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东非大裂谷北端地势低洼的阿法尔，在过去几十年里一直是外国人率领的探险队的天下。泽拉塞奈身为新一代埃塞俄比亚古人类学家中的一员，于1999年带领一队本土化石猎手进入阿法尔的荒原，终于使这种局面有所改观。
到2000年12月，他们已找到大批哺乳动物化石，有大象、河马、犀牛、羚羊等，但没发现人科动物。可是泽拉塞奈（供职于德国莱比锡的马克斯…普朗克进化人类学研究所）知道，他们找对了地方：如果这些动物当年曾在古阿瓦什河两岸的长廊林中得其所哉，早期的人科动物应该也曾在这些绿荫葱茏的林地中生活过。
迪吉卡的史前森林早已不复存在。12月10日那天，当小队成员再次逼着自己走到火辣辣的日头底下搜寻时，难觅一丝荫凉。蒂拉洪…加布雷赛雷西头一个看到，迪吉卡婴孩的小脸在一道满是尘土的斜坡上若隐若现。它还没有猴子的脸大，但平滑的眉脊和短短的犬齿立刻告诉泽拉塞奈，这是一个小小的人科动物。小队无异于掘到了化石金矿，因为婴孩不仅头骨完好无损，脑袋下还埋有许多上身的骨骸，裹挟在一团坚硬的砂岩中。泽拉塞奈说：“这可是一生难求的东西。”
他不知道迪吉卡婴孩是如何死去的，但河流一定是很快就把尸体埋到了卵石和沙子里，使它免遭食腐动物和天气的破坏。后来她的骨架逐渐变成了化石。大多数人科动物化石都碎成了数百片，需要重新粘接起来，泽拉塞奈面临的挑战却正好相反：他得用一把牙医手钻把化石上坚硬的砂岩弄掉，小心翼翼地游走于纤小的椎骨和肋骨间，让身体结构细节显露出来。他说：“我一粒砂一粒砂地清理。急是不行的，一不小心就会弄坏。”迄今，这项工作已经耗去了五年。
辛勤工作的回报是：许多在南方古猿化石中难得一见的细节，包括一整副乳牙和尚未露头的恒牙纷纷显现出来。细小的肋骨全都沿着蜿蜒的脊柱排列到位，如同生时。一只手指仍然屈曲，呈抓握状。在其喉部，泽拉塞奈发现了一块极为罕见的舌骨——这块骨头对后来人类语言能力的发展至关重要。考察队的另一位成员、伦敦大学学院的弗雷德…斯普尔说，这一发现使我们窥见了人类喉头早期演化阶段的情形。
从腰部往下，迪吉卡婴孩看起来和我们很像。她的一只与人类相似的膝盖完整地保存了下来，小小的膝盖骨还不如干豌豆大。但她的上体跟“露西”一样，有很多猿类特征：脑很小，鼻子像黑猩猩一样扁平，脸孔长而前凸；指骨弯曲，几乎和黑猩猩的一样长。两块完整的肩胛骨（首次发现于南方古猿化石）与年幼的大猩猩形状相似，可能曾有利于她攀援。南方古猿阿法种以双足直立行走，但有些科学家认为它们也在树上活动。
无论地上走还是树上爬，迪吉卡婴孩都明显不同于猿类——她的祖先在数百万年之前已然从那些猿类中分化出来了。两者间的差别对后来的人类演化有着深远影响，从血族关系到语言能力的起源，无所不及。
一旦古猿的双足经过演变，终于能支持直立的躯体并推动它前进，他们就再也不能像黑猩猩或其他猿类那样，用跟大拇指一样的大脚趾来抓东西了。对于人科动物的母婴而言，这一变化的后果极为重大：黑猩猩幼崽有肌肉发达的手和可抓握的足，可以揪住母亲的毛发挂在她身上，而人科动物的婴孩则多半得抱着，这样就限制了母亲为自己觅食的能力。她可能不得不依赖于配偶和更大的族群——此举可能加强了社会纽带，也有助于解释为什么人类主要采用与大多数猿类不同的一夫一妻制。大脑演化专家迪安…福尔克推测，人科动物婴孩的无助甚至可能正是言语由来的根源：当母亲不得不把婴孩放下时，她会用呢喃之声来抚慰婴孩，这种“母亲语”最终演化成为言语