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背后的一株矮树在燃烧中怦然倒下。
剑刃锋利如斯，映着月华溅出一道晶莹的血水。
他攥紧剑柄，逆着火光，一步一步走向门外。
夜深人静。
京城上下一片祥和。
明霜睡得正熟，朦胧中觉得眼前站了个人，她迷迷糊糊睁开眼，赫然看到江城一身黑衣立在对面，登时吓了一跳。
“小江？”她困意瞬间散去了大半，支着身子坐起来，借着月光，隐约发现他脸色有些异样，不禁问道，“怎么了？”
明明告了五日的假，这才第三天。
策马跑了一天一夜，他衣衫上全是风露，一路上满脑子全是她，如今她就在自己身边，近在咫尺的地方……
江城指尖微微动了一下，垂眸低声问：“我，能抱抱你么？”
这还是明霜第一次听他说这样的话，愣了片刻后，唇边的笑意便缓缓荡开，她把两手伸出来，笑吟吟道：“想抱就抱啊。”
他走上前，小心翼翼地俯下身，极轻极轻地环住她的腰，慢慢拥入怀中，动作谨慎得像是在捧一件易碎的瓷器。
“这么急赶着回来，就为了这个么？”明霜靠在他胸前，忍不住发笑，“好了好了……知道不会告诉我的，有什么不开心睡一觉起来就没事了，从前你不也这样安慰我的么？”
“我没事。”江城埋首在她颈项间，近似贪婪地感受她身体的温度，“就是忽然……想抱抱你。”
再过几日，等今年的科举过去，他就把一切都告诉她……
然后如她想的那样，离开明家，离开严府，永不问世事。
明霜拍拍他的头，哄小孩子一般说道：“好，没事就好。”
*
一夜雨疏风骤，天气略显凉爽。
底下丫头把凉茶端上桌，严涛拿着书卷的手已然僵住，青年正跪在他面前，微垂着头，神情沉静。
好半天，才他反应过来，“啊哟”一声，放下书册，表情十分纠结：“眼下正是用人之际，你这会儿说要走，可为难本官了。”
“属下惭愧。”江城语气平静，“当日赎身的钱两，会按契约上的数目尽数奉还。”
“看来你这是打定主意了呀。”严涛歪在太师椅上，一副头疼的模样，“怎么好好的，突然想着要走了？是本官亏待你了？”
“大人待属下不薄，这份恩情属下铭记于心。”他施礼道，“只是属下漂泊半生，早已厌倦杀戮，希望后半辈子能够安稳平常，如此而已。”
“嗯……你是老大不小了，想成家也是人之常情。”他似乎很好说话的样子，颔了颔首，却又发愁地啧了一声，“可是眼下还有个小忙，不得不让你出手……”
他表情变化得很丰富，一下犹豫一下摇头一下又颔首，最后还是叹道：“这样吧……这件事事成之后，你我就算两清，如何？”
江城并未多想就应下：“大人请说。”
严涛抓起桌上的两个核桃，慢腾腾地在手里转动，“马上就要科举了，今年的主考是明见书的门徒，为了让他儿子能够顺利高中，大概早已把考题弄到手了。”他微微一笑，“你想办法誊抄一份，晚些时候我叫人同你在老地方接头。”
第61章 【抛真心】
江城听完，身形不由一顿。
此前那几次传信，已经让他觉得很对不起明霜了，如今再有和她相关的任务，他实在是不想接。
“大人，可否另换一件事……”
严涛听着很奇怪：“这事儿一直以来不都是你在做么？为何今日这般推辞？”
江城算是侍卫当中对他最衷心的那个，近来他却几次三番的推辞犹豫，不免让严涛心生怀疑。
“你莫不是……真的对明家二小姐动了心吧？”
南下回来之后，一路上倒是听了不少闲言碎语，起初他还没当回事。在小姐身边安插侍卫，会惹人非议也是在他预料之中。特地让江城过去，一则是他功夫好，二则是他形貌清俊，这样的人，姑娘家定然不会对他设防的。
想不到，他们俩竟还假戏真做了？
“大人误会了。”不欲让严涛起疑，他当下否认，“属下近来身上不适，担心会有负大人所托。”
“原来是这样，我还以为你和那位二小姐情投意合，正打算替你们说个媒呢。”他摸着胡须朗声而笑。
严涛此人一贯是笑里藏刀的，听出他话里有试探之意，江城仍旧颔首：“大人说笑了，属下自知身份卑微，高攀不上，从没有过这种心思。”
“便是有那心思也无妨。”严涛摆摆手，“这种名声不好的女人，明见书赶着嫁出去还来不及呢，哪里会在意你是什么身份。”
他一直很反感外人对明霜这样的评价，闻言便禁不住皱起眉来，袖下的手渐渐紧握成拳。
“行了，此事就这么定了，你下去吧。”
江城自知没有回旋的余地，只好应了声是。
朝阳初升，挑高的身影在砖石上拉出一条长长的影子，随后慢慢行远。
严涛饮了口茶，拇指抵着太阳穴，若有所思地盯着门外，颇为惆怅地叹了口气：“这孩子不好用了，看来再忠诚的犬也有变心的时候啊……”他慢条斯理地打了个响指，背后悄无声息地落下一个人。
严家不像明家有那么好的家世，他自己就是从军头司中最下等的禁军做起的，府里最不缺的就是影卫。
“入了我严府的门，岂有那么容易就能说走的。”
那侍卫抬眼望了望，低首问道：“大人是打算让属下去灭口么？”
“诶——不着急，江侍卫这是误入歧途。”严涛摆弄着手里的玉盏，细长的眼睛眯成了一条缝，“他还有用处，现在就丢太浪费了。”顿了顿，又补充了一句：“再说了，派你去，你也打不过人家。”
侍卫颦了颦眉，颇有些不服气。
严涛拍拍他的肩，笑道：“小恒啊，你最大的毛病就是太沉不住气，其实你比江城好太多了，只是过于性情急躁。要知道做这一行的，最忌讳就是意气用事。”
侍卫恭恭敬敬地抱了抱拳：“大人教训的是，属下自会铭记于心。”
“行了行了，闲话不提那么多，你行动方便，去帮我查查那个明家小二姐。”
他颔首道了声是，身形一转，瞬间消失不见。
*
江城回到明家时，清晨的日头刚出来，不算热。明霜由杏遥推着坐在院子里逗鸟雀，一见到他便转过身，笑吟吟地招呼：“怎么才来，早饭吃了么？我给你留了盘绿豆糕，冰镇过的，吃着很解暑。”
江城神色终于缓和下来，望着她，心中却是百味杂陈。
“你来看看这个。”明霜并没留意到他的异样，拎着鸟笼自顾自地玩，“这八哥是阿元新送来的，听说会学人讲话，也不知道是真是假。”
杏遥弯腰打量，“小姐，你教它几句试试啊。”
“好呀。”她逗弄了一阵，颔了颔首，“叫‘小江’，‘小、江’。”
笼子里的八哥歪头瞧她，眼睛眨了两下，半天没动静。
明霜颦了颦眉，有些挫败：“咦，不是说好的能讲话么？”
“给我试试。”江城指尖轻轻一勾，把鸟笼从她手上提过来，微微启唇，竟学了两声鸟叫，很快那八哥便扑腾着翅膀，扯开嗓子唤道：
“小江，小江——”
江城不由皱起眉：“怎么叫这个……”
明霜却稀奇地接过来：“呀，真的会说话啊。”
八哥在笼子里扑腾，咿咿呀呀地嚷着她那句“呀，真的会说话啊”，引得院里的丫头们一阵哄笑。
“这小畜生还挺机灵。”明霜玩够了，腾出手去捏江城的脸，又是艳羡又是欢喜，“你怎么什么都会，连逗鸟也比我厉害，还有什么是你不会的？你说出来，我立马去学。”
江城笑得无奈：“针线我就不会，你不是会么？”
“也是，我还忘了这个……那下次你定要给我绣个东西来，我得好好嘲讽你一下！”
“……”叫他拿刀拿剑还好，拿针线真是得要人命了。
看他为难的样子，明霜这才心满意足地松开手。
杏遥把冰茶水给他俩端上来，“小姐，赵掌柜来人问您，要不要去店里看一看这个月的账。”
“大热天的，出门要晒死人呢。”明霜摇摇头，随后促狭一笑，“你们俩谁去帮我跑个腿儿把账本拿来？”
杏遥连连摆首，“饶了我吧，这会儿去非掉一层皮不可。”
江城倒是没有怨言：“我去吧。”
“日头这么大，晒坏了怎么办？”明霜心疼道，“你还是别去了，大不了这个月的账我不看了。”
杏遥在旁翻了个白眼，暗骂她偏心。
“没事。”江城微笑道，“我脚程快，趁现在早上凉爽去给你拿回来。”
“那好吧……你记得带把伞。”
“嗯。”
她又不放心，“要不再拿点冰吧？”
他摇头笑道：“不用了。”
等着人走远了，杏遥张口啧啧出声，“就知道向着你男人，亏我给您当牛做马十来年呢，到头来还比不过一个跟了你一年的。”
明霜扬扬眉，得意道：“你也说了是我男人，不向着他，难道向着你？有本事，你也做我男人呀，那时候我也向着你了。”
杏遥半是无奈半是好笑地看着她：“您这话说的，也真不害臊！回头叫三小姐听到了，还不笑话死你！”
“她笑她的，与我何干？”
眼瞧着太阳越升越高，地面上的温度也渐渐燥热，杏遥搁下针线活打算推明霜进屋，她托着腮，喃喃自语：“就快科举的日子了，凌书生这几天应该很忙吧？”
“可不是么？”杏遥抿着唇笑，“连熬了三个晚上了，怎么劝都不睡。你说就这么几日能看多少书呀？我才不信能有什么效果呢，不过是求个安慰罢了。”
明霜摩挲着下巴思忖：“今年的主考姓周，我认识他……是爹爹的学生，小时候见过几次面的。”
“怎么着？”杏遥打趣道，“您还准备去要考题么？”
“我倒是想，那也得有那个脸啊。”她认真琢磨起来，“你说，这要是拿出去卖，能挣不少钱吧？”
“您还真惦记上了？”她吓了一跳，“快别到处胡说了，这可是要掉脑袋的！”
明霜拿眼横她：“我说笑的，这还用你提醒么？”
“那可不一定，您如今是钻进钱眼儿里去了，指不定粪坑里看到一枚铜钱，还得指使我去捡呢……”
“死丫头，越来越没规矩了，还编这样的话来取笑我。”
明霜故意捡了本书要打她，杏遥忙躲开，一溜烟跑出去了。
她不由发笑，笑完了却又陷入沉思。
明英也要下场。
不知爹爹他会不会有什么动作？
门外一群鸟雀扑啦啦展翅飞过，天空还是蓝的，万里无云。
*
凌书生要温习考试，赵良玉倒是个通情理的人，特地给他腾出时间来，白天也不让他画画了。
临近这日子，城里也热闹起来，酒楼茶肆到处都有下注押状元的，据说明家大公子的身价是最高的，目下已经炒到一万两，叶夫人对此自然很是得意。
已到夏末，连着十天没有下雨，天气还是那么热。院子里的蝉叫得声嘶力竭，听着无端令人烦躁。明霜吃过饭就躲在卧房中午睡，她这几日总是懒懒的，整个人耷拉着，没精打采。
因怕吵她休息，姚嬷嬷让两个丫头各自拿了放有麦芽糖的竹竿子踮脚在树下粘知了。
啪嗒啪嗒的轻响，除此之外，没有别的动静了，明家的仆人少，午后很是寂然，虫鸣声四下起伏。
沿着抄手游廊步出后院，举目就能看到一小片莲池，绿油油的满是浮萍，莲叶上开着白荷花，偶有蜻蜓点水而过。
这会儿正是日头最大的时候，烈阳毒辣辣的炙烤着青墙红瓦，偏门这附近无人走动，出去便是后街，仍旧没有人。
天气太热，阳光正好照下来，连野狗也不愿在此逗留。
江城低着头进了巷子，一路越走越深，到尽处时，那树荫下正有一人在乘凉，余光瞥见他，便佯作有事的样子，匆匆往远处而行。
江城走到树荫下，在花台边坐了，目光不动声色的洞察周围，确定没有旁人之后，才从怀中摸出一封书信轻放在草丛里，只略停留片刻，很快就起身离开。
在他走后不久，之前乘凉的男子迅速返回，伸手抽走书信，一面警惕地环顾四周，一面快步疾行。
整个过程进行得很快，前后还不到半盏茶的时间。江城在拐角处停�