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可是，自从他见到自己的那一刻起，仿佛他的眼中渐渐多了一丝温情。短短不到三年，他将自己从一个六品的三等侍卫接连擢升至从二品的朝廷大员，虽然在外人看来，这是皇上在不拘一格地重用人才，可自己心中很清楚，他的确是对自己另眼相看、心存私谊的。
在这几年的君臣相处中，自己明显地感觉到他对自己态度的转变，从开始试探性地征询意见，到后来的宠信有加，可以看出他已经深信自己就是他一直在等的那个人。原来无情只是表象，那些深情只是被他一直埋藏在心底，随着自己的出现，他那颗久已冰封的心似已渐渐开始融化。
楚服曾告诉过自己，只有助他成为一位千古圣君，同时斩断他对自己的一缕情丝，才能令他彻底放下执念，从而使他们在来世不再继续纠缠下去，能够重新开始各自的人生。
如今的自己，在花费了无数心力专注于政事之后，终于渐渐锻炼成一个可以辅佐他成为千古圣君的能臣。可是究竟怎样才能斩断他对自己的情丝呢？到目前为止，他除了在第一次见到自己时曾说过自己像极了一个人，之后不但再未提起过此事，而且也从未对自己有过任何逾越君臣之份的言行，这让自己实在不知该如何自处。
若是就这样错过了今生，没有了楚服，来生他们已再无逆天的机会，保护她的封印也将被破解，到时候等待他们的命运将会是什么？……
几下轻轻的敲门声突然打断了他的思绪。
“进来。”他吩咐道。
应声进来的是管家刘全，“老爷，宫里刚传来消息，圣母皇太后驾崩了。”
罢朝已经三日，乾隆在生母的灵前也跪了整整三日。那些劝皇上节哀的人走了一拨又来一拨，可是悲痛欲绝的皇帝却一直长跪不起。
守灵的最后一晚，乾隆看了一眼始终沉默无言地陪着他跪了三天三夜的和坤，脸上现出一种回忆的神情，徐徐开口道：“她死后，我生了一场大病，在床上躺了十多日。来探病的人都对我百般地开导和安慰，可唯有每日都陪在我床前的母妃，只是默默地陪着我流泪，竟连一句劝解的话都没有说过，母妃——最懂我的心。”
和坤心中当然清楚皇上口中的“她”是谁，却又只能故作茫然地听着。
乾隆的声音中忽然多了几分激动，大声道：“如果当时你能做主的话，母妃你绝不会那么残忍地把她逼死的，是不是？！”
和坤突然间意识到皇上此时已陷入了一种混乱的状态，分不清现实与回忆，整个人仿佛又回到了当年那场令他肝肠寸断的生离死别。他悄悄将身体移近乾隆，伸手紧紧握住了他冰凉的手掌。
突然感觉到从那只坚定有力的手掌上传来的温度，乾隆立刻从几近失控的情绪中清醒过来，扫了一眼周遭的宫人，命他们都退出了灵堂。然后他低头看了看仍紧握着他的那只手，没有对这种大不敬的行为做出任何表示。
和坤见皇上的眼中已回复了昔日的清明犀利，才慢慢松开了他的手，悄悄移开与皇上的距离，回到自己原来的位置，继续一言不发地垂头跪在那里。
乾隆低头看着自己手掌上残留的指痕，感觉到方才的那一缕余温也渐渐散去，不禁有了片刻的失神。
乾隆四十二年六月，和坤转户部左侍郎，并兼吏部右侍郎。十一月，兼任步军统领。
乾隆四十三年（公元1778年）正月，和坤府。
送走了连夜赶来报信的伊江阿，和坤对着书案上展开的空白奏折，握在手中的笔却迟迟难以落下。他犹豫再三，终是将笔掷到一边，坐在椅中陷入了沉思。
没想到安明的事情就这样被人给揭出来了，“父死不报”的罪名可大可小，放到前朝，恐怕是连查都不会有人去查，可放在“以孝立国”的当朝，很可能就会落个死无全尸的下场。
当初自己在年底考察时举荐了他，确是看他为人谦和，办事干练，谁料到他刚上任不久就遇到父亲病故。本朝规定，官员“丁忧”需回乡守丧三年，想是他舍不得才到手的官位，竟愚蠢到隐瞒父丧不报，这可是犯了皇上的大忌。
自己早就料到，可能会因之前举荐过他而受到牵连，可是没想到事情竟会发展到如此严重的程度。方才，吏部尚书永贵的儿子伊江阿赶来报信，永贵已经联合了朝中几位大臣，要在明日上书弹劾安明的同时，也弹劾他和坤，罪名是他私下收受了安明贿赂，徇私枉法，与安明沆瀣一气。
“受贿”，这罪名一旦坐实，他和坤的仕途恐怕也就要到此结束了。想是自己颇得皇上赏识，升迁太快，再加上年轻气盛，这几年为官怕是也得罪了不少人。如今安明案发，那些早就想扳倒自己的人当然要借题发挥，将自己也牵连进来。
自己若真的收了安明的银钱，那也不算冤枉，可实际上自己只不过曾让安明为自己的新府邸采办建材，而且当时自己也按他提供的单据将货款都付清了，根本谈不上是贿赂。
为今之计，自己只有舍卒保帅，也上折弹劾安明，才能证明自己的清白。可安明毕竟是自己的下属，一直以来办事都颇为尽心尽力，却将要因为这种小节有失而掉了脑袋，作为上司的自己不但不能施予援手，还要落井下石地弹劾他，实在是有愧于心。
他抬头看向窗外，不知不觉中，东方已隐隐泛白，没想到自己竟已在书房中枯坐了一夜。重新拿起笔来将奏折写就，又细细读了一遍，他不禁摇头叹息了一声，将折子收了起来。
☆、第二章 妇人之仁
养心殿中，乾隆看完永贵的折子后，心中异常震怒，安明胆敢做出如此大逆不道的事情来！
而更令他气恼的是，和坤竟然也牵连其中！莫非自己竟是看错了人，他就是个贪赃枉法的小人，根本不是自己所等的那个转世而来的“她”？欺君罔上，实在可恶之极！若果真如此，今日定要取了他的性命！
“让和坤来见朕！”传旨太监被皇上话中的怒气惊得一哆嗦，忙不跌地跑去传旨，心中暗想，那位新贵和大人不知怎么惹恼了皇上，今日怕是凶多吉少了。
低头看了一眼皇上刚刚摔在自己面前的折子，和坤马上跪了下来，拾起那折子细看。不出所料，果然是吏部尚书永贵弹劾安明“忤逆不孝”及和坤“徇私枉法”的奏折。永贵奏折中的措辞犀利异常，句句诛心，完全将他和坤说成一个徇私舞弊贪赃枉法的佞臣。
看到和坤跪在那里微皱着眉头阅读奏折，脸上的神情始终一派从容淡定，乾隆倒是渐渐冷静下来，心中暗自思量：“若他果真犯了永贵所指称的大罪，今日见自己被人在朕的面前揭了出来，必是惊骇异常，绝做不到如此镇定自若。莫非是我偏听了人言，错怪了他？唉，正所谓‘爱之深，责之苛’，我是不是对他过于严苛了，以至于竟连个辩白的机会都未给他，心中就已定了他的罪？”
想到这里，乾隆面上闪过一丝愧色，语气也变得温和起来，对和坤道：“起来说话吧。”
“奴才谢皇上恩典。”和坤恭敬地起身。
“和坤，这永贵折中所言是否属实？”
“启禀皇上，永贵所参安明之事是否属实奴才确实不知。不过，奴才以为，永贵身为吏部尚书，监督朝中大臣的言行本是职责所在，想必不会捕风捉影地说些子虚乌有之事来构陷同僚。至于尚书大人奏折中指称奴才收受贿赂、徇私枉法，奴才更是不敢妄言，若尚书大人能够拿出真凭实据，奴才甘愿领罪。”和坤不卑不亢地答道。
见平日在自己面前说话办事皆谨小慎微的和坤，今日忽然变得如此硬气，乾隆倒是不怒反喜，更加坚信和坤于此事中应是被冤枉了。他故意微“哼”了一声，不满地道：“安明是在你的举荐之下，做了户部的司务，如今他做出‘父丧不报’这种禽兽行径，你身为户部侍郎竟全然不知，你这上司是如何当的？”
和坤低头谢罪道：“安明之事，奴才确有不察之罪。可是奴才保举安明在先，安明父死不报在后，而奴才还兼着吏部和步军的差事，并非日日守在户部，以致疏忽了对下属的督察。若因此非要给奴才安个徇私枉法的罪名，奴才也无话可说，一切听凭皇上处置。”
乾隆听了和坤这番明为谢罪，实为辩解的言辞，倒是颇为赞赏，心中已拿定主意，不再追究他的责任了。于是他一摆手道：“此事应是永贵鲁莽了，不过他办事一向尽职尽责，对事不对人，你就不要多与他计较了。不过——”乾隆将话风一转，语带征询地道：“折中所参安明之事，朕已命人核查，确为实情，你认为该治他个什么罪啊？”
皇上轻描淡写的一句问话，顿时让和坤陷入了两难之中。
先前他被皇上盛怒之下的呵责激起了心中的不平之气，竟连自己连夜赶写，用以自证清白的奏折，都没有拿出来呈给皇上，还一口咬定，自己对安明忤逆一事一无所知，这种愚不可及的做法很可能会让他马上被革职查办。幸好皇上到底还念他一份忠心，没因此治他的罪，而他也慢慢冷静下来，为自己方才的莽撞之举暗自懊悔。
可是现在皇上问他该如何处置安明，这让他实在难以做答。从本心讲，他始终认为安明一案实是有些小题大做。“父丧不报”虽属忤逆不孝，可也不是什么罪大恶极之事，为此杀人实在不该。可是按照本朝“以孝立国”的先训，再加上皇上本身就是个大大的孝子，对安明这种大逆不道的行为，应是深恶痛绝，必加严惩的。
和坤内心正在天人交战之际，忽然有太监进来禀报，吏部尚书永贵和几位户部的司员在殿外奉旨候见。
“让永贵先在外面候着。”乾隆冷淡地吩咐道。
和坤偷眼看看皇上面上的神色，想弄清楚皇上的真实想法。可是忽然间，他心中一震，暗问自己：“我又在察言观色、揣摩上意吗？当了几年高官，竟真的习惯做他的奴才了吗？既然他是明君，我也不是佞臣，为何不能当着他的面，说出自己心中真实的想法？”
一念及此，和坤朗声对皇上回道：“安明在奴才属下做司务，一向尽责尽力，从未见草率行事。如今他犯此大错，奴才自责失察之余，也为其倍感惋惜痛心。奴才恳请皇上念他是个能吏，赦其死罪！”
这番言辞听得乾隆心中大为不快，怒道了一句“妇人之仁！”，然后高声吩咐传永贵等人进见。
“尔等参吏部司务安明的折子，朕已派人查过了。安明隐匿父丧不报，其情属实，罪在不赦。吏部侍郎和坤，实被安明所蒙蔽，并无受贿之举，但也难辞其咎，降二级留用。至于安明，着令凌迟处死，全家籍没。”
听到皇上的圣裁，永贵等人也不敢再多言，领旨后皆退了下去。
自被皇上申斥了一句“妇人之仁”后，和坤就立即跪在一旁低头待罪。
听了皇上对安明和自己的处置后，他有些失落地抬头看了一眼皇上，心中暗自问道：“这就是上天要还给天下苍生的明君吗？从前的我，从未真正关心过他在朝堂上的作为，刘彻应该也是像他这般地冷血无情，可李隆基和朱见深只怕未必，他们两个昏君倒是兴许会听我的妇人之言，放过那个罪不至死的人吧？若是有一天我也犯下了死罪，他——也会如此残忍地杀了我吗？果真如此，也就斩断了我们之间的情缘，我们是否就会从此摆脱天意的惩罚，结束以后生生世世的纠缠，重新开始各自的人生？”
他犹自跪在那里胡思乱想，根本没注意到坐在上边的乾隆却一直在静静地注视着他。
和坤刚才那充满了委屈与失落的一眼，已全都被乾隆看在眼里，不知为什么，竟然令他感到一阵莫名的心痛。虽然自己已不再怀疑和坤就是莲儿的转世，但毕竟他已不再是莲儿，而自己也不再是当年的四阿哥。那些刻骨铭心的爱恋都已成为过去，今天的乾隆与和坤，只能是君与臣。
☆、第三章 清浊之间
自被皇上降级留用，和坤在朝堂上的敌人似乎也多了起来，平日常来和府走动的人也绝了踪影。他对这种情形倒是早有所料，官场上跟红顶白、拜高踩低之事都是司空见惯的。他倒也乐得落个清静，除了去户部与吏部例行公干，其余大部分时间都消磨在书房之中。
这一日，和坤正在书房中写字，下人递进来一张拜贴，上面具名征瑞。
和坤思索片刻，依稀想起此人曾在内务府供过职，具体官阶已经不记得了。不过一个朝廷官员敢在他失势之时登门求见，此人的来意倒值得探究一下。他吩咐下人将人先请去西厅中待茶，交待说自己稍后便到。
他将桌上的字写完最后一笔