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“师长过奖。”金农致谦道。
“你再看看这个。”鄂尔泰说着展开了他手中的那幅画子道：“这是老夫昨夜闲来画就的一幅不成体统的东西，胡诌了四行句子，就再也诌不出来了，金先生能否着意续貂？……”
画上的内容是：一只小船泊在柳荫下的一个小码头边，一个官人模样的人站在船头，似将远去，一个清秀的女子站在岸边，面带依依不舍之态。画中写了这么四句诗：东边一棵大柳树，西边一棵大柳树，南边一棵大柳树，北边一棵大柳树。
看过画子，金农往前推了一把板桥道：“学生的诗作不如板桥，板桥来续！”
板桥嗔怪道：“冬心，你开什么玩笑，总理大人着意在你，你怎么随便就退却呢？”
“板桥的诗我和亲王常常赏之，没有见过冬心的诗作，是一大缺憾矣，今日得缘，自然揪住不放了。”鄂尔泰笑道。
允禧说：“总理大人把话都说尽了，你还推却什么呢？”
金农稍事沉吟，说道：“学生冒昧，能否随意续之？”
鄂尔泰道：“请随而便之。”
金农提笔稍思，续道：
任尔东西南北，
千丝万缕，
总系不得郎舟住。
这边啼鹧鸪，
那边唤杜宇，
一声声“行不得也，哥哥！”
一声声“不如归去！”
众人观之，连声叫好。允禧读了一遍，击掌而言：“好！真是赏心悦目、潇洒放达至极！”
“知道吗？这就是五十年前，下官一介布衣进京赶考，情人表妹送我的情形。”鄂尔泰笑说。
允禧开心地笑了：“大人还有这段*韵事？这么多年没听你说过嘛。”
“王爷鉴宥。若不是冬心的诗句续得好，我哪会动之以情说出这些呢？”鄂尔泰笑道。
“大人，恕学生冒昧，你这画子恐怕还有另外一层含义吧？”板桥礼道。
一句话说得鄂尔泰顿时哑了口，瞪着板桥看了半晌，道：“板桥，看看你能否说出我的心思？”
“真有它意？”允禧盯着鄂尔泰问道，鄂尔泰点了下头。
“这是大人送别我们俩，不，更准确一点说，是惋惜冬心的送别之作。”板桥一语中的地说。
“板桥……”鄂尔泰一手拉着板桥的手，一手轻轻地拍着板桥的肩，动情哽咽地：“难怪……”他想说“难怪皇上不敢用你了，你太聪明，万事看得太透了”，但他没说出口，堵在嗓子眼里，无奈地直摇着头。
允禧是真糊涂了：“你刚才说‘难怪’什么呀？怎么不往下说了？”
鄂尔泰抑制住自己的激情，极有分寸地说：“我的意思是说，难怪冬心说板桥他聪明绝顶，他是真正地聪明啊！他把我的心思全看透了！”
３
三天以后，允禧与鄂尔泰等文友在卢沟桥长亭设便宴送别板桥与金农。允禧身为皇亲，知晓对官僚机构中不按名排序，是因为皇上的缘故，但他不能和任何人说。他许诺一旦有机会，会替板桥进言的。轻声对板桥说：“你放心回扬州，我会尽力让吏部早早安排你的任用。”
板桥礼道：“板桥不才，让紫琼仁君操心劳神了。”
“你这说的是什么话？”允禧假嗔道，“就是别忘了给我勤递书函。”
一边，鄂尔泰抚慰金农道：“古人有言，天降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨……此处不留名，自有留名处……”
金农礼道：“谢大人苦心点教。冬心谨记在心了。”
众人共举酒盅干杯时，允禧看着远处的山峦，不着痕迹地说出了乾隆的旨意：“看到这山，我想起了一件事，那年我到西山去郊游，遇到碧云寺的云上禅师，他给我出了上联，到今天我都没有对出来。我以为只是我无能，没想到与我打赌的好友竟没一人对得出。不知板桥兄可对得出下联……”
板桥不明白允禧的用意：“什么对子，这么难人？”
“愿与我打这个赌么？”
“说好了赌什么？”
“我知道板桥兄的心性很高，才学更不用说了。”允禧笑道，“你嬴了，我自有说道。反正我输了不会象蒋南沙的外甥那样去背八仙桌啊！”
众笑了。
板桥礼道：“请。”
“听好了。”允禧道：“此木成柴山山出”
板桥虽长于此道，这回却张口结舌，不知如何对好，想了半天没反应。
“真的没指望？”金农在一边轻声耳语道。
板桥摇头表示无能为力。
允禧沮丧地笑了下，他不能把皇上的底给卖了，惋惜地交待说：“你回到扬州想，吃饭想，睡觉想，想好了立马就给我来书函。我会安排时间在北京迎接你。”
“安排时间？这是什么意思？”板桥百思不得其解，大睁着眼道，“就为一个对子？”
“没错，就是为一个对子。”允禧暗藏谜底，脸上是爽朗的笑意。
“仁君存心要和板桥打这个赌喽？”板桥心中陡然泛起一丝不快来，心想：“他是看我对不出，存心要看我一次笑话了。”
“板桥兄，我愿留你在京，一直到你把它想出来为止。”允禧真心地挽留说。“听着，我不是说笑话。”
“不。”板桥的心里还留着那一丝不快，固执地说，“我知道你不是说笑话，但板桥今天露丑，心服口服，回到扬州，我饭不吃，觉不睡，也要把它琢磨出来。”
“你千万不要生气。”允禧善意地点破了板桥的心思，道：“这不是打赌，但也是打赌了。我太爱这个对子了。更是为了要出了这口气，你对出来了，就是帮我出了气，你说我该不该将你接到北京来，好生庆典一番？”
允禧说的天衣无缝，板桥心头残存的不快悄然冰释，拱手作礼道：“仁君放心，板桥接了这个赌。”
“一言为定。”允禧道。
板桥应道：“一言为定！”
两人击掌为誓。
宴席再好有散时。众人说笑一通后，板桥与金农含泪作揖与允禧、鄂尔泰等人辞别上了马车。
车夫扬起了马鞭，马车缓缓启动了。
允禧的泪水顺着脸颊潸然而下。鄂尔泰见之，什么也没说，悄悄扭过头去。
马车远远地去了……
４
“板桥，回扬州第一件事做什么？”远眺能看见扬州城的时候，金农损马车里问板桥。
板桥不假思索地说：“到清竹庵把我的表妹接出来，娶她为妾。这是我进京考试前给她许下的诺言。”
“尔后呢，作何打算？”
“憋了一腔的闷气，各处去走走，一来散散心，二来看尽闲花野草打腹稿啊！”
金农笑了：“别腹稿没打成，却让闲花野草把你吞了去！”
板桥知道他暗指的是歌伎娼女，假嗔地擂了他一下，戏谑地笑道：“清风不吹，种子不飞……”
两人自得其乐地大笑了起来。
板桥以二甲八十八名中了进士，作为出生于扬州水乡的穷书生，能在皇家擢拔的才人中占得一席之地，本是可以扬眉吐气的了，但进身之道被莫名其妙地拦死了，这不能不说是一种难以言说的悲哀。金农虽说被荐入博学鸿词科的考试，但他的命运比板桥的遭遇更糟糕，连个考场也没进，就从仕途的舞台上给挤了下来。或许这是上天的旨意吧，如果他们都能在官场上一帆风顺，恐怕后来的扬州八怪里也就没有他们的大名了。
久别了，扬州！
不论外面的世界多嘈杂，温馨的扬州依然故我地沉溺在风花雪月的绵情软意之中，从热闹的水码头到僻静的民居小巷，从春风绿柳的瘦西湖畔到百花争艳的官邸红楼，莺歌声声，俚语侬侬。西山的佛庵区，一如既往，罄鼓悠扬，安详静谧。
板桥在金农家吃了午饭，便起身到清竹庵去了。来到清竹庵的大门口，听见庵堂里传来的清脆熟悉的木鱼声，他不能自持地眼睛潮润了起来，直到眼前的景物模糊了他才知觉自己失态了，自嘲地笑了一下，抬起双手用手指抹去了眼角的泪花花，步态蹒跚地上了清竹庵的高高的台阶。
板桥蹑手蹑足地走进了庵堂，见偏房中敲着木鱼的僧尼，没犹豫就轻声唤道：“一姐，一姐，我回来了……”
敲木鱼的僧尼没有回头，板桥激情不减地：“一姐，你为什么不理我？告诉你，我高中了！知道吗？我高中了！我是来接你的呀！……一姐，一姐……”
敲木鱼的僧尼回过了头，却是怡莲师太！
板桥惊呆了，他很快恢复了常态，但话语里难免有些语无伦次：“嘿嘿，是师太呀，我看错人了。我是来接一姐的，我是她的表哥啊，您还记得不？”
“记得，怎么不记得。”年逾七十的怡莲苦苦地笑了一下：“施主，你来晚了……”
“啊！”板桥预感到什么不祥，“一姐她怎么啦？”
“慧智她到西天去了。”
怡莲师太说完没再理睬板桥，径自回身继续敲她的木鱼去了。
板桥急了，一下撞开了禅房的房门，冲到怡莲师太的跟前，一把拉住了她：“师太，师太！这到底是怎么回事啊！”
“阿弥陀佛，罪过罪过。”怡莲合十作礼，悲痛地闭上了她那双漂亮的双眼皮大眼：“慧智思恋先生，积郁成疾，一病不起。前不久她终于挺不住，走了……”
板桥眼前一黑，倒了下去……面壁十年，好不容易挣了个进士，但未谋得实在的一官半职，这已经是刻骨铭心的讽刺了；到了扬州，本想与表妹一姐一圆情思债，留给他却又是一姐的一缕清烟。官场不得志，情场又失意，你让他怎不万念俱灰，焚心毁神？
这天夜晚，月上中天的时候，板桥在怡莲师太的照料下，恢复了神志。吃了一碗莲子汤，板桥执意连夜回老家去，怡莲师太不便久留，意外地提出一个要求来：“老纳久闻板桥先生的大名，尽管慧智走了，但贫庵与先生也算是有了不解之缘，能否请先生留下墨宝一幅？”
板桥作礼谦道：“一姐避难在此一方净地，承蒙师太多有庇护。板桥无有财宝相赠，留下难以启齿的几个字理所当然，理所当然。”
说完他提笔写道：
梦醒扬州一酒瓢，
月明何处玉人箫，
不爱乌纱爱红颜，
绝世*郑板桥。
这幅墨迹在清竹庵悬挂出来以后，板桥与一姐飘逸漪丽的恋情在扬州一时传为佳话，清竹庵的香火也因此旺盛了起来。
５
五年过去了，转眼到了乾隆六年。
板桥自从失去了一姐，似乎对人生的热情冷却了许多，他与世无争，常入空门论佛参禅，经文唱和之中忘却世事的纷扰。这年刚刚过了正月，他没邀任何画友，独自一人出游泰山、西湖、黄山……秋风染叶，天气转凉的季节，他从黄山后山下来，经秋浦河入扬子江。途径江宁，听说供职鸿卢寺的晏斯盛出任江南布政使，驻节江宁，心血来潮去拜访了这位可称有着座师之分的新官。晏斯盛在乾隆元年板桥会试的丙辰科充同考官，他与慎亲王允禧、三朝老臣鄂尔泰关系拉得都是挺近乎的，他被外放到江宁来，虽说官职升迁了，但毕竟离开了紫禁城的宫墙。官场诡云多变，幻不可测，允禧、鄂尔泰他们不会有什么意外吧？板桥意外地想，这才身不由己地在江宁上了岸，寻到晏府上去了。
晏斯盛正与江苏巡抚曹仁说事，没料到板桥的来到，一见板桥，喜出望外地起身相迎道：“啊呀呀老板桥，你怎么象个不沾家的百脚猫，我到江宁半年多了，竟找不到你的踪影，你跑到哪儿去了？”
“落魄江湖，四处游荡。”板桥瞥了一眼在座的曹仁，自嘲地笑了一下，作礼道，“学生听说师座升迁江宁，特来拜见。”
“啊呀呀，都这么熟了，还客套什么呀。”他打量板桥，一身皱里巴几的青布长衫，一双沾泥毛边的黑帮步鞋，隐隐的一股汗酸味顺着堂风朝他飘了过来，他稍稍皱了下眉头，漾开笑脸扇了下鼻子，“瞧你一身什么味儿，洗个澡，我有要事跟你说。”
板桥洗完澡从边厢来到花厅的时候，听见曹仁不屑的声音：“他中进士五年了，一官半职没捞到，心情很不好，大人还是少与他……免得惹了一身骚，还说不出个冤屈出来。”
“哈哈哈，曹大人的好意我明白，多谢点教。”晏斯盛说：“他能不能有职位，那是天意人缘定下的，也不是我晏某能左右得了的。你说呢？”
虽说别人的私下议论没有什么指脊梁咒祖宗的难听话，但冷冷的话语不啻一把钢刃捅进了板桥的心，