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“那你为什么要抢小乔来？”
“我想请乔公把我引荐给袁绍，他不肯，我就把小乔抓来了，逼他就范。但我已经告诉乔夫人和小乔了，不管乔公怎么做，我都不会伤害小乔的。”
周瑜直盯着刘勋：“你就不想娶小乔？”
“当然想，但我不会强迫她。她是天下有数的美人，很有个性，我很喜欢她，和她在一起时，我感到很快乐。我和她现在是好朋友，她可能做我一辈子红颜知己，也可能不久就会嫁给我。男女之情，我经历得多了，要看缘份，半分也勉强不得。”
周瑜彻底丧失了见小乔的勇气，眼睛一闭，等死。
“行刺太守，本该死罪，但这是血性男儿的所为，我不会杀你的。何况我的信条是仁者无敌，能不杀人的时候就不要杀人，能不做恶的时候就不做恶。我很信因果报应的。”
周瑜怔了好一会儿，也不感激，转身就走。
“这么晚了，吃顿便饭再走吧。”
“我现在还值一碗牛肉面吗？”
刘勋笑了：“现在你值刘家的一顿饭了。刘家的每一碗饭都是给英雄好汉吃的。有一段日子，你一点也不像个英雄好汉，所以我才不想见你。如果你不愿意吃，我不勉强。”
周瑜又坐了下来。饭菜上来了，很简单，四个很普通的小炒，两个凉菜，一壶清酒和四碗米饭，一点也不丰盛，但足以吃饱吃好。
“我的便饭很简单，请不要客气。”
周瑜真的饿了，抓过饭碗就吃，一碗饭下肚，有了点力气，又忍不住问：“小乔知道我来吗？”
“她知道。你若不相信，我就带你去看一看。”
周瑜想了半天，木然地说：“不用了。”
他临走时，回头说：“刘勋，你是个好人，也是个光明磊落的英雄。我一点也不恨你。”
周瑜回到家就开始咳嗽，一天比一天剧烈，四天后，又咳出血来。周夫人请来城中最好的郎中，吃了几副药，他病情有所好转，可以坐在桌前看书了。但没过几天，他的病情忽然恶化，大口吐血，呼吸困难，体重直线下降。几个郎中来诊治，都暗示周家准备周瑜的丧事吧。
周夫人痛不欲生，将祖传的首饰变卖了，从几十里外请来了曾经在宫中服侍过汉桓帝的太医柳仝。柳仝替周瑜把脉后，说他以前读书用脑太甚，又染过风寒，久病不治，治不除根，日积月累，如今伤心过度，引发了旧病，已经病入膏肓，至多再活一个月。
“儿啊，你不要再想小乔了，只有心病没有了，你很快就会好的。”
大乔听到周瑜病危的消息，也来看他：“你就别再想小乔了，她不值得你再想了。”
“大乔，我这次是好不了了。你告诉小乔，我临死前一点也不恨她，真的不恨他，仍然感觉她是我的亲人，真的觉得她好亲好近。”周瑜的表情十分平静和安祥，仿佛一只脚已经迈进了另一个世界，“我死之后，我的魂魄会保佑她的。”
周家的人默默地数着周瑜的死期一天天地逼近。
这一天，是周瑜回到家的第十三天，小乔出现在周家的门口，猛烈地拍打着院门。
“我要见公谨。”
开门的周侬：“你给我滚，周家最不想见的人就是你。”
“但公谨一定很想见我，不是吗？”
“他已经被你害死了。”
小乔嘶声地喊：“不，他不会死的，我这次的感觉不会错。”
周夫人见了小乔，长叹一声，挥手让周侬站在一边：“你来得正好，快去看看公谨吧。他现在还在想你呢。”
小乔来到周瑜的床前，周瑜正在昏睡，他已经瘦得皮包骨了，露出的脸惨白如纸，一双眼睛陷在骇人的眼窝里，嘴巴大张做着艰难的呼吸，整个身子在被窝里形同无物。小乔不敢相信这一切，呆了好一会儿，不顾许多人在场，扑到周瑜的身上泣不成声。
“周郎，周郎。”
看见小乔，周瑜的眼睛一亮：“小乔，小乔，真的是你吗？”
小乔的手伸到周瑜的背窝里，抓住了他那冰凉的手，并把脸贴在周瑜的脸上，“周郎，你感觉一下，这不是你的小乔吗？”
周瑜的手很无力：“小乔，别哭，我的日子不多了，我们多说几句话吧。”
“周郎，你想说什么就说吧。”
“小乔，你别哭，这是我的命……”
“周郎，这不是你的命，这不是你的命，你千万不能死，我舍不得让你死啊！我对天发誓，我说的是真的。你死了，我也不活了，真的不活了，就让苍天打雷劈死我吧。”
周瑜的眼睛更亮了，忽地一阵剧烈的咳嗽，又昏了过去。
等他再次醒来时，发现自己躺在小乔的怀里，她正在给他小心奕奕地梳头，他脸上有几处凉凉的，那是小乔的泪水。
“小乔，就让我这样去死吧，我好想这样地死去。”
小乔抱紧他，轻轻地吻着他的额头，清凉的泪又滴落在他脸上：“我们好不容易又在一起了，你怎么张口闭口都是死啊。周郎，你要活下去。从今以后，不管发生什么事情，我都会在你身边。我对天发誓，你相信我吗？”
周瑜笑得很甜蜜：“你不用发誓我就相信。”
“周郎，你好好养病，等你能下地了，我们就拜堂。”
那天晚上，小乔把一碗稀粥端到周瑜面前，一勺一勺地喂他，他竟然都喝下去了。小乔又喂他用药材和鸡骨熬的汤，他也全喝了。这一夜，小乔背靠着墙壁，周瑜就躺在她的怀中，二人和衣而眠。
在以后的三天里，小乔守在周瑜身边，寸步不离，夜里就和周瑜同床共枕，相拥在一起。小乔不觉得羞涩，更不避嫌。周瑜则带着一种死而无憾的轻松心情面对死神：这样的死也不错啊，试看人世间，有几人能在如此甜蜜和温馨中死去的。
奇迹就这样发生了。
周瑜的脸色慢慢地红润起来，由小乔扶着，竟然可以走路了。在夜深人静时，他躺在小乔的怀里，还会说饿。小乔兴奋地给他熬鱼汤，他还叮嘱小乔，汤少一点，鱼肉多一点。
柳仝听到这消息将信将疑，特意从几十里外第二次到周家，见到周瑜大口地吃饭，连连称奇。
“周公子这是第二次出世，是天神的旨意，前途不可限量。”
周瑜听了柳仝的话，笑着说： “小乔，这个神就是你。” “如果我真是那个神，也是你把我变成的，以前我是人。”
“你是什么神？是爱神？”
“周郎，你才是爱神。”
小乔在周瑜床前一守就是半个月，朝夕相外，夜里更是相拥而眠。此事很快就传开了。乔公是最后一个听到这些传闻的人。乔家的人都千方百计地瞒着他，害怕他知道后，又掀起一场风波。乔公希望小乔能嫁给曹昂，乔夫人则想让她嫁给刘勋，只有大乔愿意让妹妹嫁给周瑜。
这一天，乔公把大乔叫到面前：“你要到周家去就去吧，看看你妹妹，也看看周瑜的病情。”
“爹，你真的让我去周家。”
乔公指了指桌上的包裹：“这是我从洛阳带回来的药，很珍贵的，你把它交给小乔，也许对周瑜的病有用。就说这药是你送的。”他长叹一声，“人之祸福，上天早已注定，非人力所能逆转。小乔命该如此，将来是苦是乐，全靠她的造化了。”
“父亲，你赞成周瑜和小乔的婚事了？”
“我不是赞成，而是不反对。你告诉小乔，等到周瑜病好了，就让她回家来住吧。反正两家离得这么近，来去很方便。”
“父亲，你怎么忽然间就如此开明了？”
乔公转身走进内房，叹息着。
“人非草木，孰能无情啊！”
在小乔的精心护理下，周瑜终于痊愈了。
为了庆祝这个奇迹，柳仝以年迈之躯，第三次从数十里外的地方赶来，免费替周瑜诊脉，还留下了许多珍贵的药材，一一教小乔如何熬制。周家尽管生活日益拮据，仍然不想欠柳仝这么大的人情，就凑钱给他，柳仝死活不受，说这一切都是天意，他要了钱，就是逆天而行。
但是，柳仝临行前，却交给小乔二两金黄色的药散，郑重地说：“周瑜已经恢复了健康，但二十年后，他的病还会复发一次，到那时，你就把这种药给他吃了，就没事了。二十年后，我一定不在人世了，到那时，就无人能配这种药。”
“二十年后？”
“你千万别不信啊！”
小乔接过药，嘴上称谢，心里却不相信：二十年后的事情，只有神仙才知道。
周瑜听了，也一笑了之，没放在心上。
经过周瑜和大乔的一再相劝，小乔才回家住了，但早来晚走，风雨不误。
大难不死，必有后福，根据是一个人在临死前最能大彻大悟，大知大觉，如果得以不死，今后的修养和智慧就能大进。这一个多月，周瑜一直在生与死之间徘徊，想了很多很多，几乎把从小到大的的每件事情都想过了，许多感受和领悟一时真无法用语言来表达。
接下来的日子却不好过：周家的田地不断被佃农霸占。他们得到了官方的默许和支持，有恃无恐，拒不交租，甚至还聚在周家的门口闹事。
周家对此毫无办法，周侬提议去投奔二叔、丹杨郡守周尚。周夫人却不同意，她和周尚的夫人不和，不到万不得已时，她不会寄人篱下。
周瑜详细分析了刘勋的每件事之后，觉得周家在舒县还有活路。
“其实，刘勋是个很仁慈贤明的人，他真的很爱庐江，不会让庐江有家破人亡的惨事发生。这次排外活动，并不只针对周家。只要我们不再与他为敌，他不会把我们逼上绝路的。”
“这么说，他不会把周家的地全都霸占去？”
周瑜点了点头：“刘勋也很清楚，我们流亡他乡，对他一点好处都没有。我们一气之下，就会煽动各地的人仇视庐江郡，甚至引起朝廷的注意。”
他顿了顿，又笑着说：“我很愿意和刘勋这样的人打交道。凡是智慧超群的人都十分理性和冷静，几乎从不冲动，他们的思想很有规律，你摸清这个规律，就能趋利避害，无往而不利。
一个月之后，事态发展正如周瑜所料，佃户们的疯狂得到了制止，周家几十亩田地得以保留，糊口绰绰有余，不至于流落他乡，饱受风霜之苦。
周家的许多仆人不得不辞退，只留下两个忠心耿耿而且无处可去的老仆人，就连周瑜兄弟最心爱的几匹马也因无人照料而卖了。周家门前再无往日的喧闹和车水马龙的景象。
对此，周夫人和周侬情绪低落，周瑜则很看得开，经常用塞翁失马的典故开导家人。
“很多时候，财是人的祸根。周家暂时的衰落并非全是坏事，如果有一群土匪冲进舒县来，周家能得以保全，富贵人家却会遭遇大难。我周游天下的时候，到哪里都能听到这样的事。天下大乱是对富人的挑战，对穷人却是机遇，对富人最不利，对穷人则有利。一无所有也就一无牵挂，就能放手一搏，往往最能抓住机遇。富人则会缩手缩脚，思前想后。何况天下大乱了，法制崩溃，富人将会成为众矢之的，这就像怀里有一块肥肉的人遇到了一群饥不择食的恶狼，恶狼们吃完他怀里的肉，一定还会吃他身上的肉。”
他的这些话，成了周家人落魄之后最大的安慰。
周家的佃户之乱一过，乔夫人就和周瑜长谈一次。
“公谨，小乔今生今世是非你不嫁，这次，她从郡城赶回舒县，刘勋强烈阻拦，她就以死相胁。刘勋是个难得的好男人，他对小乔也很痴情。我想把小乔嫁给他，一半是看中了他的权势，一半是看中了他的为人。”乔夫人见周瑜脸色不太好看，话锋一转：“你和小乔的婚事，我和乔公并不反对，但是有条件的。”
“多谢伯父伯母成全，公谨洗耳恭听。”
“天下大乱，女人是需要保护的，尤其是美女。凭周家如今的状况，有一伙土匪要抢小乔，你能保护她吗？刘勋随便说一句，周家的一日三餐就断了，你能忍心让小乔过这种日子吗？不是伯母逼你，像小乔这样的美女，太需要一个强有力的男人来保护了。我和乔公从不贪图权势，不想通过嫁女儿捞到什么好处，我们都是为了小乔好。”
周瑜一字字地说：“伯母放心，我知道该怎么做。”
“乔家给你四年之期为限，四年之后，你若是事业有成，乔家就敲锣打鼓地把小乔送到你家，如果还是一名不闻，那就是你无能，根本就不配做小乔的丈夫。若是你不想害小乔，就应该主动离开她。”
周瑜斩钉截铁地说：“好，我接受这个期限。”
乔夫人长叹一声，眼睛湿润了：“公谨，你别怪伯母心狠，为人父母，哪有不为自己女儿想的？若是在太平盛世，我不会这么逼你，可是这世道……”
“伯母，你不用再说了，公谨是个明事理的人，一点不怪你们。”
“人非草木，孰能无情。伯母最想把小乔嫁给你。”乔夫人擦去将要流出来的泪珠，亲自给周