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“怎么知道他是个妖精？”
“水里的东西大多怕火，干脆拿火烧一烧？”
“要不拖进巷子里，扒光了看看？！我还没看过妖怪长啥样呢。”
四个江匪很好玩地看着他，可白秀才一点都不觉得好玩。他缩成一团，把水钵护在身下，恨不得马上变小逃走。可他逃走了，鲤鱼怎么办呢？没人会管这毫不起眼的水钵。江匪多半会夺过瓷钵一把掷碎，鲤鱼就得掉在瓷片和烂泥里。没人管它，没多久就会死的。
他又看了鲤鱼一眼，吐掉嘴里的血水和灰土，徐徐站了起来。
江匪们按住了怀里的刀把，眼神像利刺一样看着他。
他拍拍衣上的灰，冷冰冰地说：“若辈真狗子也，胆敢冒犯神明。”
有个性急的江匪“哈”地发声笑，挥拳便打。白秀才微微一闪，伸指从唇边抹下一滴血。那滴血带着一种极其浓艳的红光，弹射在他脸上。江匪“嗷——”一声惨叫，捂住脸。三个同伙看时，却见一根细长的红色冰针贯穿了他整个面颊，穿透牙床。
蛟是水中化生之物，其法力最能与水共鸣。江海犹能呼应，更何况他自身的一滴血？
看起来像个小头目的江匪怒喝一声：“你使的什么妖法？！”
白秀才叹口气：“难道这点教训不够？”他伸出五指，罩向那中招的江匪面门，手上红光一动。那根闪光的红针立时飞离他面颊，在小头目脑袋边穿梭数匝，回到白秀才指尖上，还是一滴浓红的血。小头目连叫痛的时间都没有，捂着嘴弯下腰来。同伙忙拿开他手：“老大，怎样了？”小头目伸出舌头，上面已经被针戳烂。
江匪们瞪着他，像瞪着一个极可怕的妖物，不自觉连连后退。
白秀才托着鲤鱼钵，衣带当风。他似乎也不怎么愠怒，平和地说：“滚罢。小小惩戒，饶尔一回。”
四个江匪拔腿就跑。
白秀才看着他们消失在巷口，才掩袖护住钵中的水，拔腿就跑，比那四个江匪还快。鲤鱼在钵里咯咯直笑。秀才把它的脑袋摁下去，边跑边看后面有没有追上来。
他直跑到江边，一跃入水。一人一鱼都吐出一串泡泡，大笑起来。
几天后，白秀才编了个由头，撇下鲤鱼独自上街。他对着琳琅满目的店铺，想着如何提亲，如何置办聘礼，又想着如何中举做官，如何青云直上，得圣上重用。想到美处，他一个人在街上傻笑起来。
忽有个店铺小伙计匆匆跑来，迎面撞在他身上，手里抱的东西撒了一地。白秀才帮他捡拾，小伙计却接过东西，头也不回地跑了。白秀才奇怪地看着他的背影，突然发觉袖子里好像有东西。拿出来一看，是封请柬，邀他十月十五在云烟渡上船一叙，落款正是把头的化名。白秀才随手撕了，嘿嘿笑：“他为什么觉得我会答应？当我傻啊！”
他左右看看，加快脚步走了一段，又有个卖胡饼的小丫头，见他过来，立刻转过身盯着他，好像准备随时冲过来。白秀才一步、一步地往前走，小丫头立刻脚下发力，疾步冲来。白秀才忙叫停：“你是不是也想撞我一下？别撞了，东西给我吧！”
小丫头忙从竹篮里拿出一封请柬递给他，然后立即缩手，拔脚就跑，好像那纸上沾了瘟疫。
白秀才把请柬翻开，内容跟刚才的一模一样。他折了一只纸鸟，“啾——”地丢出去了。
他走到桥上，有个运粮小工，突然推独轮车直冲过来。白秀才赶忙躲开，险些闪了腰。小工稳住车，对准他又来撞。白秀才吓得飞扑到粮袋上，摇手：“别撞了，给我吧！”
小工把请柬往他手里一塞，倒拉着独轮车就跑。白秀才叫：“我还在车上呢！”小工连人带麻袋一倒，白秀才一屁股坐到桥板上，眼看他逃命一样拖车跑了。
白秀才疑疑惑惑打开请柬，内容还是一模一样。他细致耐心地把它折成了一朵复杂的牡丹花儿，扬手扔到桥下。可他刚扔下去，牡丹花儿就飞回来，直拍在他脸上。白秀才气愤地再扔一次，花又飞回来，落在他帽上。白秀才发了狠，大骂一声：“格老子的，谁再捡谁是小狗！”他把细胳膊抡了几圈儿，用力一扔，然后等了一会，果然毫无动静。他志得意满地转过身，刚抬起脚，后脑勺上又挨了一下。
“是谁？是谁？！是谁？！！！”白秀才捡起牡丹花儿，一脚踏上桥栏，刚要叉腰破口大骂，忽见桥下有许多小船，船上的渔夫、佣工、杂耍艺人纷纷叩首，叫道：“求你了，千万别再扔了！不然我们有多少条命也不够丢啊！”他们有的拜，有的张着手望天，生恐他再丢下来似的。
白秀才连忙摇手：“你们认错人啦，认错人啦！”撩起衣摆就要跑路。忽然桥东呼啦啦来了一大群人。他转过头，桥西也呼啦啦来了一大群人，把他密密围在桥心。男男女女老老少少乌泱乌泱的，做鞋的、裁衣的、卖胡粉的、做熟皮子的、写书信的、种地的、挑货担的、奶孩子的、当差的……什么人都有。他们作揖呀，哀求呀，都呼天抢地高叫着：“不管你是谁，行行好啊，救救我们吧！”“求你了，十月十五，你一定要去云烟渡呀！”“你要是不去，我们可就遭殃了！”“求求你就去吧！你惹的可是江上的阎王，官府都怕他呀。”“好汉啊，去了说不准还能活命，不去，没几天就会横尸街头！”
白秀才懵在那里，看看这边，又看看那边。他望着脸的山，唇的海，像陷在噩梦里醒不过来，整个人都魇住了。
他不自觉后退几步，扶着身后的桥栏，嚅嗫着：“我……我不是这里的人……我跟江匪没关系……”
人群中突然走出了一个小姑娘，衣裳红得像火，梳着双鬏髻，生气勃勃的。她一步跳到白秀才身边。“你们怎么这样，为难一个外乡人！”她生气地叫着，“区区几个江匪，把你们吓成这样！几辈子没见过刀子吗？都没有一点血性吗？”
人丛里一个大个子货郎叫道：“你哪儿来的小东西，滚一边去！”
小姑娘指住他：“说的就是你！身上的肉一疙瘩一疙瘩的，不是好厉害么？”她抓住白秀才的胳膊晃了晃：“你倒是跟这细芦苇杆子比比呀！”那男的赶紧低头一缩。
一个读书人模样的说：“他不去，我们就得死呀。”
小姑娘慨然道：“人和鱼都固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。看来你的圣贤书都读到王八肚子里去了！你不想死，就逼着别人去死，不知道‘己所不欲，勿施于人’吗？！”
白秀才还想说什么，小姑娘推了他一把：“看什么，还不快走！”见他还回不过味来，小姑娘一脚踹在他屁股上，白秀才啊呀一声飞了出去，手脚乱划——看着越来越近的水面，他一下子变小，落进水里不见了。
人群看着白秀才一掉下去，半空中就没了，轰然一声拥上来看。小姑娘往人堆里一挤，就消失了。
第25章 赴死
白秀才惊慌失措游回江里，爬到水蓼上呼唤鲤鱼。他喊了好几声，鲤鱼才在老远的地方出水一跳，甩着尾巴过来了。白秀才从怀里掏出一朵红艳艳的纸牡丹，拆开来，苦着脸念给鲤鱼听。
鲤鱼说：“咦？江匪头子请你吃大餐啊？”
白秀才叹口气：“看样子我是非去不可了。”
鲤鱼哼道：“不想吃就不吃，不想去就不去，有什么‘非去不可’的！”
白秀才道：“我能打能跑，不想吃就吐，打不过就跑，应该还不至于把小命丢了。”他迎向鲤鱼“就你？”的不屑眼神，继续说下去，“就今天的情形看，就知道江匪有多厉害了！百姓们对其淫威早已深恶痛绝，如果能和他们谈谈，说不定还能有什么转机。如果去都不去，前知州那样的灭门惨案说不定还会出现几个，不，几十个！”
鲤鱼生气地说：“想让乌鳢精不吃鱼，可能吗？想让石头听你说话，可能吗？！想不挨撞就游过鬼见愁，可能吗？！！他们凶巴巴的，一个赛着一个狠！”
白秀才深深地叹了口气，摸了摸它的头：“今天，我被很多很多人围在桥上，一点法子都没有，突然，有一个小丫头站出来为我说话。我不认识她，她却那么正直，那么勇敢，伶牙俐齿，口若悬河。那么多人哪，居然都被她震住了。凡事不试一试，怎么知道结果？难道我还不如一个小丫头？”
鲤鱼瞪着他：“你去成亲吧！你去救人吧！你去送死吧！最可厌了，最可厌了！！我再也不理你了！！！”它嗖地转过身，用尾巴冲着他。
晚上，一枝孤零零的月季花在夜风中摇曳，白秀才在花心里睡觉。他回忆白天那个有点婴儿肥的小姑娘，怎么也想不起她是谁，为什么要帮自己。鲤鱼在花下的狐尾藻间睡着了，倔强地拿尾巴冲着他，做梦也不改变。
十月十五，云烟渡突兀地泊了一只灯火通明的画船，像从西子湖上被一阵香风吹来。精致梳妆的船娘做了一桌船菜，用枫叶和秋菊装饰了宴席。江匪把头就坐在主人的席位上，摩挲着两粒铁胆，指头上数粒火齐和瑟瑟宝石在烛光下光华流转，其中最大的那颗就是前知州的压箱底。小喽啰排列两行，齐齐整整，气势摄人。只有这又歹又滑的匪气，还提醒着外来者，这里不是温柔乡，而是金玉镶的捕兽夹，胭脂抹的修罗画。
王□□道：“大哥！都戌时二刻了，这妖精只怕吓破了胆子，不敢来了！”
把头冷哼一声，没有说话。
船头风铃轻响。江里凸起了一道浅浅的水迹，由远及近。到近船处，露出了一颗长着双角的脑袋。来人渐渐现出身形，踏上了船舷，双袖一振，水珠飞散。
白秀才单刀赴宴来了！
他一双眼睛如星如月，清澄灿烂，直直迎上了把头精光四射的双眼。
在场的喽啰都呼吸一窒。
“贵客，请。”把头慢慢站了起来，指向主座。一张虎皮玫瑰椅虚位以待。
来人像一阵水雾飘了过去，泰然落座。小喽啰们张着口，惊讶地打量着他头上珊瑚一样的双角。他的脸色在烛光映照下清透异常，捏起酒杯的手指近乎冰玉。他们现在深深地相信，这是一个水妖。水妖才会有鱼虾般晶莹的皮肉，浑身散发出鲜明的水泽之气。
把头凝神看了他一会，失笑：“我认得你，你是那天晚上的‘琵琶鬼’。”
白秀才微微一笑：“那日确是我化身劝你。”
“劝我什么？”
“放下屠刀，立地成佛。”
把头放声大笑起来，仿佛听到了世界上最好笑的事情。“成佛？哈哈哈哈！！！”他伸出了右手，上面布满刀痕，小指缺了一截：“我这只手，杀过一百一十八人，斩过婴儿脑袋，剥过和尚头皮，摸过的妇人不计其数。”他又伸出左手，轻轻一捏，两枚铁胆便凹了下去：“我这只手，开山劈石，碎肌裂骨，再硬的仇家，也禁不住我亲自用刑……”他扫过白秀才一眼，秀才抿紧了嘴唇。把头露出了诡异的笑容：“我如此杀孽深重，谈何成佛。遇神杀神，遇佛杀佛，人间戒律，能耐我何！”
白秀才叹了口气：“杀来杀去，你又得到了什么？”他看着把头右手上缺失的小指：“你少年时不肯学好，称霸乡里，母亲夜夜垂泪，老父气恨而死。他临死之时，你把小指当着他面放进炭火，活活烧焦，誓言永不再犯，你都忘了吗？”他确实做了不少功课。
把头浑身一抖，扫了近旁喽啰一眼，瞪向白秀才，眼中杀意一闪：“若听了那蠢老儿的话，如何能成就今朝霸业！”
白秀才盯着他的眼睛：“死在你手下的人，无辜者甚众。谁无父母，舐犊情深？谁无妻子，如宾如友？午夜梦回，你就不会忧心他们的亲友前来寻仇？你以为能够杀一震百，孰知他们都不是真心服心，是怕你，是恨你！只怕哪一日你失了势，会死得比谁都快！”
“住口！”把头勃然大怒，继而神色稍解，“先生，吴某请你来，不是来听你说教的，可不要敬酒不吃吃罚酒。今日只要你一句话——若肯与我们合伙，金银珠宝，山珍海味，燕瘦环肥，应有尽有；你若答应一声，从今往后，再不插手，弟兄们便决不再犯你；如若不然……”
白秀才的眼神装得十分英勇无畏