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左右邻店门，几乎同时开启，人影如潮水般涌到，暗器似飞蝗向他飞退的身影集中，在他的预定飘落处，形成交叉的焦点。
一记迅疾的前空翻，他飞退的身躯突然中途停顿，用前空翻硬消去退的惯性，像是不退反进，身形翻落时，整个人平贴在地面，身形似乎变小、变薄了。
街道宽阔，也是南北大道，对面是河堤和码头，应该称半边街，有广阔的空间施展。
他平贴仆伏，寂然不动。
共有五间商店有人抢出，出来了二十五个人。
最北端店门冲出的人中，生死一笔的脸上，有喜极欲狂的兴奋表情流露。
所有的暗器落空，这些人没料到他暴退的身形，竟然能半途停顿，这是不可能发生的事，完全违反了物体动的定律。暗器高手，就是根据动的定律，凭经验迅速判断发射应该采取的前置量，发则必中。
二十五个人吃了一惊，被他这种不可思议的反应吓了一大跳，不约而同骇然止步，刹那间的震惊，影响了行动的正确性，还没一鼓作气冲上动手。
瞬息的迟疑，命运便决定了。
在远处的姑娘尖叫一声，抓住剑跃上码头，发狂似的飞掠而进，她真要急疯了。
姬玄华的身躯，突然恢复原状，一收腰，人缓缓站起刀已出鞘。
他知道不妙，那喷出的灰雾，他因屏住呼吸而没受到伤害，但双目却痛辣难睁，那是另有伤害视线功能的毒雾，性质与石灰相去不远，既可伤害呼吸，也可伤害眼睛，沾上了眼睛又痛又痒，泪水如泉，眼前朦胧难辨景物，比瞎子好不了多少。
他必须自救，生死关头已到。
听觉与触觉，是目前唯一可靠的自保法宝。
深深吸入一口气，灵台一清，身体的痛苦不再存在，胸腹所受到的三种打击力道，所产生的痛楚消失了，任由泪水本能地奔流，眼中的痛痒感觉也逐渐消退。
耳中各种声浪，显得特别清晰，风声、人声、犬吠声、脚步移动声，似乎很遥远，但却清晰无比，互不混杂，几乎连气流如何流动，他也可以感觉出正确的方位、流量，幻觉中可以描绘出发生的现象、变化。这就是大有空明境界，生死关头，把他的生命潜能激发出来了，他手中的刀，幻出的火红色的的光华，比往昔更强烈了一倍。
他外表呈现的阴森狞猛形象，把这一大群超等的高手名宿，惊得毛骨悚然，人人变色。
一个位于他后方的中年人，没看到他可怖的面容，大概也很自负，比其他同伴勇敢，突然身剑合一，猫似的从他身后扑上了，剑光闪电似的指向他的后心。
他身形猛地扭转，剑尖出了偏门。
火红的刀光一闪即没，身形已恢复原状，能看清变化的人，屈指可数。
中年人的头和右手，与身躯分家，被从左肩至右胁斜砍成两段，说惨真惨。
“不可冒失！”有人大叫：“他已经成了瞎子，用暗器招呼……”
声落暗器发，三枚断魂钉破空射向他的胸腹。
他左手一抄，接住了两枚，第三枚在胸口前尺余锋尖一震，偏向贴他的左臂外侧飞走了。
姑娘飞掠而至，脸色铁青挥剑狂冲。
街两端，出现二十四个船夫打扮的人，形成反包围，正列阵接近。
他们当然不是船夫，手中杀人家伙已表明了身份。
连声怒吼，三个高手的两剑一刀，向疯狂扑来的姑娘集中，风雷乍起。
姑娘的武功极为出色，她卯上了全力，杀人的胆气已经过磨练，为了姬玄华，她更是勇气百倍，剑出如电光迸射，先攻左再右旋，一冲错便刺倒了两个人，最后一声娇叱，一剑贯入第三个人的右胸肋。
同一瞬间，姬玄华发起雷霆万钧的攻击，灼灼刀光狂野地闪烁，所经处血肉横飞。
生死一笔最精明，看到街两端出现成群的神秘陌生人，便知道这些人来意不善，大事不好。
仅有两次攻击的机会，情势太乱了，尺八判官笔在人丛中不易施展，两次攻击都被姬玄华的刀，奇准地封出偏门，反而刺伤了一位同伴的右臂。
发出一声怪啸，领先退入店铺撤走。
姑娘心力交疲，狂喜地向姬玄华奔去。
刀光一转，风雷殷殷。
“大华哥……”姑娘及时尖叫。
“小华……”刀光倏敛。
“你……”姑娘惊出一身冷汗，惊恐地大叫。
“生死一笔呢？”姬玄华问。
“走了，第三家店……”
“带我追。”姬玄华伸出左手摸索。
“哎呀！你……”
“不要紧，带我追。”
“这边。”姑娘奔近，接住他的手急走：“天啊！你的眼睛……”
“不要紧，快好了。”
二十四位船夫打扮的人，也急急散去。自始至终，他们不曾参与搏斗，像冷静的旁观者，仅留意情势的发展，一个个跃然欲动，但并无参与投入的打算。
街上，摆平了十六具尸体。
仍然由另一批扮成镇民的八名大汉，从容不迫收拾尸体，木无表情将尸体一一搬上姬玄华曾经占据的船，对恐怖的断肢残骸毫不动容。
“老太爷为何不参与？”一名拖了一具尸体的大汉向同伴惑然问。
“你连这点玄机都猜不透，差劲。”同伴说：“别废话，干活啦！”
利用房舍脱身，是最好的主意。但对那些自命不凡的英雄毫杰来说，却认为是丢人现眼的事。生死一笔不屑做英雄豪杰，前门进后门出溜之大吉，能逃得性命，就是最佳的主意。
他们从陆路入镇，就是最精明的妙着。一看到街上的气氛不对，便起了疑心，一问之下，心凉了一半，没料到这里的人，竟然真的出了意外。
这可是天大的祸事，他们上京如何向魏奸交代？不砍他们的脑袋才怪，甚至会抄家赔偿呢！
狗急跳墙，临危拼命；他们不能弃家亡命逃遁，布下埋伏陷阱，要和姬玄华作殊死斗，算定姬玄华等得不耐烦，早晚会到街上走动或查问的。
失败得好惨，而且发现姬玄华有了众多的同党。一个姬玄华已经让他们魂飞胆落，再多了一群来历不明的人，那还了得？
撤至预定的聚集点，这位威震天下的档头心中全凉了，二十四个人，竟然在短暂的片刻拼死搏斗中，损失了三分之二，只剩下八个了。
真要到了必死的关头，他们临危拼命的决心动摇了，好死不如恶活，先留住性命再说，至于日后如何，只有等日后再说了。
这老人精略加权衡利害，断然带了残余往南奔，不进反退走了回头路，绕出镇南急如漏网之鱼。
不久，雄伟的泾河水闸在望。
南北大官道旅客并不多，漕河承担了客货交通重任，没有车辆往来，这一带村镇人只使用手推车，因此不需建造巨大的桥梁。
利用巨大的四座闸台，搭了三段供旅客往来便桥，宽仅一丈左右，两旁有扶手防跌。
远远地，便可看到闸南面的最后一座闸台上，有五个船夫打扮的人，堵在便桥头，在走来走去转身时，可以发现这些人携有兵刃。
不用细看，也知道不是好路数。
只要有一个超拔的高手堵在桥头，谁也休想平安飞渡，一夫当桥，万夫莫过。
很不妙，不能转回镇重投血肉屠场，前有人拦路，后方有追兵。
西面是漕河，天寒地冻，跳水逃走可不是惬意事，而且必须谙水性。
他们只有一条路好走，别无抉择。
如果把射阳湖看成一个池塘般的美丽小湖，那就错得离了谱。
这里“本来”有一座湖，“本来”有一座射阳县，“本来”是鱼米之乡，湖“本来”周围三百里。但现在，沧海桑田，变成一处常年浸在水中的大沼泽区，水是不少，怎么看也不见“湖”的风貌了。
嘉靖、隆庆年间，几次大水灾，黄河淮河接二连三溃堤，千万亿泥沙，流入射阳湖这处最低洼区。这座本来还可以看出湖泊风貌的湖，从此再也看不出湖的样子了，成了无边无际，人迹稀少的大沼泽区，在闹水灾时，作为容纳各地洪水的临时水库。水一退，陆地浮洲重新出现，百余年来，有些地方成了草木丛生的土阜，满目全是连天的芦荻，千百种美丽水禽，把这里当成安乐窝。
里面有几座村落，以古代的射阳县故址最大，自下称射阳镇，有百余户人家。
陌生人闯进这种地方，除非他能幸运恰好找到村落，而又幸运地获得村民照料，不然……
生死一笔八名男女，就是不折不扣的陌生人。
泾河是漕河的排洪支河，河岸挑河泥筑了土堤，但远出二十里外，土护堤逐渐消失，河道也隐约不明了，一条小径在一片苍灰的干芦苇荻草间绕来绕去。天不分东西，地不分辨南北，苍凉、灰暗、孤零、寂寞……心浮气躁的人，不发疯才怪。
要是踏入浮泥区，死定了。
丧家之犬，漏网之鱼，见路即走，别无抉择。既找不到人间路，更不知身在何处。远离现场，是逃生的金科玉律，逃往何处，先不必计较，反正条条大路通长安，逃出险境再打听还来得及。
已经是申牌初，天地茫茫。
他们感到十分困惑，姬玄华对这一带地势，应该和他们一样陌生，为何敢穷追深入？
姬玄华曾经有两三次，在辽阔的湖水区现踪，远隔在小湖的两里外，隔水可以看得一清二楚，但绕湖追可能有六七里，所以一直无法追及。
其实他们心中明白，小径只有一条，想扔脱追踪的人委实不易，除了全力加快逃走之外，别无他途。
“小畜生会追得咱们上天无路。”断后的名宿袖底乾坤侯晓风，气愤填膺咒骂：“总有一天，我会将这狗东西化骨扬灰。”
“必须设法埋葬他，长上。”大煞乔森走在生死一笔身后，呼吸已有点不正常：“逃不是办法，他会把咱们追至天尽头。”
“天知道这是什么鬼地方？”与镜花妖走在一起的二煞冷梅，一双腿全是泥浆，又冷又湿实在难受：“四周不是泥泽，就是无尽的枯草，难分东南西北。喂！有谁知道这里可以通向何处？该不是钻到绝地里了吧？”
你一言我一句，身为首脑的生死一笔心乱如麻。
“留些精神省些劲吧！”他不悦地扭头叫：“咱们是有一步走一步，必须尽快摆脱姬小狗的追踪。天快黑了，咱们必须支撑下去……”
前面探道的神拳铁掌丁如山，踏入水仅及脚面的浮草地，没留意淹没的小径是向右弯的，却慌慌忙忙向前直线飞奔，奔势太猛，突然一脚踏虚，向前猛仆，倚仗身手灵活，双臂一振，上身抬起脚往下插。
糟了，下面是无底的软烂泥，脚笔直下插，也就加快下沉，眨眼间浮泥已淹及胸口。
“救我……”拍动着双手狂叫挣扎，一下子又下沉半尺，浮泥已淹至下颔。
“是浮泥……”后面的接引使者惊叫：“丁兄，伸张双手不可移动，不可……”
接引使者狂乱解腰带，想抛出腰带救人，可是腰带刚抛出，便知道一切都嫌晚了。
神拳铁掌已经不见了，原处泥桨缓慢移动，偶或冒出一串气泡。
“我有主意了。”生死一笔不在乎死了一个人，兴奋地大叫：“咱们设法把小狗埋葬在这里。”
“小狗会跳下去？”勾魂无常用嘲弄性的口吻说，指指神拳铁掌沉没的泥泽。
“我会设法让他下去。”生死一笔咬牙说：“把前面对岸的原有小径，用芦枝掩盖，再在右前方踏出一条小径，必定可诱使小狗沉下去。”
一阵忙碌，迅速停当。
人的眼泪，具有洗涤排除眼中杂物的功能，恶斗结束后不久，姬玄华的视力终于恢复了。
镇只有两条街，从后街的小巷追出，逃走的人早已不见了。他不假思索向南走，已经不需姑娘搀扶了。
“走错了，大华哥哥。”姑娘拉住他的衣袂：“他们要逃回京，必须先往北到淮安。”
“这老狐狸就希望我往北追，哼！”他用袖拭泪水：“小华，在镇上等我。”
“绝不！有你就有我。”姑娘沉声叫：“要不，就穷寇莫追。”
“我如果让他逃回京都，整个东厂无数凶魔将大会江南，魏奸会下令江南的大小奸官，调动兵马涌入苏州，以追回他的无价珍宝。不！他必须死！珍宝必须神秘失踪。”
“那一定有我。”姑娘的话无比坚决。
“这……”
“再迟延片刻，就追不上他了。”
“跟着我，千万小心。”
“好啦好啦！你有完没有？”
经常有水的地方，生长着及腰高的水草，浅水地与积滩，则生长芦苇、荻竹，目下时节已经全部干枯，所有的水禽皆已南飞避寒，沼泽的广大地区，满目枯苇荒凉死寂，寒风劲烈，掠过枯苇声如海涛。
浮泥地区星罗棋布，稍一大意就陷死在内，浮泥到底有多深，谁也不知道，反正不论人畜，陷下去就永远在世间消失了。
散布其间的村落，备有可在浮泥划行的小平底船和竹筐，浮泥浮力比水高，在浮泥上划行颇为有趣，但如果失足