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吴子坤将奏事的折子呈了上去，钟文奎接过看。曹仁把握机会，谨慎地进言道：“子坤治理扬州，功绩昭昭，连续三次捐款给抚院和总督府……”
“这是两码子事，捐款归捐款，案子归案子。”钟文奎收起了折子，将它放在了茶几的一边，“扬州府将郑板桥的案子报到总督府来，是让我们往皇上那儿报？”
“是是。”曹仁连忙替吴子坤应道，“下官的抚院已经盖了大印，总督府的印章一盖，就可以报送皇上了。”
“曹大人既然盖了印，本案一定是查核过了。”钟文奎婉转地说道。
“查过，查过。不查，如何盖印呢？！”曹仁一口咬死了说，企望钟文奎早早盖印，“下官以为总督府过个手续就是了。”
“总督府如何处置，曹大人就不要过问了吧……”钟文奎假意地笑着，尽力缓和着现场的气氛。
“那是那是。”曹仁早已额头上出了汗，“下官不想让大人劳顿颠波，所以才如是说。”
“吴知府，凡事不要以为自己是最最高明的。你说是不是？……”钟文奎盯视着吴子坤道，实际上的话意是丢给曹仁听的。
吴子坤恭敬地说：“是，是是。大人教诲，小的铭记在心。”
“我给你看样东西。”钟文奎说完走到内室去了。
“他一定发现什么啦！”钟文奎一走，曹仁就紧张地与吴子坤窃窃窃窃私语了起来。
“是不是我给你送的东西他发现了？”
“不会。”
正说着，钟文奎拿了一摞子信函走了出来，丢在茶几上说道：“这些都是扬州地方上的名人名士告发子坤大人的状纸……”
曹仁、吴子坤傻了眼。钟文奎鹰一般的眼盯视着吴子坤。吴子坤的额头上的汗水顺着发际淌了下来。
钟文奎浅浅笑道：“扬州知府私盐官卖，纳良为娼，苛捐重税，哪一条都是够得上死罪啊！曹大人，你说这启案子我钟文奎是接还是不接？……”
吴子坤脸色大变，扑通一下给钟文奎跪下了：“大人饶命！”头埋着再也起不来了。
“大人，小的有话要说。”曹仁说着将钟文奎拉到了一边耳语了起来。
也不知曹仁用什么法子说通了钟文奎，还是钟文奎出于什么动机应允了曹仁，反正两人沟通了。曹仁精气十足地走过来拉起了跪着的吴子坤：“起来吧。”
“谢大人恕过。”吴子坤作大礼道。
钟文奎拿起茶几上的奏折和告状信，道：“这是一场糊涂官司，糊涂官司糊涂断。子坤为扬州地方也作了不少功绩，郑板桥虽待官候选，但他是扬州的名家，牵一发动全身。曹大人与本官商议，此案既不审理，也不奏报。我看也在情在理，你回去快快将郑板桥无罪放了就是了。”
“这……”吴子坤为难地说不出口。
曹仁嗔怪地说：“这，这个屁啊，放个人不就完事了吗？”
“大人您不知道郑板桥的厉害，‘请神容易送神难’，我不给他叩三个头，送也送不走。”吴子坤差不离就是要哭了。
一见他那个模样，曹仁和钟文奎禁不住喷口大笑了起来。
曹仁领着吴子坤前脚刚走，钟文奎的一个哈欠没收口，夜值的家奴急匆匆来报：
“禀大人，扬州来了一帮画师，他们自称是梅子小姐的老相识，请求大人接见。”
“真他妈的热闹，今晚不让我睡觉了。”钟文奎有些恼火，但一想这些画师救过自己的女儿不说，迄今为止，他们还真没来找过他什么麻烦。心知他们是为郑板桥，尽管事情已经打发了，还是客气一点为好。“你去让他们来吧。”
专程赶来给板桥说情的金农、黄慎、高翔、汪士慎、李禅、李方膺，还有金农的徒弟小罗聘，一涌一屋子，见到他们，尤其是宫里出来的老臣李禅，钟文奎在心下说，多亏没赶他们走，要不，这人做的也太不地道了，传出去多难为情啊。
“几位是来给郑板桥说情的是不是？”钟文奎开门见山道。
“大人，不是说情，是伸冤。”金农道，接着他拿眼睛看着李禅。
李禅取出一封信函来：“钟大人，您先把这个看了再说。”
钟文奎打开信函，却是郑板桥写给慎亲王允禧的。里边附了一副对子。“‘此木成柴山山出，因火为烟夕夕多。’”钟文奎看完信后疑心地望着李禅。
“这副上联真是皇上亲自出的吗？”
李禅笑了：“他郑板桥就是有天大的胆，也不敢开这样的玩笑啊。”
“你们拿这个来给老夫看，是何意思？”钟文奎说。
“大人您不要误解。”李禅接过话头说，“我们不是拿这个来要挟您，而是请求您动用快递从官道传到京都去。”
“啊……行啊。”钟文奎明白了他们的意图，不过，这般文人也是够厉害的，此举可谓一箭双雕，既暗喻了郑板桥与朝廷的特殊关系，又给钟文奎施加了解决问题的压力。
“高翔，你给钟大人说说板桥被抓的经过。”李禅说，“我们这些人，出事的时候都不在扬州，只有他和小罗聘是当事人。”
高翔婉转地陈述道：“三天前，板桥远游回归扬州，路遇官府的恶吏对百姓强行勒索，板桥不平，状告扬州府，被吴子坤当街杖责，并送进牢狱。大人，板桥为了令爱梅子，数次与扬州府抗礼不尊……”
钟文奎突然伸手拦住了高翔的话头：“哪位是黄慎先生？”
黄慎说：“我就是。”
钟文奎和善地说：“我能和你单独说几句话吗？”
在场的人都懵了，不知怎么回事。黄慎用眼神和兄弟们打了招呼，起身和钟文奎往边厢里走去。
高翔的话头里提起了梅子，让钟文奎想起了黄慎其人。原来，梅子自从父亲东山再起之后，重新陷入了另一种人生困境，身子自由了，但精神不再自由。为了梅子的婚姻，钟文奎的心思也算是用尽了，左丞相的三公子、广东总督的小阿弟、十九王爷的大公子……皇亲国戚一路数下来，不下二十人，可梅子独守其身，一个不应不允，钟文奎就差没给女儿下跪了。他那里知道，在他罹难期间，梅子作为无依无靠的一介弱女子，其艰难处境他是怎么也想象不出来的啊。没有那帮扬州画师，哪会有她的今天，情寄扬州，那是自然而然的。可这些能跟他说吗？父女无法沟通，一直就僵持着，梅子眼看黄花已去，钟文奎急得热锅上蚂蚁一般，安插女婢去掏底，终于闹明白女儿的心思还在扬州的臭画匠身上。打，打不得；骂，骂不得，钟文奎只好找女儿摊牌，没想到女儿撂给他这么一句话：“除非他亲口说不要女儿了。”
想到这儿，钟文奎狡黠地笑了下，今天这些扬州画师正巧为郑板桥的事求到他头上，何不就汤下面，一了百了呢。钟文奎领着黄慎在边厢的座位上落了座：“请。”
黄慎纳闷地望着吞吐难言的钟文奎，说：“大人有何旨意请明说。”
钟文奎略有些尴尬地说：“怎么说呢？老夫只有一个小女，也许黄先生不知道……”
“大人不说，我怎么可能知道这些。”黄慎说，
钟文奎说：“自古就有门当户对一说，黄先生你说是不是？虽说先生救了我家的梅子，我会在别的地方感谢先生救命之恩。但……若是让梅子嫁给先生……”
黄慎说：“大人，我与梅子相处，并非看中大人家的富贵。现在事情已经到了这一步，我是一句多余的话也没有了。”
钟文奎笑了一下：“先生的情谊老夫心里感激。现在梅子不愿嫁人，如果先生能当她的面说上一句话……”
黄慎震惊，万万没有想到多情的梅子为了他，到今天还是独身一人。说话的时候嘴唇打了哆嗦：“……大人要我说什么话？”
“劝她嫁人。”钟文奎说，“亲口告诉她你对她死心了。若是你答应我，老夫对你们今天来谈的所有条件一应照办不误！”
“大人如此务政，这是我万万想不到的。”黄慎冷笑着说。接着他蔑视地看着钟文奎道：“要说让我心中丢开梅子，除非我死了。”
钟文奎没想到遇到这么个难剃头的主，气得站了起来：“郑板桥我可以让人放，但老夫永远不要再见到你们！”说完往主厅去了。
第二天一早，钟文奎来到梅子的绣楼。梅子在刺绣，父亲的喊声就当没有听到一样，只是眼皮微微合了一下。
“梅子，看爹爹给你带来了什么？”钟文奎热情地说，他的手里拿着吴子坤的那本奏折。
梅子冷淡地说：“又是谁家来议亲？”
“梅子，说什么呢？”钟文奎陪笑道：“我们现在不说你的亲事好不好？你看看这是什么……”
梅子瞟了一眼，接过了钟文奎手中的奏折。
“……”看了奏折的内容，梅子惊呆了，睁大着双眼惊问道：“爹，你要干什么？”
钟文奎见梅子终于对他的举动有了反应，心上舒坦了一大截，亲切地笑道：“女儿的救命恩人，我能坐视不问吗？”说完拿过梅子手中的奏折一把撕了。
梅子惊喜交加，放下绣绷子站了起来，喊了一声“爹”跪了下去。
钟文奎连忙扶起了梅子：“梅子，你这是干什么？爹冒这么大的风险，还不是为了我的女儿吗？”
梅子莞而一笑：“爹，你骗谁？郑板桥真要是犯了什么法，你才不会保他呢。”
钟文奎抚着梅子的头发，叹了一口长气道：“哎，知我者梅子啊！”说到末了竟嗓子哽咽了起来。
“爹，你怎么啦？”梅子关切地问。
“爹爹服了女儿了，我不能没有你啊。”钟文奎苦笑了一下：“梅子，这么多年，你连个笑脸也没给爹，今天终于看到你开笑脸了……”
“爹——”梅子动情地扑到了钟文奎的怀中。
钟文奎拍着梅子的后背，亲切地说：“昨夜扬州的画师都来了，是为郑板桥来说情的。我让他们放心地回去了。知道吗，黄慎也来了……”
“嗯？”梅子离开了父亲的肩头，愣愣地看着他。
“这么看着我干什么？他亲口给爹说，梅子还没成婚他没想到……”
“后来他怎么说？”
“他能说什么。我悄悄打听，李禅说他已经有新欢了。”钟文奎到底是老实人，连撒个慌都撒不圆。
“不可能，不可能！你能骗谁啊！”梅子瞪大眼睛朝他父亲吼了几声，扭身跑到床前坐下，想想趴到锦被上伤心地哭开了。
钟文奎本想借郑板桥的事讨好一下女儿，由此打开一个缺口，没料到弄巧成拙，反被迎头浇了一瓢冷水，呆了。
４
江南道八百里快递到了允禧手里，看过板桥的信函，他兴奋得就象过大年一样，马不停蹄当天就将板桥的那幅对子送到了乾隆的龙案上。
乾隆轻轻念道：“此木成柴山山出，因火为烟夕夕多。”他念完了什么也没说，独自沉思良久。
送对子来给乾隆御览的允禧紧张地看着乾隆。生怕他有什么意外的不满意。
“你以为如何？”乾隆不动声色地问道。
“臣以为，臣以为……”允禧实在不敢说得太多，力争板桥上任，就靠这幅对子与皇上摊牌，成败在此一举，拘宥了不好，过头了也不好，你说他能不小心加小心吗？
“嗨，好与坏，你就直言嘛。”乾隆微微露了点笑脸。
“皇上，至少为臣没有这个本事对出这幅对子来。”允禧谨慎地说，“前因后果，章法工整……”
“接着说。”乾隆鼓动说，“说得好。”
“臣只能理解这么多了。”允禧谦恭地说，“请皇上御览赐教。”
“你刚才已经说得很不错了。”乾隆显然情绪很好，他拿起那副对子站了起来，又轻轻念了一遍，“果成因，因成果，互依互存……妙，真是天下妙对！”
见乾隆心情高兴，允禧进言道：“皇上，还记得您十年前说感过的话吗？”
乾隆先是一愣，继而和善地问道：“十年前朕说过什么了？”
允禧作礼道：“皇上给臣这幅对子的上联时，亲口这么跟臣说启用郑板桥他们这些人，要时间磨磨他的个性。臣问要多久时间，您说十年后让他带着一个对子的下联到京来。现在……”
允禧没说完，乾隆就开心地大笑了起来：“皇叔记得真是清楚啊！你不提起，朕哪会想起这件事？怎么，郑板桥十年前的进士，到今日没有安排到任？”
允禧不敢对乾隆的疏忽有任何不满的表示，只是虔诚地说道：“没有。恐怕是吏部疏忽了。”
乾隆