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经过一天的高强度训练，雪奈终于初步掌握此忍术，费劲地从岩土堆里爬出来，在其余三人瞪大的眼睛下，长串复杂的印结完后，原本堆积在一起的岩层迅速往两边扩散，一道长达二十米的甬道撞入视线。
“……干得不错，果然不愧是我新之助的弟子！”新之助刻意忽略了女弟子构建甬道是自己的二倍这个事实，颇为赞赏拍拍女孩肩膀，而后嘟囔着‘好奇下个情节是什么’把小说书放进忍具袋里，打了个‘前进’手势，四人按照之前的顺序快速行进。
得益于漩涡族人超强的恢复能力与庞大的查克拉量，在雪奈不间断发动忍术后，原本五天的行程缩减为一半。
等到四人再次爬出地面时，已是两天之后。
高温日晒、火辣艳阳，一望无际的荒漠纵横，几棵三米高的仙人掌耸立，严苛的环境、危险的境地，无一不昭示着此次任务的困难与艰辛。
起初小队四人昼伏夜出，沿着砂忍据点外围侦查敌情，待对地形有初步认识后，再伺机动手。
随着时间的推移，其余两支木叶任务小队先后暴露行踪，砂忍对其展开地毯式搜索，甚至下令追捕不分生死，小队四人不得不改变策略、提高警惕，游走于刀锋之上，几次遇险也能够在新之助的超强实力与小队默契的配合下化险为夷。
任务期限长达三个月之久，而突变就发生在第八十九天傍晚。
小队四人刚刚捣毁地图上标记的最后一个据点，身后是震天响的爆炸声，各式忍术交错撞击，忍具宛如雨点般乘风而来。
一个火遁结印手势瞬间完成，止水自口中吐出火球替同伴断后，雪奈趁机快速结印再次发动土遁忍术，二十米长的岩土甬道骤然出现，四人默契地按照来时的行进顺序跃进甬道，开始最后一次逃亡。
雪奈查克拉消耗过量，再一次发动忍术成功后双膝一软就要跌倒，气喘吁吁道。“我、我没有查克拉了。”
“辛苦了，雪奈。”新之助眼疾手快扶住倒下的女弟子，屏气凝神感知一番地面上的情况，待确定已完全甩掉追击后，才稍稍松了口气，对另外两名弟子微笑道。“嘛，河之国之旅正式结束，我们就地休息一下，一个时辰后出发回村子。”
像往常一样，休整时间由指导老师放哨，弟子们抓紧时间补充体力。这回大概是即将回村心情格外激动，三名中忍都没有闭眼而是凑在一起讨论着刚才的偷袭。
“为什么我的对手总是女性？”鹿凑回想起女砂忍宛如猎豹般凶狠的眼神，忍不住打了个寒战，视线左移落在抱膝而坐、神色淡淡的女队友身上，用胳膊肘拐拐她道。“怎么闷闷不乐的样子，就要回村子了，你不开心吗？”
“怎么可能不开心。”雪奈露出‘你是笨蛋’的表情，犹豫了一瞬转头对一直没有说话的卷发男孩说。“止水，你是不是一直把我当累赘啊？”
鹿凑眸光一怔，不明白女队友为什么突然这样问，探头看向面无表情的男队友。真是麻烦，这两个人自从任务开始时就有点不对劲儿，像是在闹什么别扭。
☆、66｜坑深六十五米 为何而战
“……没有。”止水深色的眸子映出女孩沾着泥土的清秀面容，细长的眉头轻蹙，否认道。
“那你为什么总是抢着杀死我的对手？”雪奈回想起今天的战斗，开着三勾玉写轮眼的男孩像是杀红了眼般冲到她的面前，手起刀落将攻击她的砂忍斩于忍具之下，这种事情出现不止一次，似乎从任务开始后就一直是这样。
这种感觉很微妙，倒不是真的生气他与自己抢敌人，相反她很感激他，此次任务危险系数高，几乎每两天就会遇上战斗，敌人有强有弱，有打得过的，有打不过的，随着死在手上人命数的增加，内心就变得越来越麻木，今天她还亲手割破了一名和自己年纪相仿男砂忍的喉咙。
她不想杀人却不得不杀，就像是习惯一样，而当她在老师的鼓励下想要成为一名真正坚强的忍者时，却有一个人在用行动阻止她。
“因为……”止水撑在岩土上的手指不觉攒紧，想要说的话到了嘴边又被咽下去，只是眼神越来越冷淡地看着她。
“因为什么？”雪奈瞪大眼睛，布着血丝的眼底映出男孩异常清秀的五官，脑海里闪过的却是两年前男孩使用幻术自挖眼睛的一幕。许久没有得到回应，抿唇咬牙道。“因为你觉得我是累赘，需要你的保护是不是？”
止水眉头皱得更紧，一个‘是’慢慢吐出，然后看到女队友瞬间鼓起腮帮，咚的一声跳起来还不小心地撞到头，迈开步子朝老师的方向走去，不再理他。
真的好麻烦。
鹿凑挑眉看着女队友愤然离去的背影，半睁着白多黑少的眼睛，挠了挠脸，懒洋洋的声音听起来十分散漫。“你为什么不说实话？”
止水抿紧唇线，收紧的手指慢慢松开，待情绪平复后，才淡淡回道。“我说的就是实话。”
这个眼神是怎么回事……
新之助真的很好奇下一章的情节，奈何身边女弟子的眼神太过幽怨，盯得他实在无法静下心来看书，黑如点漆的眼珠微动，偷偷瞄了一眼女孩，恰好与其亮晶晶的大眼睛对上，叹了口气任命地合上书，而后才想起忘记夹书签，一边努力回想刚才看到哪一页，一边凑过来看女孩清秀的脸。
“呦，这是谁惹大小姐了，怎么闷闷不乐的？”新之助伸手擦掉女孩左脸上的泥巴，扯扯嘴角露出微笑。
“老师，我可以问你个问题吗？”雪奈扫了一眼小说书，书名为《坚强毅力忍传》，破天荒没有躲开，只是仰着头看他，待看到自家老师点头后，才继续道。“你是如何克服杀人的恐惧的？”
“……雪奈。”新之助凝着小女孩闪过脆弱的双眼，随即明了话中的意思，皱着眉头仔细想了想还是下忍的自己，第一回杀人时的情形已经记不太清了，好像是雅美被敌人攻击的时候，自己便像小宇宙爆发一般冲过去，那时的自己还是个愣头青也不知道为何会那样做，现在想起来就像是老头子所说那般——人在想要守护珍贵东西时，就会变成真正的强者。
“我啊……是如何克服恐惧的？”新之助是真的记不清自己如何克服恐惧的，在脑子里组织了一大堆话到嘴里笨拙地说不出来，半天憋出一句，“大概是因为我知道我是为何而战吧，我手中的忍具为谁而握吧？”
“老师是为何而战，忍具又是为谁而握？”雪奈问道。
“老师是为……”新之助的话还没有说完，出于对危险的本能反应，手腕反转、拳刃上手，锐利的锋刃泛起浅蓝色的查克拉光芒，精准地斩断仿若活了一般的透明查克拉线。
“有敌袭！大家小心！”新之助揽住一脸‘发生了什么’表情女孩的肩膀，一个风遁忍术结印手势瞬间完成，头顶岩土向两边散去，挥舞着拳刃格挡住进攻，护着三名中忍从岩土中跃出，而后发动土遁防御忍术挡下砂忍的忍术攻击。
就在这时，五米高的土墙上突然出现一道矮小的身影，来人穿着一袭黑色长袍，戴着灰白色围巾，看起来已年过半百，然眼神犀利、暗藏锋芒。
锐利的黑眸微眯，凌冽的视线一一扫过高墙下四人，沉声道。“要找到你们可真不容易，只是看来木叶真的衰败了，竟然派来三个小鬼潜入敌后，自不量力。”
嘲讽的语气，轻蔑的眼神，却没有看到三名木叶中忍被激怒，而是紧攒着苦无摆出卐字防御阵型。
“大家小心，应该是傀儡师，小心他们背上的背包，一会儿一定会是一场恶战，记得尽可能不要受伤，忍具上可能有毒。”鹿凑是背对着说话人的，眯紧黑眸紧紧盯着眼前一名成年砂忍，甚至连眼珠都没有转动一下。顿了顿，补充道。“止水，保护雪奈。”
“嗨以，雪奈交给我。”止水屈膝压低重点，提炼查克拉到眼部，原本深邃的黑眸被猩红色的写轮眼所取代。
“你们……”雪奈心头一紧，秀美紧皱，明明鹿凑才是医疗忍者需要保护，自己每次都会成为他们最前被保护的对象，这种不被同伴认可的感觉真的好糟糕，然而现在不是想这些的时候，配合队友打败敌人才是上策。
“你是……”新之助看到女砂忍动作灵活地从忍具袋里取出一枚卷轴，双手结了个看不懂的印，目光如炬，满含杀气，咬字含冰道。“白秘技·近松十人众。”
“千代！她是砂隐的千代！”新之助瞳孔一阵紧缩，心中咒骂一句，黑眸映出破卷而出的十具傀儡，眼底略过惊惧之色，然很快压下，回头对三名中忍喊道。“你们不是这个人的对手，一会儿由我断后，你们配合突围伺机逃跑，记着谁都不允许回头！”
“老师！”
“服从命令！”
“听老师的，我们得逃跑，留下只会拖后腿。砂隐的千代婆婆我听说过，早在二战时期已经名震忍界，不但善傀儡术，其体术与医疗忍术也十分卓越。”鹿凑深吸一口气，强迫自己冷静下来，对两名队友说。
“……嗨以。”雪奈与止水咬牙应道。
“拳刃，你是猿飞家的，那么就让我看看你有什么能力来断后。”千代冷笑一声，十指轻舞挽出花，十具傀儡便像有了生命一般，挥动着忍具席卷残云般朝新之助而来。
与其同时，另外两名成年砂忍动作一致，解开身后背包，各操动两具傀儡向三名中忍袭来。
对手数量上的优势，实力上的差距，逼得三名中忍连连后退，好在大概是在试探实力，千代并没有使出全力，新之助在艰难应付的同时还能够分神掷出苦无、发动忍术为弟子格挡进攻。
随着时间的推移，暴露出的情报越来越多，砂忍的进攻变得更加灵活凌厉，新之助等人陷入苦战，被牢牢地围困在中间，没有任何机会逃跑。
雪奈对上的是一具以锁链作为忍具的傀儡，明明没有生命反应却很快，动作灵敏，几回伺机攻其破绽皆被轻而易举地化解，灵巧地滚动身体险险躲过致命一击，双脚落地同时高举苦无勉强格挡住下一波进攻，眸光流转扫了一眼队友的战斗。
两名成年砂忍皆为上忍级别，即使开着写轮眼止水的战斗仍旧不轻松，况且还是以一敌二的局面，几回受到夹击，依靠技高一筹的反应化险为夷，却不得靠近傀儡师本体，还在打游击战。鹿凑对上的是一具近攻傀儡，物尽其用的他竟然想出发动查克拉刀作为攻击忍术，几回切断操动傀儡的查克拉线，又被傀儡师快速接上。
传统对战傀儡师的方式是像鹿凑细化查克拉为十分锋利的刃，切断查克拉线以阻止傀儡进攻，但无法从根本上打败傀儡师，实力强劲者可在查克拉线被切断的瞬间重新连接。
另一种能够从根本上遏制傀儡师的方法则是初代火影夫人开发的封印术，但学艺不精，最后也是勉强通过考核，而现在这种紧急情况似乎轮不到她想那么多了。
雪奈掷出忍具袋里最后一把手里剑替朝天辫男孩格挡进攻，攒着苦无的手指慢慢收紧，闭了闭眼做出决定，“鹿凑、止水，掩护我，我用封印术对付它们。”
“……嗨以！”鹿凑没有犹豫，趁傀儡躲避影子忍术时，一脚将其踢飞，跃身至女孩身边负责分散战力。
“……”止水皱紧眉头抿紧唇线，瞥了一眼老师那边的战况，知道此时别无他法，发动火遁忍术诱敌深入后，灵巧的身影竟然从两具傀儡夹击的缝隙闪过，来到队友身边配合作战。
封印术并不好学，雪奈也只掌握到初级，发动两次只有一次勉强成功，好在三名中忍配合默契，能够在失败的时候快速做出应对策略。
几个回合下来，成功封印两具傀儡后，止水依靠灵活走位与技高一筹的速度，身影宛如鬼魅一般绕到了傀儡师本体身后，手起刀落间血花四溅。
眼看战局被改变，雪奈呼呼喘出几口气，眼角余光却瞥到穿着上忍制服的老师被忍术击中，身体瞬间飞出三米远，等待他的是两把泛着寒光的忍者刀。
☆、67｜坑深六十六米 命悬一线
老师！
雪奈的瞳孔一阵紧缩，瞬间提炼查克拉到背部，甚至忘记躲避朝她袭来的傀儡攻击，五条查克拉凝聚而成、泛有金光的锁链快速追上新之助急速飞出的身体，在忍者刀距离后背三公分处，精准击中锐刃弹开两具傀儡攻击。
与此同时，刚刚解决掉一名傀儡师的卷发男孩眼疾手快，动作先于意识跃至队友身边，奋力挥动苦无勉强格挡住进攻，却躲避不及肩膀被划伤，丝丝黑血顺着伤口溢出。
“止水！”鹿凑瞪大眼睛，一脚踢开傀儡，跃身至队友身边，从忍具袋里翻出解药丸塞进队友口�