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晚上，廖应来等四人都有些睡不着，就聚在龚桂子夫妇住的小院里说话。打从新建房子，他们所有人就分散暂住在前院、西跨院内的两个小院里，每两人住一间。
“东信哥，你们签死契，真的不后悔？”廖应来和陈办先后发出疑问。
☆、175退礼，秀才
不等李东信开口，文成峰便白了他一眼，“应来，这话你们可问了好几遍了。你以为我们是小毛头，想都不想就去签死契啊？我们可都是想清楚了，心甘情愿跟定东家的，现在不后悔，以后也不后悔，将来我的子孙后代后不后悔，那就不是我管得着了。”
陈办犹豫不安道：“我们就是心里没个底儿……我们也看见过那些跟定东家的，是得了不少的好。可是，东家现在也就开几个铺子，钱财多些，要说其他的就……我心里不踏实。”
李东信看了大伙一眼，说道：“这话本不该我说，免得你们说我抱东家大腿。咱们都是一起来的，穷人家没那么多心思，我去过不少地方干活，就数在这做得最舒心。基本上是东家吃什么，我们就吃什么。”
他掰着手指头数着，继续说道，“也没那么多限制，只要干好活儿，不去做坏事，惹麻烦，爱去镇上多久都行。工钱高，逢年过节有好酒肉，有年货，有红包，一年四季还有一套新衣服。这些大伙都得着，我没瞎掰吧？”
“是这样没错。”廖应来点头说道。他以前呆过的东家，只给工钱，包吃住，其他的一概没有。
“再说回头，我们刚来那会，东家给我们换全新的被套床单，看棉胎太破旧了，还给换成新的。我记得我们当中有五个人得了全新的。”
严峥、黄炳、陈办陈法兄弟俩，就都点点头。李东信再次提起这些，他们当初感受到的温暖善待，犹在心头挥之不去。
“东家跟我们说话，从不命令打骂。就冲这些，你们说说，谁以前得过这样的待遇？这样的东家不跟，要跟哪样的？”
大伙儿赞同的同时，也沉默了，他们过去在别的地方做活，的确没得过这样的待遇，更没有遇到过这样的好东家。
文成峰道：“你们不想签，是怕东家只有几个钱，没权势对吧？我想的跟你们不一样，我只看到东家开了好些铺子，我还打听过，东家每次开新铺子，那些有头有脸的人就会去捧场。旺角酒楼的老板，你们知道人家背景吗？明家书局，你们都听说过吧？还有红莲绣坊，你们也都知道吧？东家如今是没自己的权势，可这些都是东家的贵人，有时候贵人比自己拥有的权势还要厉害啊。”
“我再说近的，大少爷聪明稳重，读书很好，我看大少爷面相，是个有出息的。不单是大少爷，二少爷也是，还有好儿小姐，那更厉害了。要不了几年，你们看着吧，东家这三个儿女，保准一个个是龙凤。”
龚桂子端了烧开的水进来，给每人倒上一杯，在李东信旁的凳子坐下，说道：“东家说晚上喝茶会睡不着觉，我就不给大伙冲茶了。”
李东信拍拍龚桂子肩膀，对大家说道：“桂子就是最好的例子，他当初要卖给东家，东家还不愿意，桂子坚持，东家才签了他死契。我也不能跟你们说死契有多好，反正吧，各人选择。”
龚桂子是知道大伙在说些什么的，他想了想，才说道：“我是自个提出签死契的，东家和少爷小姐心地好，一点也没有因为六声哥一家是下人就瞧不起，对我也是，还帮我成家，让我和三娘单独住个小院。这些东西，我就是再努力干一辈子，也不一定能得到。我两口子，我以后的娃儿，就跟定东家了。”
一直沉默的陈法出声道：“办，我觉得东信哥他们说得挺有理的，要不，我们也签了吧？如果不签，以后合同到期了，再回到老家去，**干活也未必挣来这些，要再有点什么意外，谁能帮我们？”
陈法是弟弟，性子却比陈办沉稳得多，东家给的一切，他早就心动，只是哥哥不点头，他也不能因为心动就跟兄弟离心。如今听得文成峰那番话，他是听出点门道来了，能短短几年间从一无所有到如今开铺买地买房买人，如果没有人相帮，就算做起来也会麻烦不断，搞不好还惹来祸事。
陈办低着头，又想了一阵，蓦地抬头道：“好，哥听你的，我们明天一早就找东家，把死契签了。”
廖应来、秦鹏愣愣地看向这兄弟俩，又互相看了一眼，彼此都从眼里看到了动摇和决心。
翌日一早，廖应来等四人吃过早饭，就找温氏说他们都想清楚了，都要签死契。温氏见四人是心甘情愿，便叫陈六声拿来契约文书，让四人看过后，签字画押，再交给好儿保管。廖应来等四人一旦签下死契，反而心头一阵轻松，想到以后能一家人都住在翠苑里，心情就像落日河上的春风，轻快飞扬。
时下正是农忙时，温氏集中这些长工，说等农闲了，就让他们分批回家，把家属都迁来，到时候温家会根据各家情况安排活儿。
四月，草长莺飞。
温氏把家中事情都安排好，一家人亲自送阿旺去彭城参加生员考试。
目送阿旺随众学子走进考场大门，好儿母子三人才转身离开。
这次送阿旺来彭城考试外，温氏还带上自家出产的桃李子、甜杨桃等水果，各装了两篮子，新鲜蔬菜四筐，酱泡菜每样取两小罐贮装，这是要送给陆家和明家的礼物，感谢他们对自家生意的暗中照应，以及老太爷和老太夫人礼待好儿一事。
陆老太夫人上次对好儿印象不错，这次听说好儿的母亲也来了，便让人带了温氏母子三人到她居住的荣华堂。
温氏已不再穿那种暗沉得连老人都不爱穿的衣裳，她一身素雅装扮，一只白玉如意簪子，一对翡翠镶珍珠耳坠，就能点衬出她的端庄秀美与温婉，丝毫不逊于城里大宅院那些妇人。倒是让陆老太夫人心里暗暗诧异。而温氏的举止言行大方得体，进退得当，又让陆老太夫人不禁流露赞赏。心中却更加惊异好奇，她是在大宅院里打滚过来的老人了，什么样的人事没见过，在温氏身上，及所教导出来的孩子，她看到的，可不是一介农妇那么简单。
一番闲谈相当愉快，陆老太夫人婉留好儿一家吃饭，温氏含笑婉拒。陆老太夫人也就不强留，吩咐身边的丁嬷嬷，取红丝木翡翠绣珠的匣子，从里面选三样礼回赠好儿母女，又让身边大丫鬟桔梗，去老太爷书房那取两盒上好墨砚过来。
丁嬷嬷面上飞快划过一丝惊诧，转身进去备礼。再出来时，原本和气的微笑疏和有礼中多了一份恭敬。
从陆家出来，一家子去自家酒楼用了饭，返回宅子。好儿好奇地打开礼盒一看，惊讶地叫道：“娘，娘，这礼物好漂亮啊！”
小树正在观摩自己和哥哥的礼物墨砚，闻声转身走到好儿身边，一看那礼物也睁大了可爱圆溜的大眼睛。温氏从外间进来，目光落在好儿手中的物件，顿时怔住。
“这……这太贵重了。”温氏从好儿手中接过来，怔怔看了好一会，才轻吐一句话。
她手中拿的，是一支绿雪含芳簪子，礼盒里，还躺着一支压鬓镶金菜玉翡翠，一块玛瑙项坠。这些东西，一看就知道是成色上好，贵重得很。
温氏有些迷惘不解，她送的东西，都是自家出产的，不值多少钱，回例礼就可以了。陆老太夫人和她初见，非亲非故，为何要送她如此贵重之礼？若知道是送这些，她无论如何都不会收下。
“这礼太沉，咱不能收，一会就退回去。”温氏把饰物放回礼盒，感觉有些烫手。
“娘，咱们无功不受禄，是不能收。”小树点头说道。
好儿想了好一会，才道：“娘，咱们不能明着退回去……”
不管陆老太夫人是出于什么样心理来送这些贵重东西，就这么贸然明着退回去，并不妥当。礼物肯定得退回去，她们得先想好说词，再去退这礼也不迟。
好儿让温氏把礼盒的外包装换了，派林小当去红莲绣坊总部请陆韶阳过来，把礼盒交给陆韶阳，并请他一定要把温氏的话转告给陆老太夫人听。
陆韶阳并不知道自家奶奶送礼一事，婉拒不过，便收下了，带着礼盒返回红莲绣坊总部，继续做事。傍晚时分携带回家，直奔荣华堂，亲手交到奶奶手里，并把温氏话一字不漏转达。
陆老太夫人听罢，也不打开礼盒了，微笑道：“以前，我还对你们父子俩的眼光有所担心，如今，我是放心了。温家是个好人家。”
陆韶阳不明所以，陆老太夫人也不解释，转话题道：“韶儿，依你看，好儿的大哥，可有希望？”
想及那坚毅少年，陆韶阳微笑道：“奶奶，依韶儿跟书良的接触，是个可造之才，这次考试，我相信他能通过。”
好儿一家在彭城住了几天，直等到生员考试结束亲自去接阿旺。温氏搂着阿旺上下打量，直心疼地说瘦了瘦了，回去非得好好补补，压根儿没想着要问考得如何。
回到宅子，温氏让阿旺去睡一觉，吩咐小树好儿两人不许去吵哥哥休息，之后带着平彤忙碌开了。阿旺确实感到有点疲累，洗了个热水澡，全身心放松，躺下没多久就睡着了。
晚饭时分，阿旺还没醒来，温氏不忍叫醒他，三人先吃了饭，坐到客厅闲聊，让平彤在外间候着阿旺。
直到戌时末，阿旺憋了泡尿才醒来，一问平彤才知自己竟睡到深夜，忙起来穿衣简单洗漱下，到客厅见温氏和弟妹。平彤忙去厨房加热饭菜。
好儿总算能问着了。阿旺笑道：“所有的题我都答出来了，只是其中有两题，我感觉答得不太好，等回去了，我要去跟夫子请教。”
又耐心等到放榜日，好儿小树都要亲自去看榜单。可惜两人个儿小，榜单前人山人海，根本挤不进去，正着急之际，忽听林小当在里面大叫：“考上了！考上了！大少爷考上了！”
小树耳朵尖，赶紧放声朝人堆里大喊：“小当，看看哥哥的排名！”
正要转身的林小当赶紧瞄眼那数字，费劲地挤出人堆，喘口气，兴奋地说道：“我看到了，大少爷考上了，排名第四十一位。”
“耶～！”好儿和小树立即欢呼对掌拍掌，一左一右抱住阿旺叫道，“哥哥，快回家告诉娘去！”
☆、176谢礼
温氏和平彤主仆二人去菜市逛了一圈，提着鱼和豆腐，肉丸等肉菜回来，她还特意买了一只鳖炖汤，不管阿旺考没考上，她都要给阿旺好好进补一番。
两人正在厨房忙活，忽听小树的声音老远传过来，温氏便让平彤出去看看。
顷刻，只见平彤提着裙子小跑进来，兴奋得小脸发红，笑说道：“东家，考上了！大少爷考上了！”
话音刚落，就见小树跟好儿从外面冲进来，左右搂抱住她胳膊，又笑又叫道：“娘，娘，哥哥是秀才了！哥哥是秀才了！”
“真的啊？那太好了！太好了！”温氏顿时漾开喜悦的笑容，心里乐开了花，温家，也出一个秀才了！
阿旺和林小当在后面走进来，他一脸笑吟吟地走到温氏面前，忽然下跪，温氏忙扶住他道：“阿旺你这是干啥？快起来说话，地上湿着，起来再说话。”
阿旺点点头，搀扶温氏道：“娘，咱出去客厅说话。”
一家人移步到客厅，阿旺扶温氏在上位坐下，亲自斟了一杯茶，双手递给温氏，尔后在她跟前跪下，道：“娘，孩儿的努力没有白费，孩儿考上了。虽然只是个秀才，请娘相信孩儿，再过两年，孩儿一定再给娘考个举人回来。”
温氏忙让阿旺起来，坐到自己身边来，掩不住的欢喜笑容，慈爱地看着阿旺道：“你是好样的。以前，娘为你感动，为你心疼，如今，娘为你骄傲，为你自豪。无论今后你是否走仕途，你要记住，你永远都是娘最疼爱的孩子！”
“嗯！”阿旺重重地点头，抱了抱温氏，心里溢满感动和幸福。小树跟好儿忙凑过去，挤进温氏和阿旺之间，笑嘻嘻道：“娘，您最疼的孩子，还有我和妹妹啊。”
温氏张开双臂，如母鸡保护小鸡般，将兄妹仨都圈进怀里，乐呵呵道：“你们都是娘最好最爱的孩子！”
一屋子的温馨喜悦，也感染了一旁的平彤和林小当，两人脸上同样带着欢喜，大少爷如今是秀才了，以后还将会是举人、进士，再以后就是当官……他们做下人的，也跟着东家荣耀，以后的日子，会过得更好。
“可惜，四儿突然出水痘，不能一起来考，不然，咱们落日村一次就出两个秀�