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庄上存钱，只需有个推荐就成。”
顺安心里一动：“你是啥人？就这点小钱，为啥不放在自己家里呢？”
那客人急道：“不行呀，我是打安徽乡下来的，想在此地谋营生，身上只有这点碎银子，打算做个本钱，谁想却让小偷惦记上了，几番来抢呀，吓得我夜里都不敢睡觉。”
顺安打个激灵，忖道：“开钱庄重在钱字，有进有出方是生意之道。送上门的钞票竟然不收，这规矩……”闷头思索有顷，目光落在手中的册子上，“这些陈腐规矩，因为约定俗成，所以没人敢破。如果我向鲁叔提出来，岂不是……”又沉思一阵，“修改规矩是特大事体，万不能鲁莽。我且去问问阿哥，听听他是何论断。”
想到此处，顺安敷衍那人几句，扭转身，大步走向茂平谷行。
一到谷行，顺安就被吓人的场景惊呆了：阿祥抱着钱箱躲在柜里，马掌柜高举文明棍，棍子一端却被挺举握牢。
“姓伍的，”马掌柜腾出一只手，拿起酒葫芦灌一口，“我这给你挑明，不给下酒钱，我就一天来三趟，搅得你啥生意也做不成！”
看到顺安，挺举松开手，转对阿祥道：“阿弟，支给马掌柜三块洋钿！”
阿祥从袋中摸出三块银元，啪地扔到地上。
马掌柜放下酒葫芦，弯腰拾起三块银元，逐个吹口气，放在耳边听过，朝挺举竖起大拇指：“好小子，你比姓鲁的强！本掌柜走了，好好做生意吧，为本掌柜多赚点酒钱！”拄起文明棍，哼着小曲儿，摇摇晃晃地出门而去。
望着马掌柜的背影，顺安轻叹一声，踱步过来。
“阿哥……”顺安摇头道，“这哪儿能是做大事体的地方？真不晓得你为啥鬼迷心窍，非要选上这谷行不可？”
挺举心情郁闷至极，沉脸应道：“阿弟，有啥事体没？”
“唉，”顺安再叹一声，摇头道，“算了，我这点事体，就不对你讲了。”
“没别的事体，我就不奉陪了。”挺举转对阿祥，“我出去一趟，你守店。”
话音落处，挺举没别顺安，大步出店，扬长而去。顺安知他心里难受，跟出来，望着他的背影，又出一声长叹，摇头去了。
挺举勾着头，漫无目的地沿街走路，听到旁边一阵沙沙声，抬头一看，是道人在扫街。挺举住步，方才看清是家道观，门楣上写着“清虚观”三字。
挺举心里一动，二目凝视观门。
清虚观的正门开在谷粮一条街上，近半香客是谷粮行里的掌柜与伙计。挺举听阿祥讲起过，早说进个香的，一直未能抽出闲暇。今日倒巧，烦闷中竟然到这观门口了。
道人看他一身伙计装，遂放下扫把，朝他揖道：“施主，要进香吗？”
挺举在袋中摸索一会儿，刚巧有两只银角子，掏出奉上：“进香。”
道人收起钱，走进观门旁的门房，拿起三炷香，伸手礼让：“施主，殿中请！”
清虚观不大，里面很是幽静，在这老城厢里甚不起眼。走进观门即是一殿，供的是神农像，因而也叫神农殿。做谷物的人多拜神农。
挺举拜毕，道人看他一眼，小声建言：“后面还有一殿，施主有何愿心，可到那里求祈。”
挺举随他走至后殿，果是别有洞天。里面是个更大的院落，也更幽静。院中清爽整洁，一条九级石阶直通大殿，殿门匾额上赫然写着“三清殿”三个金字。台阶两侧各长一棵合抱粗的古树，每棵树下盘坐一位老人。左侧一人，面前摆一相摊；右侧一人，面前放一食钵。
是申老爷子和阿弥公，在此坐有五天了。
挺举被这二人吸引住了，顿下步子，凝视他们。二人盘腿打坐，二目闭合，纹丝不动，显然已入定境。
道人候一会儿，伸手礼让：“施主，请！”
挺举跟他走上台阶，进殿门后小声问道：“请问道爷，那两位长者可是观里的法师？”
“回施主的话，”那道人压低声音，“我们这里是道观，没有法师。两位长者是本观道长的道友，时常在此修炼，此番已在树下连坐五天了，不吃不喝不说话，功夫深哩。”
“哦？”挺举长吸一气，“道长何在？”
“在里厢闭关。”道人做过仪式，在每尊清像前点燃一根香烛和三炷香，转对挺举，“施主，你可以许愿了。”
三清又叫太清、玉清、上清，全称是“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，其中玉清为元始天尊，上清为灵宝天尊，太清为道德天尊。三清中，玉清元始天尊居中，是三清殿主神。
挺举逐个拜毕，回到玉清像前跪下，抬头凝望有顷，合目斋心，许愿道：“三清在上，浙江宁波府牛湾镇人氏伍挺举诚敬祈诉。挺举由甬至沪，弃文从商，个人福祉实非本愿，经世济民方为真心。方今时世，列强张狂，鲸吞蚕食，朝廷无道，百官偷生，吏治腐败，诸业凋败，民众苦不堪言，华夏诸民已臻水深火热之绝境。挺举愿尽毕生所学，竭股肱之力，在此世界商埠，由茂平谷行起步，探求为商之道，守卫人格尊严，开启民生福祉，使我华夏之民饥有食，寒有衣，居有所，行有尊，幼有抚，老有养。如此奢求实非庸俗愚痴可以达成，挺举笨拙，是以恳求三位清爷加持神力智慧，挺举诚愿粉身碎骨以报。”
挺举祈毕，再次斋心，逐个拜过三清，缓缓起身，走出殿门，见那道人仍然候在门外，歉意地笑笑，随他走下台阶。
回到阶下，挺举再次顿步，逐个看向两位长者。
申老爷子没睁眼，嘴不见动，声音似从腹中发出：“年轻人！”
挺举打个惊怔，凝视他。
陪同他的道人也是一怔。
挺举的目光不由自主地落在申老爷子前面的相摊上，下意识地摸摸口袋，竟是一文钱也没有了。
“前辈，”挺举面现难色，“晚辈没带相资。”
申老爷子缓缓睁眼，瞥他一眼，复又闭上眼去：“老朽不收你的钱。老朽只想告诉你一个喜信，你富贵在册，鸿运当头，不久将有财神临门。”
“谢前辈吉言。”挺举抱拳道，“果有此运，晚辈一定厚谢前辈。”
见申老爷子再没睁眼，复入定中，挺举不好再讲什么，拱手谢过，与道人一道出殿去了。
听到二人走远，阿弥公出声了：“你我讲好禅定十日，今日不过是第五日，五哥缘何守不住心神，对此人动念了。”
申老爷子应道：“我约六弟至此，半为禅坐，半为此人。”
“哦？”
“此人仪态轩昂，正气贯空，观其骨相，上至百会，下至中正，为朝天伏犀骨。此乃刚正奇骨，做官，可治国安邦；经商，可大富大贵。”
“五哥好眼力，一瞥之间，一览无余矣。只是……乱世出英豪，国人浩浩，能成就大业、具富贵之相者多矣，五哥何以只对此人生心？”
“因为此人与我等有缘。”
“哦？”
“此人姓伍名挺举，宁波人氏，书香门第，家道中落，科举无路，眼下寄身于鲁俊逸门下，在茂平谷行学伙计。前番宁波一行，葛荔与他一见钟情，久未释怀。”
“五哥讲的有缘，不单是这个吧？”
“是哩。听苍柱讲，此人亦得七弟器重。七弟历尽沧桑，阅人无数，能得七弟看重之人，定非凡俗之辈。今日观之，此人身上果现浩然之气，实乃大器材质，小荔子可托终身矣。”
“阿弥陀佛！”
不无郁闷地从茂平谷行里出来，顺安无处可去，只好返回钱庄。
顺安的屁股尚未落座，老潘冲他叫道：“是晓迪回来了吧？过来一下！”
“师父！”顺安小跑过去。
“我这问你个事体。”
“师父请讲。”
“听说伍挺举是与你一道来的，你俩这又同住一室，你可晓得此人？”
“师父，”顺安心里一紧，“挺举他……出啥事体了？”
“呵呵呵，”老潘淡淡笑道，“没有出啥事体，师父不知他是何来路，这想问你个底细。”
“师父，”顺安吃不透老潘究底想了解什么，但略一盘算，觉得告诉他与挺举的关系也好，遂压低声音，“是这样，我和挺举真还有点关系。他是我阿哥，我问他姆妈叫姑妈。我听挺举说起过他家的事体，他阿爸，也就是我姑父，跟老爷是世交，打小玩大的朋友，与齐伯关系也不错。别的没啥了。”
“哦！”老潘恍然悟道。
“师父，”顺安小心地赔出个笑，“你忽然问起这个，想必有啥事体，能不能……给弟子稍稍透点儿？”
“真的没什么。”老潘轻松地笑笑，“昨日推举商务总会的会员人选，议到茂平谷行时，齐伯推荐挺举，老爷竟也同意，只有师父觉得不妥。挺举无论是何来路，名分上不过是个初来乍到的伙计。商会是何等雅致地方，推个伙计去登大堂，师父担心让人把茂字号看扁了，就没有同意。”
从老潘的协理室出来，顺安心里愈发沉重，闷声不响地坐在自己案前，两手抱头，暗自忖道：阿哥呀阿哥，怪道你铆足劲儿朝那处破地方钻，原来是另有机巧哩。
顺安坐不住了，站起来，走到院子里，一边踱步，一边闷头思索：同样是生员，同时进鲁家，若论起步，我比他高出不知多少，岂料这情势突变，此人突然唱出一曲叫板，我该哪能个应腔哩？
正思忖间，一个声音冲他叫道：“晓迪，师父在不？”
顺安打个惊怔，抬头见是庆泽急急惶惶地走进来，忙道：“在在在，刚刚还在和我谈事体哩！”
庆泽没再说话，一头钻进房里。顺安心里挂牵，紧步跟在后面。
庆泽敲门：“师父？”
“啥事体？”老潘也早听到声音了，打开门道。
“老爷在不？”
老潘皱下眉头，看向庆泽。
“师父，出事体了。”庆泽急切地说，“是怡和洋行那笔生意，怕是……黄了！马克刘要我传话给……老爷！”
老潘长吸一气，略一思考，扯上庆泽径到经理房门，连敲两下，问道：“老爷？”
“进来。”
老潘推门，二人走进。
顺安迟疑一下，也跟进去。
“老爷，”庆泽一脸苦相，声音急切，“马克刘今朝寻我，说是上次与我们签的那份合同有点儿小麻烦，那笔生意恐怕得……候些辰光。”
“咦？”老潘惊愕道，“洋人一向尊重合约。合约这都签了，哪能又出此话哩？”
“我问这话了，”庆泽应道，“马克刘说，合约上只有洋行盖章，没有洋总理签名，做不得数的。这事体怪他一时疏忽，没有细审。洋总理今朝复查合约，过问此事，马克刘才注意到这一疏忽。洋总理生气，将他呵斥一通，合同也就压下了。不过，马克刘说，这笔生意没问题，一定能做成。马克刘还说，只要老爷识大体，眼光放远，怡和洋行有的是生意。不仅是怡和，其他洋行，他也能通，这笔生意不过是个开场。”
俊逸凝起眉头，朝他摆下手：“晓得了，你们去吧。”
庆泽看下顺安，二人一道退出。
俊逸对老潘道：“看明白没？”
老潘迟疑道：“他放出此话，难道是为商会选举的事体？”
“是哩。”俊逸点头。
“这这这……”老潘急了，“这可如何是好？牵扯的不止是这几万两啊！”
俊逸眉头拧紧。
“老爷，明朝就要丢豆子，我们哪能办哩？”
“你是啥想法？”
“老爷，”老潘脖子一硬，“我就说句大不敬的话，生意场上无父子，在上海滩做生意离不开洋行，跟洋行做生意离不开买办，广肇的人多是买办哪！”
“晓得了。”俊逸点下头。
“那……我这就通知大家，投广肇？”
“甭急，我再想想。”
“好咧。”
投广肇还是投四明，俊逸陷入苦思，一口接一口地抽闷烟。他原先的如意算盘是，将旗下人马兵分两路，一路投四明，一路投广肇。两股人马中，略略倾向于四明。他设计的是票箱暗投，面上很难看出，实际也不太好查，无论是见到哪一方，面上都好说，毕竟投了，心里就有底气。
然而，查敬轩的一招丢豆子，让他的所有算计无从施展。
摆在面前的只有三条路可走，一是为生意计全投广肇；二是为乡帮计全投四明；三是依旧兵分两路，四明、广肇各投一半。若走第一条路，生意倒是顾住了，后果却十分可怕，不仅保不住四明的公董席位，且也必将受到在沪甬人的唾弃。从长远来看，广肇气势渐衰，四明气势正炽，此路显然不智。若走第二条，就等于公开与广肇决裂，依彭伟伦为人，必竭全力致自己于死地。在上海滩混枪势，失去洋人这个根基，等于是自断气脉，此路亦为不智。
显而易见，三条路中，切实可行也较理性的办法仍旧是第三条。
“奶奶的，反正两厢都晓得我鲁俊逸是脚踏两只船，我干脆就踏在明处！”俊逸一发狠，将烟斗在烟灰缸上敲得梆梆直响，尚未吸完的烟丝让他尽数磕出。
俊逸