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沈皓岩不慌不忙地道：“空上师已传我栽培之法，现在播下，明年春天就会开花。”
九笛凤羽是《西夷草木志》中记载的奇花，传说是天神遗落人间的仙种，它的花蕾晶莹如玉笛，开放时却像凤凰尾羽一样华美，若用作新娘簪花，能保佑姻缘和谐美满，夫妻福寿绵长。不论九笛凤羽花如何珍异，用作推迟婚期的理由还是太荒唐了，然而沈皓岩这般慎重地告于堂上，没人能当作儿戏。
一室沉寂，沈家太夫人秦络踌躇着开口：“沈家这边，我自可做主。在夏国得到九笛凤羽花，是天赐的大吉之兆，孩子们的心意更是难得。既然喜帖尚未送到亲友手中，便晚几个月行礼又何妨？”秦络从不掩饰对观音奴的喜爱，却也从不掩饰对崔沈联姻的反感，此刻站出来首肯沈皓岩的提议，崔逸道夫妇均觉不是滋味。
跪在榻前为崔家太夫人秦绡捶腿的侍女突然发出一声短促的惊叫，随即伏下身子向太夫人请罪。秦绡却不理她，轻轻吹着錾金甲套上的血珠，见那血珠溅到秦络的衣袖上，秦络的脸色亦渐渐发白，秦绡方慢慢笑出来：“那便延到花开之时吧。不论早迟，夜来总要嫁给皓岩的。”
既然两家的太夫人都同意，余人更无异议。只是笑意融融的众人中，真正高兴的只有观音奴而已。
第一折 伤心不独为悲秋（下）
家宴过后，观音奴与沈皓岩一起退下。她对九笛凤羽花的种子好奇得很，翻来覆去却看不出什么特异之处，失望地道：“这就是没藏空送你的种子么？”
沈皓岩道：“说穿了不值一提，不过是用一吊钱在居延城买来的那伽花种子，也许锦囊比种子还值钱些。”
观音奴惴惴：“到时候拿不出九笛凤羽花怎么办？”
沈皓岩笑了笑：“只好赖到和尚头上。”
两人闲谈一会儿，熹照飘然而至。观音奴见他脸上的青涩之气尽数褪去，连个头也长高了些，不禁笑道：“几个月不见，熹照真有点做官的样子啦。”
熹照的脸微微一红，“阿姐别拿我打趣了，阿爹正为这事儿烦恼呢。”
沈皓岩道：“熹照既已进士及第，朝廷自会授予官职，表叔还烦恼什么？”
熹照道：“那也不一定，庆历以后，朝中冗员渐多，即便中了进士，若列第四、五甲，亦只能在家中等候吏部铨选，称为守选。我这次考了一甲第五名，依嘉祐旧制，当试衔知县。不过官家去年登基，按例必有推恩，阿爹想借这机会为我谋一个更好的职位，这几日都在与京中要员周旋。”少年轻轻叹了口气，“其实我倒愿做个判官，在军中历练一番。”
观音奴听得头疼，感叹道：“还没做官就这许多麻烦，真是难为熹照了。好端端地，干嘛去套这名缰利锁啊？”
沈皓岩摇头道：“夜来，这话你可别在表叔面前说。”
别人说这话，熹照还可一笑置之，观音奴这样讲，熹照便忍不住辩道：“阿姐不知，如今阿爹的生意已做得极大，不过就算富甲一方，在世人眼里咱们仍是商贾之家，不复魏晋盛唐时的高门甲族。阿爹要我跻身仕途，是希望清河崔氏再度显达于世吧。”
观音奴知道父亲对崔氏血统的重视，想到他把这么沉重的担子压到单薄的弟弟肩上，对自己却一味溺爱纵容，面上不禁热辣辣的。
正好李希茗派人来唤沈皓岩过去，熹照亦自悔刚才的话过于轻狂，趁这一打岔，便把话题转到旅途见闻上。观音奴将暗血城地宫中的历险略去不说，大谈西夏的风土人情，听得熹照心向往之。
观音奴说得兴起，从行囊中抽出一卷《三京画本》，拆开羊皮封面，取出两张薄薄的白绢地图，向熹照指点居延城及周围的山川地理。雷景行的著作，熹照也读过一二，却不知羊皮卷中另有玄机。
观音奴见熹照伏在灯下看得眼都不眨，蓦地想起一事，道：“今年四月我到相国寺东面的荣家书籍铺试印了一卷《三京画本》，若比杭州陈家的还印得好，我便请大管事把宝应家中存的羊皮卷都取来，一口气给师父印个几百套，师父肯定喜欢。”
熹照的手顿时抖了一下，失声道：“阿姐，你把地图也拿去印了？”
“师父说过，地图是国之神器，不可轻易予人，我好好收着呢。”
熹照越看越惊，追问道：“阿姐，雷先生的《三京画本》有一百多卷，足迹遍及大宋和周边列国，卷卷都附有这样的地图么？不惟城郭里坊、关隘道路、山脉河流，连那些少有人知的小径和矿场都有标注，只怕比沈存中编绘的《守令图》还精细。”
“就因为每卷都有地图和文字印证，师父才取名儿叫《三京画本》哪。沈先生年轻时在海州做官，师父游历到海州，与沈先生相识相交，并从沈先生处习得绘图之法，比裴秀的‘制图六体’还详实呢。其后沈先生编绘《天下州县图》，反过来又得到四处游历的师父襄助。”观音奴葱管般秀气的手指轻点地图，“这图是师父近年绘制，自然比当年的图老练。你看图中的道路里长、山岳高度都是实测以后缩到图上的，比如居延北城到这座山有三寸半，实际路程就是三百五十里。”
熹照困惑地道：“别的还好说，这山高怎么测呢？”
“师父测图有一整套工具，水平、望尺、干尺、式盘、指南针等自不必说，另有一种弩机，是沈先生在海州任上时仿地底掘出的古物改制的，有三经三纬的格子，用算家的勾股法来测那些无法丈量之处。”观音奴略为思索，将沈括晚年所作《梦溪笔谈》的弩机一节背给熹照听。熹照因应试之故，少读这类笔记，听得津津有味，末了感叹：“沈存中之智，可谓海内少有。”
观音奴叹道：“师父平生最敬慕三个人，一是咱们神刀门的祖师爷冼海声，一是苏东坡先生，再一个就是沈存中先生。可惜沈先生和东坡先生政见不同，令东坡先生在御史台大狱中蹲了四个月的‘乌台诗案’，明面上是御史中丞李定、舒亶一伙人搞的，最开始却是沈先生告的密。”
“唉，新旧党争，倾轧不已，不但祸及两派官员，于国于民更无半分益处。”熹照揉着眉心道：“咱们不谈这个了。正好三表哥不在，我想问阿姐……”他在观音奴这儿磨蹭半日，终于忍不住吞吞吐吐地道：“推迟婚期是阿姐的意思么？还是三表哥……”
观音奴坦然道：“铁骊来东京了，我跟他六年没见，好不容易有这机会聚一聚，实在不愿跟姆妈回宝应，便请皓岩想法子拖延几个月。看来姆妈唤皓岩过去，也是要问这事儿。”
熹照顿时安心，微笑颔首。
秋意尚薄，碧漆竹帘还没撤下。隔着绿莹莹的帘栊，沈皓岩约略见到一名灰衣人正躬身向表婶回话，便止住脚步，候在廊下。他站得虽远，但耳力极佳，屋内对白皆听得分明。
原来崔府有三艘海船自南洋购得香药宝货后，因市舶司抽解的比例极重，且其中的乳香、犀象属朝廷禁榷之物，只可卖与官府，获利甚薄，故这三艘船并未停靠官府的口岸，只在崔氏码头休整数日，便将货物转运到倭国和高丽，大赚一笔之余，又将倭国刀剑、高丽绢等贩回东京。如今船队的管事来找家主报账，南洋所购诸物的底单却存在宝应宅中，以致现下没法儿跟管事对账。
“这倒不难，我想想，你记下来。象牙五千四百三十二斤、犀角两千五百七十六斤、珍珠九百八十一两、玛瑙七百零九两、猫儿眼三十粒、珊瑚两千七百零八斤、玳瑁八百七十七斤、乳香三万九千八百四十八斤、沉香三千三百二十五斤、龙脑三千七百五十三斤、没药四千零三斤、血碣两千五百七十斤、苏木五千零六十二斤、白豆蔻三千二百一十四斤……”
李希茗将那冗长的单子尽数背出，不曾犹豫一次。她的声音很美，舒缓地传至中庭，和着清朗的星光和早发的桂花，予人一种既凉且香的质感。沈皓岩听着，甚是讶异，心想：“夜来的好记性原来是从表婶这里来的。”他却不知，李希茗未嫁时乃名噪一时的江左才女，精通算学，记性尤佳，不论何等繁难账目、艰涩文章，过目便能不忘。
屋内传来侍女斟茶续水的声音，李希茗亦终于说完，舒了口气道：“我说的数目小于底单数目，已经减去府里留用的份儿，还有给夜来作嫁妆的份儿，这一点你可仔细。”
灰衣人道：“夫人放心。对了，前次到大理办事，觅得一张土方，据说对夜咳之症颇有效用。我请杨大夫瞧过，自己亦试过，并无不妥，夫人不妨试试。”
李希茗命侍女收下药方，道：“你费心了。”
灰衣人随即告退。竹帘一动，出来个身材瘦硬的男子，清癯面庞上一对细长眼睛，开阖间清光凛凛，原来是崔府执掌外务的大管事崔躬。崔躬的脾性不似妻子李玎玲般跳脱，见到候在廊下的沈皓岩亦只默然一礼，悄无声息地去了。
沈皓岩踱过去，在帘外咳了两声，便有侍女打起帘子，招呼道：“三公子来了。”
李希茗穿着月白罗衫及同色罗裙，外罩一件烟色半臂，端正坐于榻上。别人穿了嫌污的颜色，在她身上却说不出的雅致干净。沈皓岩平时只觉这表婶安静怯懦，仿佛表叔的影子，今日才知她亦非常人，想来是因着太夫人秦绡的缘故，有意收敛了锋芒。
两人寒暄几句，李希茗便敛了笑容，道：“皓岩，你向来懂事，我不信你会为了几颗花种把婚姻大事当儿戏。到底什么缘故？你给我说说。”她声音严厉，与方才对崔躬的和气大不同。
当此情境，沈皓岩亦不敢为观音奴隐瞒，硬着头皮道：“这次去夏国，遇到夜来的义兄萧铁骊。那萧铁骊跟卫家九姑娘一见钟情，与我们一起来了东京。”
“所以夜来赖在东京不想走了？”李希茗缓和了语气道：“这样看来，去夏国和延婚期两桩事，明面上是你的主张，实际都是夜来的主意。”
沈皓岩低声道：“夜来单纯寡欲，从未求过我什么。今日是她第一次开口，我没法儿不答应。其实……其实，我也不愿延迟婚期。”
李希茗听他话中真情流露，含笑道：“我们都错怪你了，这事原是夜来不对。我既是她母亲，又是你表婶，说不得只好请你担待了。”
沈皓岩欠了欠身，道：“表婶既然把夜来托付给小侄，她的愿望和幸福自然该小侄承担，不但当仁不让，而且甘之如饴。”
李希茗素知他是个不让人的，能这么包容夜来实属不易，欣慰地道：“话是这么说，夜来的脾气也忒直了，从来不会迂回转圜。你们以后的日子还长，一味迁就夜来也不是办法。遇到事情，你只管把话摊开来说，那孩子很讲道理，决不胡搅蛮缠的。”
沈皓岩笑了笑，心想：“若夜来像卫九一样八面玲珑，那还是我的夜来么？”
事情既然说清，沈皓岩陪李希茗闲谈一阵也就告辞。李希茗看他恭敬退下，暗忖：“婚事延期也不见得是坏事，一旦女儿嫁作人妇，便不能似今日般承欢膝下，现在倒多出半年时间来。”
李希茗默了一会儿，将适才看了小半的账簿拿起，一旁侍候的琅铺蘖痢Ｋ奕氪藜叶辏心谖裣蚶词翘蛉饲冂殉郑馕褚蚰晁杲ジ摺⒕癫患茫攀指抟莸溃抟莸涝谕饷娴纳馊蠢氩豢诔锬奔扑愕睦钕＼Ｋ纫锍恼煞颍忠谄牌琶媲安刈荆蒙跏切量啵仓挥卸宰乓凰鸥械教袷事恪�
李希茗一边看一边记下错讹或可疑之处，直到眼睛胀痛才罢手，伸了个懒腰道：“什么时候了？逸道还没回来么？”
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李希茗站起来道：“我去瞧瞧夜来，今晚就歇她那儿了。”
到了观音奴住处，室内灯烛俱灭，观音奴拥被坐在床上，几个丫鬟围在旁边听她讲鬼故事，说的绘声绘色、欲擒故纵，听的战战兢兢、欲罢不能。李希茗含笑站在门首，观音奴眼尖瞧见，又正好讲到最凶险的地方，赶紧打住。
一室寂静。有个小丫鬟忍不住，哆嗦着追问：“后来呢？”
观音奴抿嘴笑道：“后来啊，后来夫人就来了。”
丫鬟们被她说得茫然，怔了一会儿，突然醒悟，赶紧跳起来给李希茗见礼，掌灯的，倒洗脸水的，将衣服铺到熏笼上的，忙成一片，倒忘了刚才的恐惧。
观音奴日间梳的双鬟已经解开，长发沿着挺秀的脊背迤逦而下，铺了半床，在灯下闪着墨玉似的光泽。李希茗握着她滑不留手的丰美发丝，给她结成一根方便睡觉的长辫，末了拍拍她的脸�