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蒋南沙有一棵皇太后的大树撑着，大失脸面的乾隆再怎么失态，也不能把他怎么样过份处置了。只得将苗得福做替罪羊，重杖一百，押递黑龙江终身为奴，随后又将郑板桥大骂一通，如此泄泄气拉倒。
跪伏在养心殿西暖阁地上的郑板桥，聆听乾隆的训斥，心思的一半还在罗聘他们身上，一个罗聘作画，殃及住在方家园的所有画友全部罹难。板桥心焦如焚，要想让他们脱离干系，只有一个劲地将责任往自己的身上揽了：“皇上，字画是扬州的几个好友所作，但他们没有责任，他们的字画到了览示厅，责任全在罪臣，请皇上圣察。罪臣甘领死罪以谢皇恩。”
没想到乾隆若无其事地说：“朕已下旨刑部，放归了你的友人。你就不要替他们开罪了。”
乾隆的意外开恩，板桥当然无法知晓个中的原委，但至少悬着的心可以放下了，他连连叩首道：
“谢皇上开释之恩！罪臣无能，惊扰圣聪，惊扰诸位*，罪臣死有余辜！”
乾隆给他弄得气不得恼不得：“哎，朕一直以为你聪明绝顶，可你……你是真糊涂，还是假糊涂？”
“皇上，罪臣委实是难得糊涂。”板桥可怜兮兮地说，“真的，皇上，臣糊涂了。这些字画是臣一幅一幅过目，亲自挂上去，怎么就出事了呢。”他是想透了，在这嫉才妒能的官场里，他能查出是谁闹的鬼，但是又能如何呢，沉浮如芥草，随遇而安吧。
看他那狗熊似的狼狈样，乾隆禁不住笑了：“难得糊涂，好一个难得糊涂！”
“朕看在允禧皇叔的面子上，此次庆典之后，打算把你留到宫里的。可你，又惹下这么个事儿来……”乾隆说了一句真心话。
“京官微臣不敢想，只求皇上恕臣不死。”板桥叩曰。
“潍县县令换了人选……朕看你还是先回扬州待职吧。”乾隆说。
“罪臣谢吾皇不杀之恩。”板桥说，“罪臣遵旨，庆典之后回扬州。”
“朕是让你待职。”乾隆说。
“皇上，罪臣行将老矣，当官操不了那份心，害了朝廷害了百姓。求皇上就让罪臣回老家安安心心卖几天字画吧。”板桥谨慎地说道。
“嗯。”乾隆想了一下，说，“朕早说过了，象你这种人，当官也确实累了些。起来吧。”
“谢主隆恩。”板桥起身。“皇上，罪臣能辞职归乡了吗？”
“朕喜欢你的字。也喜欢你说的话。”其实，智慧过人的乾隆从微妙的交谈中已看出了郑板桥的委婉难言处，笑说，“就刚才你说的‘难得糊涂’留下一幅字于朕，如何？”
板桥不敢相信地看着乾隆，以为他是开玩笑。
“怎么啦？”乾隆见板桥愣愣地看着他，笑了。
板桥说：“臣不敢，怕说错什么了。”
“说错，写错，都没事，这儿没别人，没人挑你的刺。找你的碴。”乾隆宽容地说。
听了这话，板桥的胆子壮了，走到乾隆指着的画案前，操起了毛笔。
板桥飞笔写下“难得糊涂”四个大字。
想想又写道：“聪明难，糊涂尤难，由聪明转入糊涂更难。放一著，退一步，当下心安，非图后来福报也。”
板桥写着，乾隆紧挨着他的身边站着，此时他们之间的君臣关系已在艺术的包容中消失得无影无踪。
板桥的横卷《难得糊涂》在章法上纯以绘画布局构思，主体以四大字居首，下面题上一段议论小跋，打散通常的行、间布局，歪倒欹斜，参差错落，似乎让人体味到一种漫不经心、随而便之、草草急就章的意味，最后名款贯通上下，收住阵角。
“好！”乾隆大叫道，“写的好！真真如同一幅写意山水，于大片白色分割中，使人悟到的是绘画的真趣。书的情致，画的意趣，和谐统一！”
板桥这才再次跪地：“皇上，罪臣可以走了么？”
乾隆说不出一种什么情感，不舍？惜才？嗔怪？总之，乾隆沉默了片刻喃喃说道：“你去吧，好好作画，朕，还会再去扬州的……”
“多谢皇上宽宥之恩，臣告辞了。”板桥说完离殿而去。
乾隆带着一种难言的惆怅望着板桥瘦弱的身影隐没在大殿之外。他感到从没有过的一种失落，似乎憋了一股气，突然说道：“传蒋南沙！”
精明的安宁读懂了乾隆的气蕴，畅快地唱诺道：“传蒋南沙！——”
蒋南沙美美地进得殿来，他还以为皇上要他个什么额外的赏赐呢。
“臣蒋南沙叩见皇上！”
乾隆俯视着爬在地上的蒋南沙，也不叫他起来。
“蒋南沙！”
“臣在。”
对皇上的直呼其名，蒋南沙尚未反应过来是什么滋味，乾隆就说了：“你在朝数十载，尽心尽职，劳苦功高，朕念你年事已高，恩准你回乡安养天年。”
安养天年？话说的好听是荣归故里，说透了这不就是给贬为庶民了吗！一股刺骨的冷气从蒋南沙的后脊梁直穿他的后脑勺，他情不自禁地浑身颤抖了起来，口中打着哆索说：
“谢皇上龙恩。”
“好了，你去吧。”
“微……微臣……去和太后告……个别……”
“不必了。”
天下没有比这更冷的口气了。
乾隆恩准辞官，对板桥来说是喜是忧是梦醒是失落，似乎什么都有，又似乎什么都没有。李禅、李方膺相继接到了罢官的御旨，他俩没二话，打起行装和黄慎、金农、汪士慎哥几个回扬州去了。他孑然一身回到潍县接家眷。
五妹见到久别的板桥，大大的眼睛里惊喜之中夹杂着难以掩饰的悲伤。她受惊了，板桥轻轻搂住了她，她找到大树一样把他抱得紧紧，紧紧的。
“我好怕……”五妹游丝一般地说。
板桥疼爱地抚着她垂在额前的发缕，调侃地逗笑道：“早跟你说过，跟了我，你会担惊受怕的，尝到滋味了吧？”
五妹娇嗔地说：“我也说过，我什么也不怕，先生也不会忘了吧。我是怕……”说着她的脸颊上飞上一层红晕，贴近他的耳畔轻声说：“先生喜欢兰花花，还是喜欢青竹竿？”
“两样都喜欢。怎么问这个？”
“现在我只要你喜欢一样。”
板桥似有所悟，眼睛大睁着盯着五妹：“……我的小阿妹，你？……”
五妹睁大着一双秀眼，微微点了点头，把板桥的手拉进自己的衣襟里，贴在肚皮上。板桥感觉到了她微微隆起的下腹，惶惶恐恐地瞪大眼睛竟不知说什么了。
五妹的头贴在了板桥宽大的胸脯上，梦呓一般说道：“有了他，水灾就来了，我没敢跟你说，怕分你的神……”
好一个善解人意、知情达礼的女人啊。“有你，我什么都有了。”板桥说着小心地紧紧搂住她，久久，久久。五妹徜徉在将为人母的喜悦中。
板桥老来得子，喜中大喜，别的可以没有，这份天伦不能没有。到扬州千里迢迢，路途劳顿，出了意外不行，于是等到五妹的分娩，一直到次年的农历三月小儿满月，板桥才携妻儿返归故里。
这年阳春三月间，扬州破天荒地下了一场前所未有的桃花雪，梅朵大的雪片纷纷扬扬悠悠荡荡，一夜之间将整个扬州城覆盖得严严实实。本来春和日丽的天空，随着雪朵儿连成的帷幕，渐次变得阴暗了起来；只有陡然沉寂下来的大地在一片冰台的折射下，耀出令人眼花的惨白色的回光。
板桥带着他的妻儿回归正巧赶上这场大雪，梅朵大的雪花落在车前马头，静悄悄的，沾上了就不去了，挺固执地集在那儿。郊外雪天雪地里，白茫茫一片雪地里，石涛的坟前有一个人影在做祭祀，刚刚燃着的裱纸在风雪中冒着青白色的烟氲，那烟刚刚升腾起来，就打着旋四处飘散了。板桥让三宝停了车，自己下得车来。
“阿翔——”板桥喊道。
高翔起身，拿手作罩看清楚了，大声地应道：“哟，是板桥吧，回来了？”
“回来了。”
“给石涛大师烧香呢？”
“哎咿，一年一度，不能忘了他老人家。”高翔说着来到了马车前。
见板桥和这人这么亲热，五妹早辨出这人就是高翔无疑了，没等板桥招呼，她自己就从车上下来了。
“这是……哦，一准就是弟媳妇五妹了。”高翔盯着五妹说。
五妹施了个大礼：“高大哥安好。”
“好，好啊。板桥你真是一个有福份的人啊。”高翔由衷地赞赏道。
“你俩好，不用我引见，都猜出谁是谁了。”板桥说。
五妹说：“你平时一个一个说你的画友，挂在嘴上说，谁是谁我都背熟了。”
大伙爽朗地笑起来，在风雪地里融上了一片热乎乎的气息。
“李禅罢官回来了，李方膺也罢官回来了，这下你也给罢回来了。”高翔说。
板桥是个要脸面的人，他给自己磨脸说：“老高头，你别瞎说，我是辞官回来的。”
高翔笑了：“好了好了，你就别给自己磨这个脸面了。罢也好，辞也好，不是一回事吗？不都是混不下去了才回来的吗？”
“说的也是。我真是糊涂到家了，给自己磨这个脸作什么？”板桥说着自己笑上了。
高翔善意地揄抑道：“你们求了一辈子的功名，功名给了你们什么？你们有做官的相，没做官的福啊。生来就是画画的命，做什么官啊……”。
“我走了。没事到门上走走。”板桥说。
“能不走吗？”高翔说，“你们回来了，哥几个走动的地方也多些了。”
无论李禅也好，李方膺也好，或是郑板桥也好，他们那种“不媚权贵”的狂傲不羁的个性，他们与百姓鱼水相切的情感，决定了他们在尔虞我诈的官场中没有丝毫的生存空间，这是再明了不过的了。脱离宦海沉浮，远离功名诱惑，幸，还是不幸？答案是显然的。脱开精神的囹圄，逃出名利的藩篱，鱼儿入水，鸟儿入林，活得也就有滋味了。
板桥夫妇到扬州，朋友们自然汇聚，他们在玲珑山馆的院子里，通宵达旦醉酒当歌，乱舞畅神，友人们雅兴大发，抱盅一人一句连诗道：玲珑淮扬丑八怪，谈笑天涯复同游。泼墨朝飞三江云，画帘暮卷蜀岗雨。山光水色意悠悠，倚棹放歌度春秋。一路狂舞帝子风，笑看长江空自流。
这一年，发生的故事很多。金农的女儿海姗远嫁天津，他的夫人长年与他常年分居，觉得还是随女儿有依靠，也到天津去了，金农为此很伤感，奔波一生，连个完整的家也没有；黄慎的老母很想他，他动员母亲和妻儿再次北上，到扬州合家度日，就在福建老家的亲人到来之前，钟文奎听从了郑板桥的规劝，将女儿梅子嫁给了黄慎做小妾；汪士慎妻子去世，大悲一场，他的左眼也半瞎了，不出半年，他竟能在几乎双目失明的状况下，写出不亚于明眼人写的狂草来，依然靠此为生；罗聘与广东按察使方愿瑛的孙女方婉仪喜结连理；李方膺在金陵借项氏园林长期居住，自号“借园”，往返扬州、金陵之间写书卖画；李禅在家乡兴化筑了升仙浮沤馆作终老之所，大多时间居住在扬州竹西僧舍；高翔拓展画事，治印日斐；板桥携妻小定居扬州，筑草屋安住。扬州八家交往甚密，相互帮衬，你题我画，你诗我书，声名大噪。
三年后，被罢黜的蒋南沙客死他乡，他亲手带出的弟子、宫廷御画师周灏带领一干人，风尘仆仆到扬州，将郑板桥、金农、黄慎、高翔、汪士慎、李禅、李方膺、罗聘书画的精品之作几乎悉数搬进了紫禁城。
乾隆由一批王公大臣们陪同来到养心殿御赏扬州怪杰们的画作。乾隆想起了什么，问慎亲王允禧：
“李禅、郑板桥、李方膺现在都在扬州？”
“都在。”
“他们干些什么，作画？”
“作画卖画。皇上还记得一个叫金农的文士吗？”
“怎么不记得，唐伯虎的《秋风纨扇图》他鉴别过，为此朕钦点他博学鸿词科参考，不知为何，他没进京考。千叟宴他也来