选好这十八个首席官长，再由这十八位官长去挑选各州州长；再让州长去挑选各自的县令。只选好官，不单凭资历出身什么的。这么着一级挑一级，皇上在上头总把关，还愁州县官员不会得人吗？”
这话，逻辑上没有任何可以挑剔的地方，自然也就没必要再讨论了。神宗转而问道：“两府大臣上书，请辞郊祭赏赐不受，这事您怎么看？朕是接受他们的请求好呢，还是不接受的好？”
司马光想了想，道：“据微臣所知，两府大臣的赏赐，绢帛银两，加在一起，也不过两万两匹。用来赈灾，杯水车薪，根本无济于事。不如皇室宗亲、文武大臣，凡品级达到知州一级的，赏赐一律减半。这样，才真能顶点儿用。不知可行不可行，还请皇上圣裁！”
皇上犹豫道：“朕的意思，倒是想允许大臣们辞赏。倒不在乎省一笔钱，有意薄待臣下，主要还是他们既提出来，急朝廷之所急，朕也不能不成人之美。减一半，没有什么好处。要减，索性全减了，彻底成全他们。”
全减？司马光可不敢承担这个责任，便又劝道：“陛下，臣下请辞，是他们的一片心意；陛下赏赐，是圣上的无限恩德。郊祭赏赐，士兵都人人有份，公卿大臣要是一点没有，似乎不大好看？还是兼顾为好！”
皇上本来就犹豫不决，听了这话，自然益发犹疑了：“朕也拿不定主意。这样吧，还是照中书的意思，交给翰林学士们讨论，且听听他们大家说什么，再看。”
为了能集中听听大家的意见，神宗干脆将翰林学士们全都召集到延和殿来了。见过礼，神宗就开门见山说道：“今天请各位爱卿来，是想听听你们对郊祭辞赏的意见。早几天，是不是都通知你们了？”
“都通知了。”大家回答。
“那就谈谈吧，想到什么讲什么，不必受拘束。”神宗说。
“微臣的意见，一呢，节约从贵近开始，才能起示范作用，影响朝野；二呢，两府大臣既有请求，皇上成全他们，也是成人之美。所以，应当听随两府大臣辞赏。”司马光刚刚与皇上谈过这事，心里有底，率先发了言。
“不然。”说话的是安石，“现成的例子，是唐代宗的丞相常衮。常衮请辞赏赐，论者并不认可，认为厚禄重赐，原是为了优待贤德，尊崇国政。自己无能，应当辞职，不该辞禄却赐，有伤国体。如今这事，情不同理同：赏赐所费不多，准大臣们辞赏，一样徒伤国体。”
原来还有这一说？神宗不禁有些诧异了。不过，还好，自己原来就有些犹豫，虽没考虑到这一层，害怕祖宗的规矩在自己手里断了，倒是真的。有这一层，也可以勉强心安了。
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大宋遗事 第六十八回（3）
“话虽这么说，常衮能辞禄，不比那些持禄固位、死活赖在位子上不走的人强多了？”司马光脸一红，辩驳说。
安石一笑：“君实，现在说的是该不该辞禄，不是为辞禄评功摆好！何况，国用不足，并非当务之急！”
神宗猛然一愣：都穷成这样了，还说不是当务之急？不对，这不像安石的意思！
“介甫这话，实在欠考虑。”司马光避开安石的反驳，只抓住他的话把儿开始反击，“自真宗末年，国家就穷于应付了；近年以来，更是捉襟见肘，事事难为。国用不足早就成了头等大事，介甫怎么能说不是当务之急呢？”君实甩完问题，脸上也有了笑意。
神宗也一惊：这问题可不好回答！
安石却仍毫不在乎地微微一笑：“是吗？都这样了吗？要果真是这样，理财该出了问题？或是政策欠佳，或是理财的人不擅理财，尸位素餐？怎么就没听人说一声呢？”
原来在这儿等着哪！神宗也不由得笑了：安石论辩，刁得很！但一笑之后，他的心情又变得沉重了：财政问题如此严重，却少有谈论的人，实在太可怕了！可转而一想：怎么知道安石不是变着法儿进谏呢？有他这一说，解决起来就有希望！再想到与他的几次谈话，神宗心里又渐渐踏实了。
“理财还有会不会的区别？会又怎样？”司马光已经发现了安石的弯弯绕，就冲着这弯弯绕猛烈开火了：“会理财，不过盘剥百姓，聚敛钱物而已！老百姓一穷，身无长物，就要为偷为盗，甚至聚众造反，这对国家有什么好处，啊？”最后一个“啊”，已经带点儿声势了。
神宗也拧起了眉：这话不能说没有道理。就那么一点东西，不在此就在彼，怎么反驳？
安石却不动声色，慢条斯理吐出几个字：“也不尽然。真正会理财，不加赋税而国用充足。”
怎么会这样呢？神宗更纳闷了。
司马光更止不住冷笑了：“呵呵，介甫，瞧您开的这药方！天下有这样的道理吗？天地所生的财货百物，就那么多东西，不在民间，就在官府。除此之外，到哪儿再去弄东西？所谓不加赋而国用足，不过千方百计巧取豪夺，变着法儿抢夺老百姓的东西，比加赋还要坏！”
安石看着司马光义正词严的样子，只是微笑。他了解君实：这个问题，早已超出他的理解范围，他不这么慷慨陈词，也就不成其为司马君实了！
“介甫，您笑什么？是不是没话说了？”司马光反唇相讥。神宗也觉着安石是处于下风了：司马光那逻辑，不容易扳动的！
“我知道您那话来自何处！”君实还要穷追猛打，“不过是桑弘羊欺骗汉武帝的话！司马迁写进《史记》，原是要讽刺汉武帝见事不明，您怎么能拿来作根据呢？”既兜出介甫的老底，有这一问，介甫就死定了！君实不想再费唇舌了。
这话似曾相识，好像在哪儿听过？一时又想不起来。想了好大一会儿，神宗终于想起来了：是为《资治通鉴》写序，谈到盐铁会议时的事。可那会儿，司马光说写这事是史官的失误，并没有说司马迁意在讥讽。这一改，大概是为了辩论的需要喽？不过，关于桑弘羊，他显然说得并不对。且看安石说些什么？
安石仍然微微地笑着，说道：“桑弘羊的事，仁者见仁，智者见智，可以争论。但在他之前，汉朝财政已经崩溃，自他主管财政，国用充足，汉武帝可以得心应手，却是不争的事实。说到财政，一切都在‘开源节流’四个�