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只是叹息。香兰话不多，却温和善良，确是个招人疼的女孩儿，早先她想用心伺候香兰，得了林锦楼的青眼，早日升成有权的管事丫鬟，而如今她却发自内心的想对这女孩儿好些。
春菱走上前，笑道：“吴妈妈来了，还快请里头坐，我去沏一壶好茶。”
香兰掏出帕子把眼泪拭了，羞涩的笑了笑道：“妈妈别见笑，进屋里坐罢。”
当下回到屋中，香兰将吴妈妈让到小花厅，小鹃奉茶摆好瓜果，吴妈妈端起茗碗喝了一口，又看了看香兰。其实她早就知道香兰回来了，林家虽大，可有风吹草动不多时就传遍了。大爷又纳了新人，这可是一桩大新闻，何况这新人还是从府撵出去又回来的。秦氏知道这桩事情的时候吴妈妈正在旁边，秦氏登时就蹙了眉，道：“千转万转，还是让她回来了！”
吴妈妈小心翼翼问道：“既是大爷领回来的人，太太要不就见见？”
秦氏冷笑道：“楼哥儿都没带过来让我瞧，我干什么巴巴的叫过来看？不见！见了也是闹心。”
吴妈妈便不敢再提了。可她心里真喜欢香兰这女孩儿，为人厚诚仗义，虽然聪慧，却一点算计人的坏心眼子都没有。她暗暗留心观望着打听着，发觉同香兰共事过的，没有不赞好的，都说她跟谁都和和气气的，笑脸迎人，连给知春馆送花儿的冯婆子都说香兰好话——她可是府里有名的是非精。
吴妈妈便在秦氏跟前有意无意的夸赞香兰几句。昨天晚上，秦氏同吴妈妈发愁林锦楼膝下无子，忽然叹了一句道：“算了，那个叫香兰的要是楼哥儿真喜欢，就纳进来罢，回头让她来，给老太太和我都磕个头。”
吴妈妈听了这话，只觉香兰算熬出了头，立刻备了些吃食，到知春馆来了。
156接风
吴妈妈先吃了一口茶，笑道：“我瞧你虽然瘦了，气色还好，身上这件衣裳也好看，你们这个年纪，就该穿鲜亮的。我给你带了些吃食，虽说知春馆不缺这个，好歹是个心意，闲着没事当零嘴也好。”
香兰道：“妈妈总惦记我，让我不知道该怎么谢了。”
吴妈妈往香兰身边凑了凑，拉住她的手，笑道：“我来这儿还有一桩好事……我给你道喜来了。”
香兰一怔，立刻红了脸，将手抽了回来。
只听吴妈妈道：“好孩子，你进了知春馆，如今是大爷的人了，总要给老太太和太太磕头，让人家认了你才是。先前太太不知怎么的，总觉着你有毛病儿，不愿意见，我看在眼里也着急，谁知这几日忽然松了口，说要你过去磕头。啧，这可是天大的好事了。大爷我从小看到大，性子差了些，总是个有担待的，满府里的女孩儿我也替他留意过，想找个可靠的，可不是模样儿不俊，就是性子不好，再么就是蠢的，总也得不了全儿，直到你来了，我瞧在眼里，不单模样儿性情，连同接人待物，行事做人，没有一样不体面的，看着就得人意儿，比那些狐媚魇道的强了一百倍！可巧儿了大爷也爱你，真是两全其美。你这样比不得鸾儿那样的丫头子，去给太太磕了头，一准儿就当上姨娘了，操办酒席风风光光的抬进来，也让那些素日里嚼舌头根子的混账婆娘们都好生的瞧瞧！”
香兰低着头，良久道：“妈妈好意我心领了，能不能央求太太，让我出去？”
吴妈妈吃了一吓，道：“哎哟我的儿，你怎说这样的话儿？跟着大爷你还不愿意？那可真是个傻丫头了。这……可是正经主子奶奶。”
香兰道：“主子奶奶又怎么样？还不是低半头。岚姨娘前车之鉴，不也说死就死了？我怎么进来的妈妈恐是不清楚……我自己也是不情愿的。”
吴妈妈劝道：“好姑娘，你是让赵月婵那贱人吓着了罢？你只管放心，大爷再娶，指定娶个性子好能容人的。”
香兰冷笑一声道：“你们只道大爷挑我就是给了我颜面，我还没有好生挑一挑他呢！”对吴妈妈道：“妈妈，我知道你待我好，这份情意我长长久久记着。可太太赏的这个脸，我也不屑于一要。我自问不欠太太什么，站起来挺直了腰杆子。谁又比谁矮三寸？只不过她势大，可我陈香兰也没惦记着巴结她。”
吴妈妈傻了眼，忙去捂香兰的嘴。道：“这打嘴的话可不能出去浑说！”
香兰小声道：“我知道，妈妈不是外人，我才说两句心里话。林家再好，我眼里也跟个牢笼一样，我只想出去……”
吴妈妈暗暗诧异。心说：“此事不该跟她提了，回头我去跟大爷说太太让香兰磕头的事罢。”便拣了些旁的话说，暂且不表。
却说林锦楼，换了衣裳去给长辈请安，从林昭祥房中出来，又让林老太太和秦氏好一通嘘寒问暖。快到午时才回来。莲心禀道：“大爷的朋友已来了，都请到前院的花厅里，三爷已经过去招待了。”
林锦楼便重新换了衣裳。往前头去。只见花厅里正热闹，八仙桌上摆了各色茶点菜肴，并有几个拉弦唱曲儿的小戏子正咿咿呀呀唱着，桌旁坐着兵部侍郎之子谢域，勇武将军之孙刘小川并刑部尚书之子楚大鹏。林锦亭正与几人聊得火热。
刘小川见林锦楼进来。立刻拍了拍桌子，吹了个哨儿道：“瞧瞧。圣上眼里的大红人可来了，赶紧的列队迎接。”
众人回头，纷纷站了起来，拱手抱拳，大家都见过，林锦楼坐下来，立时有小厮给他斟酒。楚大鹏笑道：“听说兄弟你又立功了，看来中秋之后升授从三品是跑不了的了。”
林锦楼摇头笑道：“什么从三品，影儿里的事罢。我把孙立范那龟儿子给揍了，听说几个穷酸儒正要在这事上做文章，不贬我就得念声佛。”
谢域擎着酒杯道：“就算贬了，过俩仨月也得提上来，谁不知道你是圣上跟前的红人。孙立范算个屁，听说有个天仙似的闺女，送给二皇子当小老婆，这才熬上来的。”
刘小川道：“你这抗倭是个美差，下回带兄弟我去瞧瞧？”
谢域吃吃笑道：“就你？拢共没上过几回战场，回头再吓尿裤子，等过完中秋就老老实实回京当你的龙禁尉去。”
刘小川梗着脖子道：“我怎么了我？小爷这是没逮着机会，抗倭又得名声又捞财，还能有东洋小娘子伺候着，多惬意呐。”
楚大鹏跟林锦楼碰了个杯，道：“兄弟你仗打得好，会做海上生意捞钱，还会贩盐发家，年纪轻轻的，品级比那些老家伙都高，倒真让我眼红了，我眼下还正抱着圣贤书啃呢，家里老头儿说了，怎么也要两榜进士才能对得起列祖列宗，让我过了这一冬就进京，在他眼皮子底下读书去。”
林锦楼笑道：“历来朝上还是文官把政，重文轻武，再说你自小就有个风流才子的名头，怎么也得把举人考上罢？再说，你手底下两个铺子，难不成还愁没银子使？”
楚大鹏挥了挥手，让戏子和小厮们退下，方道：“这次来就是为这事儿，想借哥哥的光，赚点小银子花差花差，我们哥儿几个把手头的银子凑凑，想求哥哥找找盐运使衙门的门路，寻个总商，把银子入进去算个股份，到年底总有进项不是？”
林锦楼笑了，翘起二郎腿道：“这事儿朝廷不准做……”
楚大鹏亲自给林锦楼倒上酒，笑道：“哥哥，打小儿咱们几个一块儿光腚长起来的，即便我拳脚不行，可狗头军师也没少当，这样的交情跟我们还耍花枪呢。朝廷不准做？朝廷还不准朝廷命官经商呢，可多少人手里都有大买卖。明摆着不让，背地里的勾当多了去了。再者说，我们也守朝廷王法，我有个庶弟出面做这个，与我们几个一点关系全无。只是哥哥你心里有数，多搭照就是了。”
林锦楼略一沉吟，谢域便道：“好处自然少不了哥哥的，一年三成红利归你，这事可干得过？”
林锦楼用手指点，笑道：“好啊，爷算瞧出来了，你们几个猴儿，说得好听是给我接风洗尘，结果是憋着跑来算计我的。”
那三人一见林锦楼这个神色，便知他是答应了，不由松了口气，不免喜气盈腮。谢域笑道：“这哪里是算计，是让哥哥提携一把，我们今儿个特地请了晚霞班的小戏子来唱，都是梯己新样儿的曲儿。”说着摇铃，将小戏子唤进来，重新开唱。又将酒杯举起来道：“我先敬哥哥一杯。”言罢一饮而尽。
几人杯来盏去，纵情吃喝起来。酒过三巡，菜过五味，楚大鹏不由忘了请，探身过来道：“方才听小三儿说，哥哥新纳了个小妾，哥哥上回纳妾还是在京城，如今有这等喜事也不说摆桌席热闹热闹。”
刘小川脸色通红，道：“什么？哥哥又纳了新人儿了？还不将新嫂子请出来给我们几个瞧瞧，嘿嘿，看看俊不俊。”
林锦楼举杯笑而不语。
林锦亭已有些吃多酒了，闻言似笑非笑道：“自然俊得很了，宋奕飞你们几个知道么？”
楚大鹏半眯着眼说：“知道，知道，还一起喝过酒来着，如今他去了翰林院罢？还娶了显国公的女儿，我家里老头儿还让我与他多亲近。”
林锦亭道：“我大哥屋里新纳那位，就是从宋家出来的。”
林锦楼微微挑眉，脸上虽还是笑模笑样的，可眼神已逐渐发冷。谢域最擅察言观色，忙咳嗽了一声道：“小三儿，来，我敬你一杯。”
林锦亭已经吃得晕头涨脑，嘴上愈发没把门儿的，道：“模样儿长得还真不错，可心计手段也高明得紧……”
谢域看看林锦楼脸色，在底下狠狠踹了林锦亭一脚，道：“你黄汤灌多了，赶紧挺尸去罢！”
林锦亭疼一激灵，道：“你踢我作甚！”脸一扭瞧见林锦楼脸色，适才发觉自己说错了话，冷汗涔涔冒了出来，连忙站起来道：“我是吃多了，得到后头躺躺。”说着站起身。
林锦楼唤道：“急什么，坐下吃两盅再去。”
林锦亭不敢违拗，又坐了下来。他是想起香兰就堵心，先前信誓旦旦的不给宋柯作妾，如今又巴巴的攀上他大哥。昨儿个他接着宋柯的信，宋柯还在信里请他多搭照香兰一家，他心里不是滋味，偏偏香兰是给他大哥作妾，换了旁人，他也能去给奕飞出出这口气。可这信让他可怎么回呢？他自己都觉着膈应。
刘小川也已吃个半醉，道：“模样儿长得好？什么样的美人儿，哥哥得让我们见上一见。”楚大鹏、谢域也连连附和。
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157唱曲
林锦楼笑道：“你们几个什么样的美人儿没见过？她也就是个寻常人。”
刘小川顿时不依，道：“什么宝贝揣在怀里不给别人看呐？今儿个还非要开开眼了。”
林锦楼道：“她是个妇道人家，怕生，这两日又染了病，改天让她来。我房里还有会弹唱的，请她出来，给大家弹个曲子助兴可否？”看了刘小川一眼道：“可比小翠仙唱得还好，你不想听听？”
林锦亭精神一振，道：“大哥说必然是你房里的鸾儿了，她唱得极好，原先她在祖母房里的时候，每到祖母生辰就出来唱曲儿献寿呢，可惜后来就没耳福了。”
林锦楼吃了半盅酒，笑道：“原来你还惦记着，今天你借几位哥哥的光，让你再听一回。”
刘小川瞪大眼道：“吹牛罢？还能比小翠仙唱得好？”
林锦亭扯住刘小川笑道：“你可别不服，还真比翠仙姑娘唱得好，声音又甜又脆，还弹一首好琵琶呢！”悻悻看了林锦楼一眼，咂了咂嘴，半是羡慕半是意有所指道：“长得俏的小妞儿多了去了，没个几分功力能入得了我大哥的法眼？”
谢域揽住林锦亭肩膀道：“谁不知道你们林家美人儿多，方才你还说你祖母也给了你一个丫头，如今收在房里呢。”
林锦亭哼了哼，悻悻说：“祖母偏心，好的净紧着大哥挑，给我也是他挑剩下的。”
林锦楼哈哈大笑，道：“成，赶明儿个哥哥给你买个漂亮丫头回来，堵堵你的嘴。”说罢打发人去请鸾儿。
且说知春馆里，吴妈妈已经告辞了，香兰用过午饭。便到后院，同春菱一道坐在石凳上做针线，小鹃在一旁淘胭脂，几人有一句没一句的说话儿。春菱看看香兰手里为薛氏做的鞋，口中只管赞好，又小声劝道：“今天吴妈妈来说的事，姑娘还是上上心，太太既说让你去磕头了，这样拖着不去也不大好……”
话还没说完，就听有人道：“晦气！咱们走罢。已有人占了地方呢！”香兰抬头一瞧，只见鸾儿带着寸心站在抄手游廊上，寸心手里提着个盛针线的小篮子。显是想在石凳上做活计的。
香兰便站起来道：“咱们回去罢。”便将针线收拾起来。
鸾儿冷笑道：“你可别走，省得让人家说是我过来赶你走的，吹到大爷的耳朵里多不干净。”
小鹃气得便要还嘴，香兰�