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若能从酒楼的窗子看下去，那景象确能撩人心动。镇上仅有的一条石板路被挤得水泄不通，沿街摆起长龙似的摊子。服装、百货、小食、鼠药无不齐备。还有那私设彩票的、套圈儿的、耍猴的，也抖擞着精神混杂其中。因了大部分货品的艳俗，在这古朴的小镇中，反倒有了一种斑斓五色的悦目。又因了集市时间短促，到下午就要散了，所以，买卖双方又大多透出一种急切，几乎近于狂热。这样一个充满了尘嚣的小世界，十多年来，就是离农家女六莲最近的大世界。
六莲在人群中推推搡搡地走，一边往那些摊子上打量。各种小玩意儿不少，价钱也便宜，但她疑心多半是假货。拿起了一瓶洗发水，犹豫半天，还是放下了。再说，直到现在，她也没拿定主意要给自己买什么。摊主是个外乡汉，见六莲迟疑，便拍着胸膛信誓旦旦：“姑娘啊，我还能骗你吗？这怎么能假？”六莲瞄瞄那汉子，还是摇头走了。一趟街走到底，只给老爸买了一包福建乌龙茶、一支挠痒的小竹耙。不大一会儿，她觉得被人气熏得头顶昏昏，便挤出人群，站在屋檐下，拉开一点儿领口来透气。心里正焦躁时，忽听得耳边有大喇叭放出震耳的民乐，是“哥哥在岸上走”的调调，喜气洋洋。回头一瞄，不禁吓了一跳：一个真人大小的笑靥女子全身广告像，贴在纸板上，正正当当矗立在自己身后。原来这是一家新开张的影楼。正在此时，玻璃门一旋，出来一个穿制服裙的女孩，站在石阶上有节奏地拍手，大声揽客。六莲觉得面熟得不得了，细一看，忍不住嘻地笑了：这不是村里的美芬吗？
美芬见到熟人，一改职业性的笑容，张了大嘴笑，又拉住六莲的手直摇。六莲捣了她几拳，嗔道：“你这鬼头，怎的不言不语就出来打了工？”美芬忙解释道：“店老板是我家亲戚，急着喊我来帮忙，只管吃住，工资却不发的。”六莲很不解：“那怎么办？”美芬悄悄说：“干熟练了，我就去海口。”说着忙把六莲拉到屋内坐下。六莲四面看看，店堂里的油漆光亮得连苍蝇都趴不住，墙上挂的时髦照片，看了让人心里舒服。她打量了一下美芬，觉得她相貌虽没变，嘴还是大，但气质可不同了，就说：“看你，漂亮多了。将来到了海口，怕是要去选美。”美芬说：“哪里能跟你比？这么白，这么苗条，只怕一街的年轻仔都在看你。你不是来赶集，你是免费让人家饱眼福的吧？”说着两人又互相乱捶，笑作一团。美芬把六莲引到梳妆镜前，拣一把梳子为她拢了拢头，说：“你看，是不是美人儿？”六莲看了镜中的自己，唇红齿白，胸脯挺挺，已经发育成大姑娘了，心里不免有一点点得意。忽然，她心里一动，知道今天该为自己买什么了。
从美芬那里出来，六莲去了以往经常去的百货商店，买了粉扑、眉笔和口红。这些东西以前她都有，因为基本用不上，就都送了人。今天，她觉得好像突然迈过了一个门槛，前面的天地是新的，自己应该是个有魅力的女人了，就像那胶卷广告牌上的靓女子。为什么有这样的感觉，她说不上来。东西买齐了，临了，又左挑右选，买了一只颜色俏俏的绿色发卡。
反身出来时，却又遇到了另一个熟人——蒋天海。天海是她在读镇中学时的同学，大她两届。她念初一时天海已在初三。这后生仔是文艺积极分子，学校搞汇演时来辅导过六莲班上的节目，所以有点熟。天海的爸爸老蒋是镇税务所的所长，因为贪吃，喜好去酒楼白吃白玩，对农民的态度又蛮横，所以口碑不大好，连累了儿子在学校也很孤立。天海初中毕业就辍了学，听说去打了工。后来六莲也毕业回了家，就再没见过他。
天海的变化也很大，过去只是个小帅哥，现在却有点时代精英的派头了，头发梳得齐齐整整，唇上生了些短须，脸仍像过去那样白净，不像在干什么苦力活儿的样。他见到六莲，先是有些惊讶，下意识地抹抹头，伸出手来像是要握手，但转瞬又缩了回去。刚寒暄了几句，天海不知怎的就脸红了。六莲因为急着要回家，见天海并无要紧的话说，便要走。天海嗫嚅着说“等等”，一只手便在自己衣袋里乱摸，最后掏出一张名片，递给六莲。六莲看看，原来他在镇上开了一间五金店，头衔印的是“经理”。她略感惊讶，心想小帅哥也能做得这个，嘴里便啧啧了两声，算是恭维了。天海说：“毕了业才知老同学好，你要常和我联系。”六莲心里就说，联系什么，我家里能称作五金的，大概就是一口铁锅了。嘴里却说：“你如今是大经理了，我还是个农民，不好联系啦。”天海就笑，一副很怜爱的样子看着六莲。六莲忙说：“我要赶回去喂鸭了。”两人就道了再见，分了手。六莲走出去好远，回头一望，天海还在当街立着，朝她这个方向看。“这个人！”六莲心中哂笑，就起了些轻蔑，在手心里把那硬挺挺的名片揉成一团，悄悄地扔了。
六莲赶这个集，心满意足，回家的脚步格外轻快。一路上唱着红歌星李玟的歌子“滴答滴”，更觉得诸事顺遂。半路上，鳖场的小郭骑着摩托从后面赶上来，招呼着要载她走。六莲应了，侧身坐上后座，一边就问：“郭主管，又去给鳖买维生素了吗？”小郭说：“不是。天热，我们白助理胃口不好，我去买辣子，做剁椒鱼下饭。”
提到白助理，六莲忽地一阵心头乱跳。她朦朦胧胧地意识到，今天突发奇想要来赶这个集，是跟昨晚见到的那个斯文男子有关的。不错，肯定是有些什么关系。穿过山林，远远地看见鳖场，此刻，也许那人就在那些白房子里吧。六莲心里涌起温情，她又想唱个什么歌子起来，才与此时的心情相配。她实际已经知道了自己内心的一个小秘密：为什么昨天还在懵懂，今天就有了做女人的感觉了。
第五章
吴老伯居住的这座古宅前，有一口方圆两亩的莲花塘。逢夏，便有莲花亭亭而立，红白两色。风一过，满池圆叶如浪翻滚，煞是壮观。一条横贯全村的青石沟渠，将附近的山泉水引下来，因此旱年里塘水也不见干枯。这一方莲塘及其周围的葳蕤草木，将老宅与整个村子隔了开来。平素偶尔会有村人过来走动，吴老伯却是不大过去，有事就差遣六莲去跑跑腿，传传话。
这天夜饭之后，六莲撤去桌上盘盏，在灶房里洗刷。吴老伯走下前廊，抬头瞧瞧溜檐上的日影，知道时候尚早，便先吸了阵儿水烟过瘾，然后在房前场上坐下，趁光线还好，拿了削好的竹篾来编箩。白毛小犬起初在他身边蹿来跳去，后来看见一只五彩蝶子翩翩飞落，竟一下子玩心大起，一边扑，一边追到后园去了。
不大工夫，小犬又跑回来，急急地吠了起来。吴老伯抬头，瞥见院墙外近处的绿叶间，有人赤着膊、披着件耀眼的白箚褑堰来，木屐声噗托噗托响。仅看那身形，就知是“村长”霍半火。霍姓是村中的大姓，明朝时曾有一人官居侍郎。数百年来，家族枝蔓，仅这一村就有十余户。因此这村子就叫霍村。村长霍半火刚落地时，他老父偷偷请人算过，说是命中缺少一点点火，于是就叫了这“半火”。但“霍半火”这名字叫起来绕嘴，渐渐地，在村人口中，就简化成了“霍半”。霍半在村里是个管事的官儿，权力不小，村委会的主任，但乡民们都叫顺了口，只唤他做“村长”。
见村长叼着洋烟慢慢走过来，吴老伯却并未起身，手里也未停下编织，只示意他坐，又高声唤六莲沏茶来。这霍半三十五六岁年纪，眉目略嫌狡黠，气质上半土不洋，一望而知是个在外面有过闯荡经历的角色。
喝毕六莲端上的乌龙茶，霍半抹抹嘴，赞了声“好茶”，便单刀直入，说起了事情：“我是为卖蕉的事来。”吴老伯停住手说：“不是还早吗？”霍半说：“年初来收购咱们香蕉的甘肃客商，觉得两下里合作得不错，因此委托我协调一下，明年把香蕉仍卖给他，他自然会在价格上照顾一下我们，不会亏了大家。”吴伯略一想，说：“这倒可以。只是天意人意都不好说，收购价从来是一年一个样，到时候价钱起不起得来，他哪里能说了算？”霍半颇有同感，叹口气说：“是啊，收成不好要亏，遇上肥年收成好了，价钱又滥贱，我们还是亏。咱这农民，总之不好活。”吴伯抄起水烟来吸，一边就哂笑道：“你是什么人，也说这话？你总是好活的。甘肃客商那里，少不了有你的回扣。不然，村长怎么甘心给老板当起了马仔？”霍半涎着脸笑道：“这事嘛，你明白。当这村长，只拿几十块工资，不小小弄点，难道让我吃风屙风？”说罢摸出一包“三个五”香烟，拈出一支来，放在鼻下摆弄。吴伯看看，便说：“你这里那里都小小地弄点，可够我们这平常人家大大地吃几年＊6。你看你，吸的洋烟，住的洋房，你这农民当得多么自在。我过去念书，不晓得书上说的‘土豪劣绅’是甚样子，原来就是你这样子。”霍半便起身，略一躬腰，笑道：“前辈开玩笑了。我算什么？你老吴风光时，广播里天天喊的是你的名字，我那时候还是光屁股娃娃哩。不过，现在这村官，上压下挤，两面都不是人，其中滋味你是不知道的。”停了停，他又说道，“好了，不说了。今日这事，就这样敲定了？”吴老伯也起身，一板一眼地说：“一言既出，我不会变卦。”
霍半回身正要走，忽地想起另一件事，面色忽地一沉，对吴伯说：“你家积欠的乡统筹、人头费、道路捐已经有五百块了，如何弄，要想个办法，不然总是我替你顶着。”吴伯听了便冷笑：“上面横竖只是想要钱。我不是个糊涂人，这些名目倒闹得人要糊涂。”霍半说：“那镇政府也是要吃饭、要养人的啦。”吴伯就问：“吃饭？什么饭一年要吃下四十万招待费？”霍半连忙摆手说：“不说那个。镇政府要收的钱，总是要交。”吴伯就说：“交是可以，慢慢来，不要着急。你又不是不知道，农民，屁股朝天，也只能找出那么几个钱。若要一下交清，就该我吃风屙风了。”霍半拧起眉毛，说：“嘿嘿，你就是一个字：拖！我拿你没办法，但是钱又不是装进我口袋里，莫要搞得清款工作队下来，脸面上就不好看了。”吴伯一怔，挖了霍半一眼：“工作队？我当这是什么年代，他来嘛！有本事叫联防拿着枪来，我反正老命一条。”霍半见气氛不对，忙说：“那不至于，哪里会真就动硬的？这地方，出过娘子军的，谁敢？”他歪着头想想，又缓缓地说，“那就先欠着吧。不过镇上是有规定，欠款户一律不准开结婚证，将来六莲嫁人，怕是要有麻烦。”吴伯淡然道：“车到山前必有路，总不至于把闺女憋死在家里边。”霍半良久不语，然后叹了一声：“镇里要追欠款，天天喊加大力度，你们就是一个拖，倒成了只逼我一个人！”说罢，抖抖衣衫，便要走。
那边六莲在廊上望见村长要走，也起身招呼送客。霍半回头看看，打趣了一句：“嗬哟，六莲这姑娘，出落得越发俊了哪。改日我做介绍人，给镇长当儿媳去。”
六莲脸一红，反唇相讥道：“我不要！这机会留给你自家女仔吧。你也好攀个好亲戚，升官发财，屁股底下冒烟烟。”霍半打了个哈哈说：“我那女仔？还没得猫仔大，等她长大，镇长早就该抱上孙子＊6。我老霍，没那个福分呀。”说罢，抖一抖金利来的白褂子，歪歪地哼着琼剧小调，扬长而去。
吴老伯望着霍半背影，说了句：“这滑头！”此时再坐下，只觉得肩头发酸，便叫六莲为他捏捏。捏了一会儿，感觉好了些，便对六莲叹道：“五十肩，六十腿。这半年肩是越来越吃不住力了。你这老爸呀，眼看着就要干不动了。”六莲接口道：“阿爸哪里就能说老？再说，有我在，你怕什么？”吴伯摇头道：“女儿家，总是要出远门的。”六莲说：“就算要远走高飞，到几时我也不会不管老爸。”吴老伯当然知道女儿会这样说，但他从心里还是愿意听这样的话，一百遍也听不够，好像一种人间至福就在这夜色初上的家常对话中。他满足地笑笑说：“莲莲，你是懂事了，知道将来要养阿爸的老。不过，阿爸苦了半辈子，老来也没什么奢望，有一口粗茶淡饭就行了，平安就好。咱们家穷，还是要俭省些，日后赶集不要给我买东西了。”六莲说：“那算什么，买了你就用嘛，穷人也要过一点舒服日子。就算�