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任职，以此作为磨练之途。但自从寇准寇大人成为一代名臣之后，巴东之小与穷虽则未变，名气已是扶摇直上，初登仕途的青年士子们，私下里已将巴东知县一职视为终南捷径，认为不是朝廷寄予厚望的年轻官员，是不会被派往此地磨练的。虽则三年磨练下来，总有一小半翻身落马的，一大半狼狈而逃的，但只要能够平安熬过这三年，至不济也能够越级擢升。大宋多年太平无事，官员三年一考选，按资历逐级升迁，寻常青年官员，多半要熬白了头才能升到的品级，巴东知县往往一跃而至。是以年轻士子们对于巴东县令一职，当真是又怕又爱，
此时任巴东县令的，是二十五岁的朱逢春。朱逢春出身将门，却弃武从文，考中进士，只此一项，已大得朝中大老们的赞赏；更兼他耳濡目染，自幼熟知政务，处事干练，绝非寻常来自田间草莽的士子可比，是以大老们对他期许甚高。朱逢春被派往巴东任职，朝堂上下，心照不宣，皆知以朱逢春的才干，这不过是青云直上之前的必要磨练。
朱逢春到任已有两年，虽然不能说治理得路不拾遗夜不闭户，倒也算平安无事，比起被当地刁民弄得焦头烂额的数位前任来，已足够得一个“卓异”的考语了。
夜间无事，朱逢春照例要掌灯读书。对于自己的老底，他心里还是很明白的，才气可以纵横一时，却不能纵横一世。无人不敬的东坡先生，还要经常温习旧书，何况他这样的后生小子。
但是今晚他却无法读书了。
朱逢春皱着眉头看着眼前长眉飞鬓的俏丽女郎和她手中的行李，考虑着要不要推托说县衙中没有女眷住的地方——这其实也不算说谎。狭小的县衙后堂中，只有廖廖三间房，一间书房，一间正厅，外加一间卧房。县衙中除了他和一个随身的小书僮外，其余衙役和师爷都是本地人，日出而入日入而出，不必要也不可能在衙中留宿。
但是他只能叹口气，接过女郎递过来的行李，交给小书僮去收拾。
他知道就算没有多余的卧房招待客人，也赶不走面前的女郎。
因为他和小书僮会被赶到书房去睡地板。
从小到大，家中每个人在七小姐朱凤凰面前，都只能认命。
为凤凰带上卧室的房门之前，朱逢春才想起一件事来，问道：“凤凰，你大老远地从汴京跑到这儿来做什么？”
总不会是闲得太慌、专程跑来看望他的吧？
朱凤凰嫣然一笑：“我来游巫山。”
朱逢春只一怔，便已明白过来，苦笑道：“凤凰，你是第七个了。”
第七个为小温侯抱不平、来巫山找姬瑶花算帐的人。
朱家与温家，是多年旧交，两家子弟，亲密得有如兄弟姐妹一般。若非凤凰和小温侯相处得太像兄弟姐妹，只怕早已被两家老人绑成夫妻。小温侯被那工于心计的女子骗得如此之惨，凤凰怎么可能袖手旁观？
凤凰看看朱逢春的脸色。朱逢春一定觉得这些来来往往、打打杀杀的闲人，给巴东县添了太多麻烦了吧？而她必定是个最大的麻烦。她又是一笑，说道：“不只是为了小温侯。五哥你忘了，峨眉派的现任掌门是谁？”
是他们的姑婆枯茶师太。
姬瑶花曾在小温侯面前说过，她手中有峨眉派只传历代掌门的刺穴之术，她还在开封府马总捕头面前使出了峨眉派的探花手。
这么重大的泄密事件，足以让枯茶师太雷霆大怒、不惜一切代价追查到底了。
至于那柄带有峨眉标志的长剑的来历，倒在其次。
朱逢春又皱起了眉：“你又不是峨眉弟子。”
凤凰懒懒地答道：“姑婆那些弟子们，不是姬瑶花的对手。”
朱逢春只好又叹了口气，打量着凤凰，突然冒出一句：“凤凰，我倒从来没有注意过，其实你也算是个漂亮姑娘来着。”
凤凰挑起了眉，怀疑地看着他：“什么意思？”
朱逢春微笑着答道：“没什么意思。只不过你得当心没有一艘船愿意载你过峡江呢，免得被龙女弄翻了船。”
这一路上，凤凰也已听说过不少关于龙女的传闻。在峡江之中兴风作浪的龙女，两年前不知从何处而来，据说相貌丑陋，被人嘲笑过之后，恼羞成怒，更迁怒于世间一切美貌女子，若哪只船上有漂亮女子，龙女必定要这女子毁容之后才许船只过江，否则就会船毁人亡。川江之上称她为“龙女”，一半是因为她水性精熟得仿佛生长于水中一般；另有一半，便是因为她如传说中的龙王一般，颌下有这么一片逆鳞，忤之必定杀人。
朱逢春知道，他们家的七小姐，没有什么事不敢做的——除了下水。
但是凤凰只“嗤”地一笑，说道：“五哥，你吓不走我。倘若连我都被龙女拦了下来，你这个知县的脸面可往哪儿搁呢！这件事你去想办法吧，我还得早点儿睡，养足了精神好去游巫山呢！”
朱逢春被噎了回来，只好在心中暗自叹气。
两年不见，凤凰长了心眼了，给他带来的麻烦只怕也更大了。
虽然是一个新地方，床太硬，被褥隐隐透着潮湿之气，窗外又是风紧浪高，凤凰仍然睡得很好。所以她被敲窗声吵醒时，非常恼火，随手抓起床边小桌上的一方砚石掷了出去，一边喝道：“滚远点，少来吵我！”
“嘭”地一声响，随之又是“嘭”地一声。
前一声是砚石撞在窗棂上，后一声是敲窗的人一惊之下撞在某个东西上。
窗外重归寂静，只有风浪之声。
凤凰翻一个身，满意地沉沉睡去。
二．
朱逢春是被县衙外的击鼓声吵醒的。
匆忙升堂之后，朱逢春才发觉，击鼓的人是他的另一个大麻烦，川江帮的师爷钱汝珍。
川江帮历来不被世人看重，认为不过是些船夫纤夫、店伙牙郎之类的下九流之辈，不能登大雅之堂；但川江帮帮众常年行走于川江与三峡之中，惯见惊涛骇浪，多历生死之险，悍勇好斗而又坚忍不拔，更难得的是上下齐心，所谓“三人同心，其利断金”，仅此一点，便已令得大江南北刮目相看，等闲不敢招惹川江帮的帮众。
朱逢春在巴东任上两年，平安无事，固然因他谙熟政务、处事练达；不过同时也因他懂得怎么对付川江帮中的草莽豪杰，如何借助川江帮的力量，维持地方治安。
但是万事有利则有弊。
川江帮由此对他所望甚奢。尖牙利齿、又读过不少书、能够与他说得上话的师爷钱汝珍，为此频频出入县衙，熟得都快成半个主人了。
平心而论，钱汝珍长得并不坏，甚至称得上年轻英俊，谈吐也相当风趣，易地而处，朱逢春必定十分乐于多这么一个朋友。只可惜……
与钱汝珍一同上堂的，还有巴东县有名的富翁梁员外的三个儿子、梁家的几位叔伯与邻居，另有一名蒙着面纱的女子，由一名中年仆妇扶着，面纱簌簌抖动着，那女子想必紧张得全身都在颤抖。
钱汝珍高声说道：“梁家四小姐状告梁家析产不公！”
说着走到案前将状纸递了上来。
接状纸的当儿，朱逢春低声问道：“梁家析产不公，关你什么事？”
钱汝珍的声音压得更低：“梁家小姐是我们少帮主没过门的妻子！”
朱逢春看完状纸，心中已大略有数，咳了一声，看向梁家众子，说道：“梁家析产时是否只将四小姐房中物事留给了她、其余由你们三兄弟平分？”
梁家长子不屑地瞥了钱汝珍一眼，跨前一步，答道：“的确如此。这是先父临终前分派的。四妹早已许嫁，本是外姓人，先父将她房中东西留给她，已是格外恩惠；其余梁家家产，四妹自然无分。先父分派之际，各位叔伯与邻居都在场，可为见证；四妹自己也在场。”
四小姐对这番话并无异议。
朱逢春点点头表示知道了，随即转向钱汝珍。
他倒要看看这小子如何扳回这一局。
钱汝珍泰然自若，只问道：“大人，国家律法与庶人遗嘱，孰为重？”
朱逢春脱口答道：“自然是律法为重。”
钱汝珍自怀中抽出一卷律令，朗朗念道：“大宋律法，不论官家民家，析产之际，未嫁之女，按律应得其余兄弟所得之五分之一家产，以为嫁资。”
他满面笑容地将律令递到梁家长子手中，一边说道：“大少爷请慢慢看，这条法令，颁行未久，也难怪大少爷不太清楚。”
朱逢春微微一笑。
蜀中风俗，中等以上人家，无不家置律令，凡遇争执，动辄引经据典，当堂辨驳不休，官员判案，稍有不妥，便遭堂下议论，甚至于由此引为笑谈。历任官员，感叹蜀民难治，大半也是因为这个缘故。
梁家诸人心慌意乱地传看律令的时节，钱汝珍凑近公案，低声说道：“县太爷，能否高抬贵手，将官船渡西头的那片桃林判给四小姐作嫁资？那片桃林，算起来还不到梁家兄弟所得的每份家产的十分之一呢。”
朱逢春瞪他一眼，喝道：“公堂之上，私相授受，成何体统！退下！”
那片桃林，紧邻官船渡，若让别人得了去，辟为码头，对川江帮自是大大不利。川江帮想要将桃林拿在手中，也是情理之中的事。
只是，钱汝珍既有此意，为什么昨晚不来找他商量？偏偏要在公堂之上作这等引人注目之事。
钱汝珍完全明白他的意思，向后退的同时，指了指自己的左额角。
朱逢春早已注意到，钱汝珍的左额角上有一片小小青肿。但直到此刻，方才明白过来。
昨晚钱汝珍必定去敲过他的窗，却不知道里面睡的不是他而是凤凰。这片青肿，想必就是凤凰打出来的。凤凰一向很讨厌有人打扰她睡觉。
朱逢春不觉哈哈一笑。
梁家兄弟等人敢怒不敢言地瞪着钱汝珍，心里明白这奸诈师爷一定又设下了什么圈套让他们去钻，而县太爷必定又——
停，停。
他们都是奉公守法的良民，不能没有证据地诬陷县太爷知法犯法。
虽然无论怎么看他们都觉得县太爷会偏袒那奸诈小人。
朱逢春打量着堂下众人，心念忽然一动，说道：“这件案子，说大不大，说小不小。于情呢，梁家老父为一家之长，既有遗嘱，如此析产也不能说不对；于理呢，国家律法，岂能不遵？此案既有疑难，本官只能暂且放一放，何时再审，听候通知。退堂！”
钱汝珍张口结舌地望着朱逢春笑眯眯地退入后堂。
梁家众人大出意外。若在他州他府，他们必定以为县太爷这是在以退为进，留出时日来好让他们暗地里打点；但是朱逢春对自己的羽毛爱惜得紧，是绝不会收授贿赂的，这一点他们非常清楚。
钱汝珍待梁家众人退走之后，方才追入后堂，瞧瞧左右无人，凑近了朱逢春低声笑道：“朱五爷，你不会是因为昨晚我搅了你的好梦，今天就拿这件事来折腾我吧？”
朱逢春一指头敲得他苦着脸捧住了头，方才说道：“昨晚我家七妹来了，你敲的是她的窗，不是我的窗。”
朱家七小姐烈火一般的性子，钱汝珍早有耳闻，听得这话，怔了一怔，叹口气道：“那就只能怪我自找倒霉了。”
他忽地有所领悟：“你扣住这案子不审，就是因为七小姐的缘故吧？”
朱逢春看着他微微笑道：“你说呢？”
不待钱汝珍回答，朱逢春又道：“我家七妹要去巫山，你们川江帮应该尽一尽地主之谊吧？等她平安回来，我自会秉公处理此案。”
钱汝珍只好长揖到地：“但凭县太爷差遣，川江帮无不从命。”
朱逢春一笑，高声向卧房内叫道：“凤凰，你出来一下！”
凤凰应声而出，手上提着小小的行李，肩上斜背的长刀短弓与一壶羽箭十分引人注目，但是更引人注目的是她俏丽如火焰的容颜。
钱汝珍不由得一怔。
待到他回过神来时，他们已经走在去官船渡的山路上。
早晨的春阳透过山林，暖暖地洒满了青石山路，凤凰的脸孔在树叶的阴影中变幻不定，钱汝珍恍惚间觉得自己又看到了一簇跳动的火焰。
其实凤凰的神情很平静很安详，看起来宛然一位态度端庄得有点儿严肃的大家小姐，但不知为何总让钱汝珍感到隐约的炽热。
三．
日出已久，官船渡已是一片忙碌景象，大小船只纷纷拔锚起航。
忙乱之中，突然间一片寂静蔓延过人群。
钱汝珍当然明白这帮伸长脖子的家伙在看什么。
凤凰泰然自若地面对着江面上无数的目光，随着钱汝珍踏上他的座船。
船夫好半天才醒悟过来，其中一个绰号“长脚郑六”的船夫偷偷地扯一扯钱汝珍的衣角，低声说道：“钱夫子，有没有搞错？带这个女人上路，龙女不找我们麻烦才怪！”
龙女与川江帮一向是井水不犯河水，委实犯不着无缘无故地去得罪她。
钱汝珍无可奈何地摊摊手：“这是县太爷的七妹。”
长脚郑六“哦