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在某个明朗凉爽的午后，少校精心装扮了一番，像平常一样出门散步。他穿越一条社区的大路，沿着一条看不到终点的巷子走着，旁边就是一排别墅的荒凉单调的后院，让人奇怪地联想起戏院的后台。这样的景象对我们来说可能很平凡无趣，可是对少校而言却完全不是这么回事：因为，在这条粗陋的石子路上有某个东西，对少校来说，就像是教徒眼中的圣物。一个鱼蓝色眼睛、大红胡子的粗壮男子推着推车，走向上校，小车上全是举世无双的花儿。这些珍贵花朵，都是各色花种之中的上品，不过其中最吸引人的正是少校最爱的三色堇。少校和男汉子攀谈起来，接着就做起买卖了。少校这时的态度，像是收藏家，也像疯子。也就是说，他小心翼翼又不无焦虑地挑出最棒的花朵，品评半天，将花朵的等级分为惊人的稀有上品以及不堪的俗物，可是呀，他还是什么都买了。那男人原本就要推车离去，又停步向少校走近。
“先生，我告诉你，”他说，“如果你对花感兴趣，就爬上围墙看看。”
“爬到围墙上？”
少校惊叫起来，像受了侮辱似的。一听到如此不可思议的粗鲁建议，他保守的心灵不禁退缩起来。
“只要爬上去，就可以看到全英国最棒的黄色三色堇花园了，先生。”他以嘶哑的嗓音诱惑少校，“先生，我可以扶你爬上去。”
少校是怎么爬上围墙的？这没有人知道。我们只知道，少校生命中的热情作为正面力量战胜了传统带来的负面影响，他对那男子挥了挥手，表示他不需要别人帮助，接着便轻快地一跃上墙，一下子便站在奇异花园角落的围墙上了，外套的衣摆在膝盖处拍打个不停，让他觉得自己像个白痴。不过，下一秒这些小细节都不重要了，这位老兵见到了最惊人的景象，这么震憾的事在他英勇闯荡的一生中还是第一次遇上。他的目光落在花园上，视线穿过草坪中央的花床，花床种了许多三色堇，形成巨大的图形。花丛很壮观，但少校眼中所见的不是花朵的特征，而是花丛排成的巨大字句：
布朗少校去死
有一位看起来很和蔼、留着白胡子的老先生，这时正在为这些花朵形成的句子浇水。
布朗猛然转头，张望他方才走过的路，这才发现推小车的男人突然消失了！他回头再次盯着眼前这幅让人难置信的景象。换作别人可能早就发疯了，可少校不会。曾经有不少罗曼蒂克的淑女，被维多利亚女王勋章和赫赫战功吸引，倾心于少校，但他却不为所动，那时他还觉得自己不解风情呢，而现在，同样的无动于衷却提醒少校自己还很清醒。另外，若换作别人遇上此类花丛图案，大概就会自嘲凑巧被恶作剧捉弄了，可是布朗才不会这样轻易地被打发掉。少校对园艺有其独到的见解，深知园艺劳民伤财。他绝不相信，有人会为了开玩笑而花大笔钞票来培育这些花朵。眼见这种荒唐事，少校心中没有答案，只是头脑清醒地接受了事实，在现场静观其变。这时的他冷静得就算遇上六条腿的人也不会大惊小怪。
就在这时候，精壮的白胡子老头抬起头，手中的浇水罐立刻摔落，水花溅洒在石子地上。
“你到底是谁？”老头喘着气说，全身颤抖得很厉害。
“我是布朗少校。”来客说。准备行动时，他总是很冷静。
老头一时目瞪口呆，无助的表情活像一条缺氧的怪鱼。好一会儿，他终于结结巴巴地说：
“下来……下来这里！”
“随时奉陪！”
少校立即跳到老头身边的草地上，动作利索得连丝帽也没有歪斜。
老头转身以鸭子走路的小碎步跑向阴森华美的别墅，少校快步跟在后头。老头引导少校穿越别墅后头的走道，来到前门，然后又回过头来，在幽光中他的脸孔肌肉扭曲而可怖。
“拜托拜托，”他说，“不要提到‘胡狼’。”
接着他打开大门，扭开一盏红灯泡，然后神色匆匆地跑下楼去。
少校脱下丝帽拿在手中，踏入一间金碧辉煌的厅房，里头尽是红铜家具、紫色壁毡以及孔雀羽毛装饰品。风度翩翩的少校，尽管满腹疑问，却毫不尴尬地盯着房里的女士。那位女士坐在窗边，正朝外头张望。
“夫人，”少校鞠躬说道，“我是布朗少校。”
“坐吧。”女士说了话，却没有回头。
这位身穿绿衣的女士，头发深红，风姿优雅，颇有贝德福公园的味道。她哀怨地说：
“你上门来，就是要质问那行字吧？”
“夫人，我登门拜访，”他说，“是为了弄清楚这究竟是怎么回事。我想知道为什么自己的名字会在您的花园出现。那太不友善了吧。”
由于心中隐隐作痛，他语气严峻。阳光普照、宁静优雅的花园景象，竟然包藏如此骇人而冷酷的画面，他惊讶得说不出话来。傍晚的气氛柔和安宁，草坪上的金黄花丛是他研究多时的对象，然而这些花朵却忘恩负义嚷着要吸他的血。
“你知道，我不能够转身看你。”女士说道，“每天下午，我都要一直面向街道，直到六点为止。”
这位冷漠的军人心里涌起一丝奇特的情感，让他打定主意，要冷静面对这个不可思议的谜团。
“差不多六点钟了。”少校说道。
他才开口，墙上古老的铜钟就敲出六点钟的第一道声响。就在这时，女士从座位上跳起身，面向少校。那是一张少校生平见过最有个性也最具吸引力的脸，仿如森林的仙子般率真、动人。
“我已经等了三年了，”女士叫道，“今天就是此事的纪念日。漫长的等待，让我几乎要祈求坏事快快发生，好一了百了！”
女士刚说完，一阵尖锐的叫声划破空气中的凝滞。从昏暗的人行道下坡处传来——那时已经天黑了——的声音，刺耳、清晰而无情……
“布朗少校，布朗少校，‘胡狼’住在哪里？”
布朗没有说话，果断地行动起来。他大步跨向门口，向外望去。在暗蓝色的街道上，一个人影也没有，只见一两盏街灯绽放着柠檬色的光芒。他再回到厅房，却发现绿衣女士颤抖着。
“是结束的时候了。”女士哭喊起来，嘴唇发抖，“我们两人大概都要死了。无论如何——”
她说的话又被黑街传来的另一阵叫嚣打断，声音依旧清晰而恐怖。
“布朗少校，布朗少校，‘胡狼’是怎么死去的？”
布朗少校连忙奔出门，冲下楼梯，不过他再一次失望了，他仍然没有看见任何人影，这条街又长又空旷，叫嚣的人根本无处可以藏身。因此，即使少校自觉神知清醒，可当他走回屋内的厅房时，也感到一丝恍惚了。他还没有走进房间，骇人的叫声又传了出来：
“布朗少校，布朗少校，在什么地方——”
布朗差不多一跃就跳到街上了，这一次他终于来得及看见，看见那瞧上一眼就令人血液冻结的东西。叫声似乎就来自人行道上某颗被斩首示众的头颅。
不过少校一转神就知道这是怎么回事了。原来，有人把头伸出人行道的煤洞外头。没过多久，那颗头又缩回去了。于是少校便转身问起女士：
“您的煤窑在哪里？”
他才问完，便自行走出厅房，走向屋中的走廊。
女士用狂乱的眼神盯着少校。
“你不可以下楼！”她叫着，“难道，你想自己一个人进入那黑洞里，和那个畜生在一起？”
“是往这里走吗？”布朗回答。
他找到厨房的阶梯，一步跨三阶地追下楼去。他走到底，拉开一扇门，门后一片漆黑。他走入这个黑洞，摸索口袋中的火柴。少校的右手正在忙活的时候，一双黏腻的大手从黑暗之中伸出来——应该是个壮汉的手——这双手抓住了少校的颈背，把少校的身子压下来，压入一片令人窒息的漆黑之中，让他不得不低头。少校的头虽然被人重重压低，理智却十分清醒，他默默地承受身上的重压，顺势将双手垂到膝盖。他发现，对方的膝盖距离自己很近，于是少校伸出灵巧壮实的长手，使劲把那男人的腿揪住，那粗壮的敌手就应声跌倒了。那男人想要爬起身，不过布朗却像猫一样灵活地压在他身上。接着，两人在地上翻滚交缠。对方虽然身强力壮，可显然只想脱身，毫无斗志：他低下身来，想要摆脱少校夺门而出，可是少校紧紧揪住那人的领子，把他提举起来。当然，要这样提举一位人中蛮牛是很费力的，布朗少校觉得手腕几乎和手臂撕裂分家了。不过，他的手并没有断，倒是其他的某个东西被扯裂了，那粗壮的巨人终于逃离地窖，少校手中留下一件扯破的外套，这是这次冒险唯一留下的成果和线索。当少校从地窖爬上来，走进大门时，才发现房里的女士和豪华挂饰等等全都不见了，只留下光秃秃的木板以及刷白的空墙。
“这位女士当然是共犯。”鲁伯特听了少校的遭遇之后，点头说道。
可是布朗少校的脸孔却转为猪肝色。
“你怎么可以这么说！”他说，“我并不这么认为。”
鲁伯特扬眉瞄了少校一眼，却没多说什么。过了一会儿，他才问：
“那件外套的口袋里，是不是有什么东西留下？”
“那口袋里有几个铜币，”少校小心翼翼地说，“还有一个香烟滤嘴，一片金属片，以及这封信。”
说着他就把信放在桌上。信中内容如下：
亲爱的普洛维先生：
听说“对付”布朗少校的计划有些耽搁，我因此甚感苦恼。请确定明天的每一项安排都能够击溃少校。当然，请别忘了地窖。
皮·杰·诺索维谨启
鲁伯特瞪大鹰隼一般的眼珠，俯身向前，插嘴问道：
“信上有没有写明寄信地址？”
“没有……噢，有了！”布朗瞄着信纸回答：“唐纳北巷十四号……”
鲁伯特跳起身，击掌说道：
“那么我们为什么还在这里耗时间？我们走！巴兹尔，把你的左轮手枪借我。”
可是巴兹尔像是中了邪一般，死死地望着炉中的灰烬，过了好一会儿才回话：
“我觉得你并不需要用到枪。”
“也许不必。”鲁伯特边说边套上毛皮外套，“可是，谁知道？要沿着黑街去找那些匪徒……”
“嘿，你认定那些人是匪徒？”哥哥问道。
鲁伯特粗鲁地笑了。
“唆使下属去地窖勒死没有害人意图的陌生人，对你而言，可能算是无伤大雅的游戏吧？可是——”
“你认为他们有意勒死少校？”巴兹尔问话的语调依旧飘渺而单调。
“亲爱的老兄，你是不是在打瞌睡呀？请读读这封信。”
“我正在读。”这名疯癫法官冷静地说，虽然，他其实正盯着炉火。“我不相信这是一封匪徒之间的往来信件。”
“老兄，我真是被你打败了！”鲁伯特大嚷着，明亮的蓝眼珠含着笑。“你的原则真令我惊讶。嘿，信件就在‘这里’，全是‘白纸黑字’，一字一句摆明了唆使犯罪。你尽管睁眼说瞎话吧，说纳尔逊纪念碑③绝不会出现在伦敦特拉法加广场都可以。”
巴兹尔·格兰特暗暗笑了一会儿，但没有行动。
“你说得很好。”他说，“当然，不过这种逻辑通常派不上用场，这是属于心灵氛围的问题。这不是匪徒写的信件。”
“它就是！这是事实！”鲁伯特怒吼起来。
“事实？”巴兹尔喃喃地说，仿佛他所指的“事实”是一种珍禽异兽，“事实往往可以湮灭真相。我的话听起来可能很蠢——的确，我真的丧失理智了——但我绝不会相信那个人说的话，呃，那个人，常常在畅销小说中出现的，他叫什么名字来着？……嗯，夏洛克·福尔摩斯。福尔摩斯说任何一个迹象，都指涉某些事情，这一点我并不否认。可是，它们所指涉的方向通常是错误的。事实，可以指向任何方向。对我来说，事实就像是一棵树上的无数分叉枝干，可以指向任何地方。只有树木本身的生命力才是统一的、重要的，可以向上生长的。只有树干中的绿色血液可以像喷泉一样，朝天上的星辰喷发。”
“不过，如果这封信不是犯罪的证�