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身负执行催缴重任的皂、壮二班头在众人面前托词连连。在有人将责任推向催缴不利时，连忙辩解道：
“我县二十八家乡宦里正，三百地保甲长，都已签保画押到期完成。有二十名大胆滞纳，有抗征之嫌，已当众处刑，或鞭棍斥打，或报至批捕在押，当前常有乡民数十人或上百人聚集为其担保或许愿，还有其家人常来哭啼求免，实不属在下迁就怠慢，还求太爷详查。”言语之际，似有涕零。
堂议似有热烈之状，难掩众人惶恐、无奈、推诿。少有表功请赏言辞。
堂议在继续。杨县令竟然召开如此民主会议，实属县史罕见。
倒是秦淮说了一番话，语惊四座，像当头浇了一盆冷水，顿使众人清醒，将议事重新纳入正题：
“我县往年连连丰收，百姓无忧，乍遇天灾，仓储用完生虑，世代顺民岂敢有意抗粮，卑职侦办近期抗粮抗赋案例，无一不是乡民因妇孺老幼，或病、或残、或高利贷，家无隔夜粮所致。我等还是尽力在操办之时，多谋良方，另辟跷径才不失上策，在此都不要赘述为好。当今之计，激发民意，灾有所赈，以赢得民心共为之。本县各大富豪之家潜藏巨大，足可为我县承担几年赋税。”慷锵之词，掷地有声。有策有略，概括出了征缴路子。
杨兴为之一震。如梦又醒。
众人几乎都陷入若有所思之中。
头脑一直清醒的人，还有一个，总管杨忠。
杨忠，山西人士，与杨兴同乡同宗。颇晓仕途经济之道。般阳一载，已将全县商贸掌控心中。
般阳县城，四市一街，他都安置了效忠者为称官，统管买卖交易。
四大集，西、南、东、北四关集。西关集，逢一排六；南关集三八；东关集四九；北关集二七。其中西关集最大，数当时山东省最大集市之一。
一街市，般阳中心东西路东城门至西城门足有二里，两家银号，百家商铺，平日人来人往，逢初一十五街市繁华至极。
此时杨忠，心中不由暗暗佩服秦淮见解。
县令杨兴，难免产生嫉贤妒能之情。
。。。。。。
到了巳戊之交时分，本想发些牢骚，怪罪下去，以展官威。谁想都被秦淮的一席话掖了回去，自觉多说无谓，于是呷了一口茶：“限令各司其职，务于七日内备齐粮税”。。。。。。“有违上承下接者，渎职无为、荀公谋私者，迟误时日者，一律免职严办”
书吏当场拟文宣读。
（四）之三倾家济民。杨忠随即宣布散议；只留杨忠叙话。
侍役换茶。有衙丁来报，东关高志远来访。
杨兴大喜，不觉脱口而出：“想谁谁到啊”，急令：“看茶，快请。”
原来，年初到任时，般阳知名乡绅名士都曾前来拜接过。初见就留下了深刻印象。后来致远仁义心肠、侠肝义胆，为民请命，和杨兴多次交道，并发生了交往。
不久以前曾就粮赋一事，致远答应鼎力相助。此时到来，杨兴自是喜出望外。
此时致远，文装武扮，身穿灰蓝长衫，腰系藤萝丝带，头戴武生巾，足蹬黑底快靴，近六尺身段，剑眉虎目，貌不露畏。肃然潇洒。
入秋以来，致远耳闻目睹了灾落般阳惨景，近来愈甚，已然出现了典房卖地、温饱不足、集市萧条、商铺关门、巧取豪夺、强征暴敛、人心不稳、民怨突起的地步。
几天以来，致远走遍了家门所属的村落佃农，清仓查库，知道自家尚有库粮十余万石，决定全数捐出。
高家现有良田四千余亩，天旱之年，尽得河塘之利，尤其县城以东文沟、墨河之畔，两千亩田得以浇灌，比往年并未减产多少。
致远想了一夜，打定了主意，早饭已毕，竟自入城直奔县衙而来。
县衙二堂，杨忠道：“太爷有事，在下先行告退，随时侯叫”。“那好，此次他来，定为以前答应捐粮议事，你先去安排酒饭，这次一定留下他吃回饭”。杨忠应诺退出。
致远有衙丁引入二堂门前，杨兴出门相迎。杨兴直呼：“不知致远已到，快请堂内叙话”。致远忙道：〃不敢劳太爷迎接，有事向你禀告。”二人相继进入二堂，分宾主坐，侍衙倒茶。
杨兴道：“不瞒贤士，本县正为缴纳赋税，寝食不安，还望致远鼎力相助”，话语之中充满诚意。
“不瞒太爷，致远此次前来正为此事，自愿献出全部存粮，我已将捐赠数目列单，请太爷过目”。言罢从怀中取出，递给杨兴。杨兴连忙接过，落目一瞥，数行清秀字迹映入眼帘：呈接捐赠库粮壹拾壹万石。。。。
“啊呀，致远那，你。。。你你，你你。。。”
杨兴激动地简直不敢相信自己的眼睛，手掂捐单，眼看靖远，：“全县乡亲父老都感谢你了，谢谢了，谢谢了。。。。。。”不由得抱拳一揖。
“太爷不必多礼，此乃致远心意。请太爷即可派人到我处粮库存点办理清运事宜，致远告退。”
〃不行不行；先请慢走，为般阳百姓，我也要留你吃饭一叙，事毕定将你的捐献上报朝廷恩赐。何况你倾仓捐献如此之多”
“金银谷粮，够用就行，百姓遇灾，理当如此，致远不求回报”。言毕执意要走，最后说：“太爷县务繁忙，我在此耽搁多有不便，世态紧急，改在事后相约吧”杨兴拗不过，＇奇＋书＋网＇只好依他。直送衙门以外。这正是：君子有所为而有所不为之验证。
此时杨兴如牛释重，心病顿消，满心喜悦又上眉梢，一反连日常态：“杨忠何在”。“你立马召集一干人等，火速组织执行”。生怕迟中生变。
其实他根本就不用再担心。
七日过后。
赋粮如期押送山东首府。
余粮全数监督拨付各乡赈灾，灾民尽得救济。
涉嫌拘押所谓抗粮抗税者视情全部释放或予歉意补偿。
般阳县民众群情激昂，全县上下一片欢呼。
转眼初春，天旱持续，河床露底。致远又集家底，承修城北五里河桥，日出工百人，乃至数百。挖、掘、填、埋、购、运土石材料，管吃住。带动了全县乡绅富豪纷纷作为，般阳经济为之一振。
第三年春，可就坏了，天干地裂，草木不想重新发芽，有的人家衣食无望，背乡离井，他乡谋生计了。致远看在眼里，急在心里：干脆，卖地吧。
这世上，有权有势有钱的大有人在，靠发民难之财的大有人在，为富不仁者大有人在。
致远依仗得天独厚的四千余亩良田，换来了大把大把把金银和十数万石外购、兑换、典当私家存粮。一并全数捐献，为般阳百姓缴纳了第三年皇粮税赋。此情此义，感天动地，誉满九州，录在了大明史册。
（四）之四师徒迹灭。大旱第三年入秋，般阳城至青州府的交界望暮山千松岭。出现了令人匪夷所想的事。
望暮山在般阳东北三十里，是去青州必经咽喉险要，走出此山就进入青州地界。当年齐王巡察此山，正逢夕阳西下，站在山巅西南望去，远远河水像一条银线，逶蔓北下，丘陵山峦，笼罩太阳余辉，落霞飞鹜，景色壮美；尽收眼底。兴奋之余，遂取名望暮山。
望暮山东面就是千松岭。
千松岭。苍松翠柏，隐天蔽日之中，有一宝塔寺。
宝塔寺，分前后两个大院各貮亩有余。
前院正中，青砖砌就六合古塔一座，已有千年历史。共六层，各层层窗口四开，玲珑剔透，傲视山野，前置石鼎香炉，供善男信女点燃香火。
后院禅院，禅堂分南北，左右厢房主宿，东北西北角门通向寺后。
禅院东墙以外是陡坡，陡坡以下是一条深溪，平日溪流淙淙，雨后山洪奔腾。
寺院大门以外，有一座圆拱石桥连接两边。
那一边是沿河大道，与山溪幽谷并行。进山口通往深处。
与宝塔寺门隔溪相对有座古驿，远看二者成龙门形状，故此古驿相邻有一个客栈取名龙门客栈，专门接待过路客商。此处溪流人称为龙门溪；圆拱石桥人称为龙门桥。
往年，这里香客不断，客栈前面路上，车水马龙。有人坐轿骑马，有人推车挑但，更有喜山乐水者踏歌寻趣，或寄于寺，或宿于栈。不但香火旺盛，客栈生意甚是红火。
如今大不相同，三年大旱，一年不如一年。真如一个天上，一个地下。非但香火生意俱灭，人烟也罕至了
龙门客栈主人一家，卷了铺盖，收拾了什物，远投他乡了
寺里僧众缺了施主施舍纷纷另寻善缘，留守师徒二人，把众人所留用尽后，正谋划出走良方。
盛夏的中午，干燥炎热，师徒二人开开西北角门，好叫山风近来，可是一丝风也没有。二人只好坐在门口摇起蒲扇，聊起家常。
“我当年十岁孤儿一个，流浪到这桥头，贪玩掉到龙门桥下，多亏师傅你救了我，又帮我采药治疗，收我做徒，今辈子我也忘不了你的恩德”。徒弟戒藏言道，〃今天整整十年了，明天我们要离开这里了，我情愿还是跟着你，好照顾你，好报答你的救命之恩啊。”态度很是诚恳。
“是啊，那年桥下水够大的，要不是我的水性最好，别人还真救不了你呢，”师傅戒存似乎在想当年旧景的样子。接着又说，这年头啊，出家人最苦了。衣食没有着落，攀亲投友吗，没有。成家立业吧，无望。现在咱们俩又没有管束了，干脆，明天我们一起走，皈依世间，活到那算哪吧，反正师傅在这里待够了。”态度表现得非常坚决。
“师傅你今年三十岁，我今年二十岁，我们出寺后找一份营生，也和世人一样娶妻生子，该有多好。”“你我身强力壮，找个营生事做，岂不容易，只是世事难料啊。”“可也是的，师傅你不就是为了一点小事，才降职使用于人吗。”戒藏不经意提到了宝塔寺一件旧事。
两年前戒存升为持事僧执事，有进香父女二人因雨滞留，其女貌美引起俗欲杂念予以纠缠，吓跑了父女二人。主持、方丈得知罚其跪壁一天一夜思过，降为膳僧使用至今。
如今徒弟无意提及，不由令他脸红了一阵。好在戒藏是口出无意。二人并互无反感。
“师傅不管啥事都对我关心，做事偏向着我，以后我忘不了你的。”
听戒藏口气，二人做僧期间，似乎还真有一些私为施受之实。
“你先待着，为师喝点水就来。”，戒存因为出汗太多的缘故，口渴难忍。
“师傅你去吧，我想到寺后碧水潭洗个澡去，多待一些时候。”
于是师徒二人随即各行其事去了。
宝塔寺在山中依山而建，西侧是上山坡，东侧是下山坡，下山坡下是龙门水溪。
宝塔寺后面是个黑松林，与整个山体融成一片。
出西北角门有一条平坦小路穿进松林约二十丈就是碧水潭。
所谓碧水潭，只不过是久远以前一个采出石料的低洼，潭呈半月形状，一亩大小。山上雨水聚集汇流而下，在这里形成清水一潭，靠山根处本来就深，氺一漫过，呈现一片碧绿颜色，山僧们就取了碧水潭的名字叫响了。
这碧水潭里深外浅，深水以上石壁直立如墙，形成一个大的石幕，幕上岩石缝隙纵横，岩松刺荆挂满了整个壁面，俨然一个翠绿彩屏，翠屏倒影水中，画中有画，美景难以比拟。
三年大旱，这里潭面减少，但是一下雨，就会得到一些补充，所以平日并不减石上清泉之美。
戒藏来到水边，心怀喜悦，脱掉僧衣进入水中。
潭水不凉不热，戒藏如鱼得水，时而潜伏水下憋气，时而露出水面抖动光头水珠，好不自在，渐渐游到潭中央。
猛然发觉水中产生异样。
一道道水纹来自石壁潭水最深处，一波高过一波，直冲戒藏涌了过来。
戒藏顿时感到一阵恐惧，返身回游，到了浅处，站起身来，回头一望：“啊呀”一声，大呼“不好”。
一条大蛇，碗口粗细，除了颈下发白，其余翠绿，长有丈二，昂首鼓腮，离戒藏只有数步之遥。
戒藏转头想逃，陡觉赤裸身驱一阵透体冰冷，双手带腰被那绿蛇缠了两遭，仰面倒在水边石面上。
绿蛇知道自己已经得手，使出箍力，戒藏五脏六腑气血上撞，阳气直冲耳鼻眼口，从印堂、山根、泪堂三处人面要穴而出，绿蛇急忙来了一个白蛇吐信，尽吸腹中。戒藏登时身亡。
绿蛇欣喜若狂，余意未消，化做成了人形，离开裸尸，走上松林小路。
正所谓螳螂扑蝉，黄雀在后，潭边一棵古柏，有一能窥探全潭的树枝上，趴着一只黄鼠老。就是它，当年使计逃下蟠桃园，在世上偷鸡摸鸭，危害乡民达万年。
它把眼前发生的事情经过，看了个清楚楚楚，明明白白，见绿蛇一走，从树上一跃而下，走到戒藏身旁。
用它坚硬的老黄牙咬开戒藏耳下脖颈血管，把他的未冷体血一吸而光