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边，谷刑裹着一身寒气自外面走了进来，抬眼就看见北堂戎渡身穿中衣正坐在炕上，肩头松松披着外袍，黑发垂散，光着脚趿着一双厚绒软鞋，上面绣着的细密桃花衬着那一双半露的雪白的赤足，看起来满是秾妍以极的香艳之色，面上神情慵懒，显然是刚刚才被叫醒，遂微微躬身道：“……属下见过爷。”北堂戎渡此时朦胧困意尚未褪尽，怀里抱着暖手炉，打了个哈欠，道：“这天都还没亮，你怎么就到这儿来了……说罢，什么事。”
谷刑双手笼在厚厚的衣袖内，室中一跳一跳的幽暗烛火映在他的脸上，更显出了一分阴柔沉谲之色，压低了声音道：“回爷的话，西面钟家……刚刚有探子传来了消息。”北堂戎渡闻言，眸光沉沉，掌心抚在怀里的暖手炉上摩了摩，不动声色地道：“……怎么？”谷刑微微垂眼说道：“钟家第二子钟痕，前时外出之际，路遇歹人，不慎身亡，家主钟道临痛惜幼子之死，气痛攻心之下，卧床不起，对外宣称静养……如今钟家之事，已尽数由长子钟愈接手。”
北堂戎渡闻听此事，眼皮一跳，正摩挲着暖炉的手已然停住，下一刻，却是已经毫不掩饰地笑了起来，声音当中，满是欢畅得志之意，他笑了一会儿，这才用手抚一抚额头，悠然道：“钟愈到底还是忍不住动手了，他那个二弟钟痕，哪里是什么‘路遇歹人，不慎身亡’，却是不明不白地死在自己大哥派去的心腹手里罢？”北堂戎渡说着，眼中有冷光一闪而过，随即便慢条斯理地掐一掐袖口上织着的繁复纹路，轻笑不已，只继续说道：“至于那个钟道临，果真是因为伤心幼子之死，才一病不起的？只怕是此人被长子暗中动了什么手脚，如今正被软禁在某个地方罢……钟愈，你可果然没有让我失望，没令我白白耗费许多工夫在你身上。”
暖阁中烛火昏幽，谷刑整个人都仿佛隐藏在黑暗当中，轻声说道：“爷为了钟家之事，在钟愈身上花了不少心思，如今钟愈既是已经得了钟家，想必不用多少时日，便会有钟氏归附我朝之举……如此，这西面之事，应是再不必大动干戈了。”北堂戎渡披衣而起，在地上负手慢慢踱着步子，双眼微眯，口中笑道：“好，钟愈做得确实很好……值此之际，一旦有钟家归附，则朝廷平定西面之事，便要顺利太多了，若是运气足够好的话，说不定甚至能够不费一兵一卒，就能将中原以西尽数归入囊中……嘿嘿，钟愈啊钟愈，你可真是帮了我的大忙。”
谷刑微微躬身，低声说道：“钟愈此人，早已是爷的囊中物，则日后钟氏降于朝廷，实是归属于爷的麾下……属下在此恭喜爷，又得一强力臂膀。”北堂戎渡随意点点头，目光在谷刑身上扫过，忽而悠悠笑道：“谷刑你说，我以自身为筹码，引钟愈入觳，以便平定西面之事，你嘴上不说，心中可曾不以为意？”谷刑闻言，微微一凛，即刻说道：“……属下不敢。”
北堂戎渡嘿然而笑，浑不在意地顺手从身旁的一盆腊梅上摘下了一朵花，在指间把玩了片刻，然后便信手直接扔到脚边火势正旺的炭盆里，娇嫩的淡黄花朵一碰到火，顿时便萎馁枯焦起来，散发出一缕带着残余清香的古怪气味，北堂戎渡款款而笑，怡然说道：“像我这样的人，从来都不会介意别人怎么看我，所做的一切，只不过是不想有其他人比我站得更高而已……凡事要以利益为先，但凡有不费力气就可以解决问题的方法，自然便要去做，不然，何苦一定要用将士们的性命去搏杀。”谷刑垂手受教，一时间却又有些迟疑，轻声道：“只是此事若是让汉王知道，只怕……汉王性情高桀，若是知道爷放□段，用这等计策收拢钟家，或许一时生恼也未可知。”北堂戎渡微微垂下眼睫，昏黄的灯光中看不清楚他脸上的表情，只淡淡说道：“这个不用你担心，‘为人行事不择手段’，这可全都是他从小就教给我的……”
一时间外面天色渐明，北堂戎渡唤人进来伺候梳洗更衣，换上一袭白厚绒雪萝暖袍，领子高过脖颈，穿着很是暖和，谷刑仍旧侍立在旁，道：“昨夜刚得的消息，按路程来看，鹘祗王子毕丹今日就应到达王都，不知爷的意思，是在青宫与其接洽，还是在外布置？但请爷示下，若是在宫外，属下也好安排。”北堂戎渡此时正坐在炕上让人给他穿靴，闻言便道：“外头还下着雪呢，我也懒怠动，就在宫中罢。”说着，起身走到窗前，就见窗外细雪霏霏，纷纷扬扬地轻盈落下，遂意味深长地轻笑道：“这雪下得恰如其分，正堪赏玩，可惜草原上的雪却未免太大了些，让人愁得头疼……前日我已与父亲商量过了，这回卖给他的物资数量有限，不然容易影响朝廷自己使用，但毕丹此次前来，这些东西想必是不会够的。”北堂戎渡说着，伸手到唇边呼了一口热气，互相擦一擦手，微眯着双目道：“如此……谷刑，传我的意思，让我名下的各大商行调动布匹、粮食、药品等物，这趟送上门来的大生意，不能不做。”
谷刑垂手应下，北堂戎渡刚要再说些什么，却忽然握拳于唇边，轻轻咳嗽了几下，旁边的宫人见状，忙取了梨膏糖送上，一面道：“……世子可要煎了药送来？”北堂戎渡摆了摆手，示意不必，只拈了一块梨膏糖放进嘴里，然后让室中伺候的宫人都退下，这才对着谷刑说道：“让人多注意钟愈那里，特别是要弄清楚他爹钟道临被软禁的地方，钟愈毕竟心还不够硬，若是那钟道临一旦翻身，他只怕便要死无葬身之地，我先前的心思也就全都白费了……如此，等到探知钟道临所在之处，便杀了他，下手要干净一点儿，弄成气恨攻心而死的样子就是了，不要让任何人有所怀疑。”谷刑听着少年轻描淡写的口气，一时间不由得心头微凛，看着窗前长身玉立的北堂戎渡，刹那间似乎产生了一种错觉，就好象是从前看着教主许昔嵋一般，同样的狠辣无情，秉绝世姿容，行雷霆之事……谷刑沉声应命，北堂戎渡挥挥手，让他下去。
眼看着外面晨光渐起，北堂戎渡便出了沈韩烟的琼华殿，回到自己宫中，简单配着小菜喝了两碗热粥，便坐在窗前翻着下面人呈上来的帐薄，彼时屋子里笼着暖炉，将鼎内香料的气味烘得轻渺软热，只见淡淡似一缕轻雾般的烟气袅袅升腾，袅娜如絮，北堂戎渡见了，一时不免起了童心，于是伸手将其撩散，正在此时，外面却有一名北堂尊越近身服侍的大太监前来请安。北堂戎渡让他进来，自己则背靠着几只软枕歪在炕上，那内侍进得室中，先请了安，待北堂戎渡出声让他起来，这才满面堆笑地道：“奴才奉王上之命，给世子送些东西过来。”
这人方才进来之时，北堂戎渡就已经注意到他手里提着的一个朱漆楠木掐金丝挎盒，因此听了这话，便一手支颊，懒洋洋地笑着问道：“……哦？什么东西这么稀罕，倒在雪天里巴巴地叫你送过来。”那内侍听了，忙殷勤地打开了盖子，只见盒子里用锦缎垫着，放了十来个黄澄澄的新鲜梨子，盒盖一开，便顿时就是一股清香之气扑面而来。内侍躬一躬身，笑着说道：“是才贡上来的砀山酥梨，把整棵树一起运进京来，因此是刚刚才摘的果，再新鲜不过了，王上知道世子有咳症，就叫奴才先送一篮子给世子尝尝，等往后日日都送新鲜的过来。”
这砀山酥梨皮薄多汁，不但酥脆甘甜，还兼有化痰润肺，止咳平喘的功效，只不过产地离京都颇远，且又是在这个季节，因此是十分罕见的，北堂尊越特意让人送来，自然是因为惦记着北堂戎渡的咳症，而北堂戎渡见了，心中也微微有所触动，于是笑了笑，随手从拇指上抹下一枚黄杨玉大扳指，丢给那内侍，算是赏他的，内侍忙叩首谢过，北堂戎渡摆了摆手，打发他出去了，这才倾身提过放在炕沿的那盒梨子，取出一个轻轻嗅了一下，只闻得清香扑鼻，满是甘冽的甜气，遂叫人拿下去洗净，之后切了一碟子，放在身旁以供取用。
北堂戎渡一面用银签子扎着梨块来吃，一面继续看帐，不知过了多久，眼见着外面的太阳渐渐爬高，忽有人在外通传道：“……禀世子，毕丹王子一行人，眼下已到了王都城外。”北堂戎渡‘嗯’了一声，取出帕子擦手，说道：“传我的话去，让人去城门迎住，请他们过来。”一面说着，一面下炕套上靴子，径自去了会客的前殿坐着，慢慢端了茶来喝，等毕丹前来。
约莫小半个时辰之后，只听一阵脚步声由远及近，伴着内监尖细的通报之声，旋即门口厚重的团福帘子便自外面打起，一个身影裹挟着冬日里的寒气进到殿内，一头灿烂的金发十分醒目，北堂戎渡放下手里的茶盏，徐徐站起身来，轻笑道：“许久不见，王子倒是风采依旧。”
毕丹身上裹着貂皮大氅，金发蓝眸，肤色白皙，与从前并没有多少区别，唯见举手投足之间，气势更盛，他一眼见了不远处的北堂戎渡，饶是两人之前见过面，也仍然为之暗暗一怔，只觉得对方较之当年的模样，更见长成，那等介乎于少年与青年之间的隽爽风姿，实是令人心折不已，遂笑道：“一别经年，世子却是风采更胜往昔。”北堂戎渡微笑不语，右手略作示意，请他坐下，这才道：“当年一别之后，你我各有际遇，如今再聚首，却已是大有不同了。”
先前两人初次见面之际，鹘祗还只是草原一方霸主，北堂氏也还蛰伏待起，而在如今，北堂氏已建立政权，问鼎中原，鹘祗也已近乎成为胡主，人生起伏际遇之事，当真是莫测难言。
当下宫人送上茶果，两人寒暄一番之后，毕丹便也不多作客套，对北堂戎渡道：“我此番来意，世子自是知道的，既是如此，我鹘祗所需的粮食、布匹、药品等物，却不知汉王能够供给多少？我鹘祗愿以高价收进。”说着，自怀中取了罗列的单子出来，递与北堂戎渡细看。
北堂戎渡接过清单，仔细看着，心中却是自有计较，果不其然，鹘祗所需之物的数量，比起北堂尊越给出的数目，实是超出了一倍有余……北堂戎渡一时看过，遂将单子放下，道：“王子要的这些东西，朝廷只能拿出一半——”毕丹闻言，虽是心中早有准备，却也不由得仍是皱眉，沉声说道：“如此，且请世子帮忙，在汉王面前周旋一番，我鹘祗自有心意送上。”说着，却从怀内拿出一份礼单，放在了桌面间，用手往北堂戎渡的面前轻轻一推，北堂戎渡见状，不觉一笑，并不去看那礼单，只啜了一口香茶，悠悠笑道：“王子何必如此，我的话还没有说完……虽说朝廷不能供给太多，但是剩下的那一半，我倒是有办法能给王子补齐。”
毕丹听了，自是心中一动，面上却不曾显露出来，只道：“世子有话，便请直说罢。”北堂戎渡抚掌一笑，道：“王子是痛快人，既是如此，咱们便说说价钱罢。”他说着，正了正颜色，遂与毕丹详细谈起条件，毕丹见他开出的价格实是过高，不觉心中凛然，但如今北堂氏几乎坐拥南北，鹘祗除了选择与其合作之外，并没有其他更好的方法，若是想转而从东、西二处购运的话，不但路程要延长太多，并且还必是要经过北堂氏的势力范围，若说沿途不会受到拦截，连毕丹自己都不相信，没奈何，眼下形势如此，不得不有所退让，因此毕丹便与北堂戎渡就此问题，开始详细商谈起来，双方都是口舌伶俐之人，你来我往之余，半晌，才最终敲定下来，但北堂戎渡却是忽然放下了手中的茶杯，笑道：“方才既是商定了我与王子之间的买卖，那么如今，便也该谈谈朝廷那一半的价钱了。”
毕丹闻言，顿时警觉起来，知道这其中必有什么花头，遂不动声色地说道：“世子又何必这般麻烦，我鹘祗便比照方才说定的数目交付，也就是了。”北堂戎渡含笑道：“王子错了，我父王的意思，并不是要和我一样用金银作数，而是要用马匹来以物抵物……朝廷，要三万四千匹良马。”
毕丹陡然变色，脱口道：“……此事决无可能！”自古游牧民族之所以在强盛时期能够与中原争锋，其中一个重要的原因就在于草场广大丰美，可以饲养大量的马匹，而中原人口稠密，并无多少适合养马之地，于是马匹数量就一直不高，而与游牧民族作战之际，若是没有足够的战马，则还未开战，就先处于劣势地位，实在太过吃亏，胡人一向知道这一点，因此对马匹向中原的买卖一直管制得极严，否则若是汉人有大量战马，人口又多得难以想象，可以源源不断地提供骑兵，远不是草原民