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子玉看了一会闷戏，只见那边桌子上来了一人，招呼王恂，王恂便旋转身子与那人讲话。又见一个人走将过来，穿一件灰色老狐裘，一双泥帮宽皂靴。，看他的身材阔而且扁，有三十几岁，歪着膀子，神气昏迷，在他身边挤了过去。停一会又挤了过来，一刻之间就走了三四回。每近身时，必看他一眼，又看看王恂，复停一停脚步，似有照应王恂之意。王恂与那人正讲的热闹，就没有留心这人，这人只得走过，又挤到别处去了。
子玉好不心烦，如坐涂炭。王恂说完了话坐正了，子玉想要回去。尚未说出，只见一人领着一个相公，笑嘻嘻的走近来，请了两个安，便挤在桌子中间坐了。王恂也不认的。子玉见那相公，约有十五六岁，生得蠢头笨脑，脸上露着两块大孤骨，脸面虽白，手却是黑的。他倒摸着子玉的手问起贵姓来，子玉颇不愿答他。
见王恂问那人道：“你这相公叫什么名字？”那人道：“叫保珠。”子玉听了，忍不住一笑。又见王恂问道：“你不在桂保处么？”那人道：“桂保处人多，前日出来的。这保珠就住在桂保间壁，少爷今日叫保珠伺侯？”王恂支吾，那保珠便拉了王恂的手问道：“到什么地方去，也是时候了。”王恂道：“改日罢。”那相公便缠往了王恂，要带他吃饭。子玉实在坐不住了，又恐王恂要拉他同去，不如先走为抄，便叫云儿去看车。云儿不一刻进来说：“都伺侯了。”子玉即对王恂道：“我要回去了。”王恂知他坐不住，自己也觉得无趣，说道：“今日来迟了，歇一天早些来。”也就同了出来。王恂的家人付了戏钱，那相公还拉着王恂走了几步，看不像带他吃饭的光景，便自去了。子玉、王徇上了车，各自分路而回。
子玉心里自笑不已：“何以这些人为几个小旦，颠倒得神昏目暗，皂白不分。设或如今有个真正绝色来，只怕他们倒说不好了。”一路思想，忽到一处挤了车，子玉觉得鼻中一阵清香，非兰非麝，便从帘子上玻璃窗内一望，见对面一辆车，车里坐着一个老年的，外面坐了两个妙童，都不过十四五岁。
一个已似海棠花，娇艳无比，眉目天然。一个真是天上神仙，人间绝色，以玉为骨，以月为魂，以花为情，以珠光宝气为精神。子玉惊得呆了，不知不觉把帘子掀开，凝神而望。那两个妙童，也四目澄澄的看他；那个绝色的更觉凝眸伫望，对着子玉出神。子玉觉得心摇目眩。那个绝色的脸上，似有一层光彩照过来，散作满鼻的异香。
正在好看，车已过去。后头又有三四辆，也坐些小孩子，恰不甚佳。子玉心里有些模模糊糊起来，似像见过这人的相貌，好像一个人，再想不起了。
心里想道：“这些孩子是什么人？也像戏班子一样，但服饰又不华美。那一个直可称古今少有，天下无双。他既具此美貌，何以倒又服御不鲜，这般光景呢，真委屈了此人。当以广寒宫贮之，岂特郁金堂、翡翠楼，即称其美。
这么看来，‘有目共赏’的一句，竟是妄言了。把方才这个保珠比他，做他的舆□，也还不配。”子玉一路想到了家；不知后事如何。且听下回分解。
第二回
魏聘才途中夸遇美王桂保席上乱飞花
话说子玉在车里，一路想那所见的绝色美童。到了家，见门口一车三马，认得王通政的家人，知道通政在此。便进来到书房，见他父亲陪着王文辉在那里说话，上前见了，说道：“方才到舅舅处请安。”文辉笑容可掬的道：“我一早出来，还未到家。”子玉站在一旁，见文辉说：“开春同年团拜，已定了联锦班，在姑苏会馆唱戏。这回只怕人不多，现在放外任与出差的不少，大约不过三四桌人。”梅学士道：“袁海楼巡抚云南，苏列侯奉命山右。其余学差者有二人，司道出京者三人，余下不过此眼前数人，大约还不满四席了。”王文辉又到里头去见了颜夫人，彼此道了些家常闲话，即提起他次女琼华十六岁了，尚未字人，托士燮留心物色。士燮答应，随又说道：“择女婿也是一件难事，尽有外貌甚好，内里平常。也有小时聪明，大来变坏的。”颜夫人接口说道：“这总是各人的姻缘。
非但拣女婿难，就是要替你外甥定一头亲事也是不容易的。文辉道：“要像外甥这样好的，那里去选呢？”正说着，只见一个仆妇，手里拿着两个红帖走进二门。士燮问道：“有谁来了？”
仆妇将帖呈上说道：“门上说是家乡来的，现在二门外等回话。”
士燮看时，一个全帖上写着：世愚侄魏聘才；一个写着：门下晚学生李元茂。
士燮道：“这称呼是小门生，不知那里来的？这魏聘才又是谁呢？”王文辉道：“世愚侄，不要是魏老仁的儿子么？”
士燮道：“只怕是的，今年夏间接着老仁的信，说要打发他儿子进京弄一小功名，托我收留照应的话。若论老魏人品，实在下作，惟在你我面上，还算有点真情。”文辉道：“若论老魏，原是个上等聪明人，要发科甲也很可发的，就是阴骘损多了，成了个泼皮秀才。
既是他儿子远来投奔，老弟也是义无所辞的。”士燮叫梅进进来问了，果然是他。一个是西席李先生之子。吩咐梅进：“请他们在花厅上坐，说我就出来。”文辉也就起身告辞，士燮送到门口，转身到花厅垂花门首，即叫跟班的到书房去请少爷出来，遂即踱进花厅。
只见上首站的一个少年，身材瘦小，面目伶俐；下首一个身材笨浊，面色微黄，浓眉近视，惧约有二十几岁光景。那上首的跄步上前，满面笑容，口称老伯，就跪下叩头。士燮还礼不迭，起来看道：“老世台的尊范，与令尊竟是一模一样。”
聘才正要答应，李元茂已高高的作了一个揖，然后徐徐跪下，如拜神的拜了四拜。士燮两手扶起，说道：“你令尊正盼望你来，一路辛苦了。”那李元茂掀唇动齿的咕噜了一句，也听不明白。士燮让他们坐了，聘才道：“家父深感老伯厚恩，铭刻五内，特叫小侄进京来，给老伯与老伯母请安，还要恳求栽培。
“士燮问了他父母好。子玉出来，见过了礼，士燮即叫子玉引元茂去见他父亲，子玉即同了元茂、聘才到书房去了。士燮吩咐家人许顺，收拾书房后身另院的两间屋子，给他们暂且住下。
又吩咐同了他们的来人，去搬取行李，才到上房去了。
这边子玉引李、魏二人到了书房，性全已知道他儿子来了，等他叩见过了，然后与魏聘才见礼，问了姓名，性全让他上坐，聘才只是不肯。子玉想了一想：“先生父子乍见，定然有些说话。”就引聘才到对面船房内坐下，云儿与俊儿送了茶。聘才笑道、“世兄可还认得小弟么？”子玉道：“面善的很，实在想不起了。”聘才笑道：“从来说贵人多忘事，是不差的。那一年，世兄同着老伯母进京，小弟送到船上。世兄双手拉住了腰带，定要叫小弟同伴进京，老伯母好容易哄编，方才放手，难道竟不记得了？”子玉笑道：“题起来却也有些记得。那时弟只得五岁，似乎仁兄名字有个珍字。”聘才道：“正是。
我原说像吾兄这样天聪天明的人，既蒙见爱，定是忘不了的。”子玉问道：“仁兄同李世兄来，还是水路来的，还是起旱来的？”聘才道：“虽是坐船，还算水陆并行。说也话长，既在这里叨扰，容小弟慢慢的细讲。”正说着，见云儿走来请吃饭，遂一同到书房来。性全忙让聘才首坐，聘才如何肯僭，仍让先生坐了，次聘才，元茂与子玉坐在下面。席间性全问起一路来的光景，又谢聘才照应。聘才谦让未逞，又赞了元茂许多好处。性全也觉喜欢，道是儿子或者长进了些。那李元茂闷着头不敢言语。用完了晚饭，那时行李已取到，房间亦已打扫。
喝了一会茶，说了些南边年岁光景，聘才知道元茂不能熬夜，起身告辞，性全也体谅他们路上辛苦，就叫元茂跟了过去，子玉送他们进屋，见已铺设好了，说声；”早些安歇罢！”也就叫俊儿提灯，照进上房去了。
次日聘才、元茂到上屋去拜见了颜夫人，又将南边带来的土仪与他父亲的书信一并呈上，书中无非恳切求照应的话。另有致王文辉一信，士燮叫他迟日亲自送去。这聘才本是个聪明人，又经乃父陶，这一张嘴，真个千伶百俐，善于哄骗，所以在梅宅不到十天，满宅的人都说他好。子玉虽与其两道，然觉此人也无可厌处，尚可藉以盘桓，遣此岑寂。
一日晚上，元茂睡了，子玉与聘才闲谈。聘才问道：“京里的戏是甲于天下的。我听得说那些小旦称呼相公，好不扬气。
就是王公大人，也与他们并起并坐。至于那中等官宦，倒还有些去巴结他的，像要借他的声气，在些阔老面前吹嘘吹嘘。叫他陪一天酒要给他几十两银了，那小旦谢也不谢一声，是有的么？”子玉笑道：“或者有之，但我不出门，所以也不大知道外面的事。”聘才道：“戏是总听过的，那些小旦到底生得怎样好呢？”子玉道：“我就没有见过好的。这京里的风气，只要是个小旦，那些人嘴里讲讲都是快活，因此相习成风，不可挽回。”聘才道：“我也是这么说，南京的戏子本来不好，小旦也有三四十岁了，从没有见过叫这些人陪酒。但如今现在出了两个小旦，竟是神仙落劫，与我一路同来，且在一个船里，直到了张家湾起旱。也是同一天到京的。”子玉笑道：“怎么叫做神仙落劫？”聘才道：“这神仙里头，只怕还要选一选呢。
若是下八洞的神仙，恐还变不出这个模样，京里有个什么四大名班，请了一个教师到苏州买了十个孩予，都不过十四五岁，还有十二三岁的；用两个太平船，由水路进京。我从家乡起身时，先搭了个客货船，到了扬州，在一个店里，遇见了这位李世兄，说起来也是到这里来的，就结了伴同走。本来要起旱，因车价过贵，想起个便船从水路来，遂遇见了这两个戏子船在扬州。那个教师姓叶叫茂林．是苏州人。从前在过秦淮河卞家河房里，教过曲子，我认得他。承他好意，就叫我们搭他的船进京。在运河里粮船拥挤，就走了四个多月。见他们天天的学戏，倒也听会了许多。我们这个船上，有五个孩子，顶好的有两个：一个小旦叫琪官，年十四岁。他的颜色就像花粉和了姻脂水，勾匀的搓成，一弹就破的。另有一股清气，晕在眉梢眼角里头。唱起戏来，比那画眉、黄鹂的声音还要清脆几分。
这已经算个绝色了。更有一个唱闰门旦的叫琴官，十五岁了。他的好处，真教我说不出来。要将世间的颜色比他，也没有这个颜色。要将古时候的美人比他，我又没有见过古时候的美人。世间的活美人，是再没有这样好的。就是画师画的美人，也画不到这样的神情眉目。他姓杜，或者就是杜丽娘还魂？不然，就是杜兰香下嫁。除了这两个姓杜的，也就没有第三个了。”
子玉不觉笑起来，心里想道：“他这般称赞是不可信的，但他形容这两个人，倒可以移到我前日车里所见的那两个身上，倒是一毫不错的。世间既生了这两个，怎么还能再生两个出来？
断无是理，不必信他。”即说道：“吾兄说得这样好，天下只怕真投这个人。”聘才道：“这是你可以见得着的，他们与我同一天到京，此时自然已经进了班子；难道将来不上台唱戏的？那时吾兄见了，才信小弟这对眼睛，是个识宝回回，不是轻易赞好的。就是一样，这两个相貌好了，脾气恰不好。凭你怎样巴结他，要他一句好言好语也不能。
那一个更古怪，他索性不理人，若多问了他几句话，他就气得要哭出来。只怕这种性情到京里来，也没人喜欢。若论相貌，就算京城里有好相公，也总压不下他，恐还要比不上他呢。”
子玉心里想道：“他说这两个人，与他同一天进京。我那日看见那两人之后，他就到了，不要他说的就是我见的，那一班人却像从南边来的模样。”便又问道：“你说那个顶好的叫什么名字？”聘才道：“叫琴官。那个叫琪官。”子玉道：“琴官进城那一天穿的什么衣裳？”聘才道：“都是蓝绉绸皮袄，酱色呢得胜褂。”子玉见衣服已经对了，又问：“他一人一个车呢，还与人同坐一个车？”聘才道：“他与琪官、叶茂林同坐一个车，那车围是蓝布的，骡子是白的。”子玉又道：“那叶茂林有多少岁数了？”聘才道：“五十以外